Стэн сказал: «Оружейная комната? Мне не нравится, как это звучит»

- Черт возьми! - пробормотал Алекс.

- Малик сказал мне, что это самое безопасное место на корабле, - сказала Ида. - Система безопасности в этом секторе была отключена столетия назад.

Стэн собирался спросить ее, почему, когда она добавила:

- По всей видимости, на борту корабля произошли какие-то гражданские беспорядки. Мини-восстание. Прежде чем он успел его подавить, им удалось разрушить оборонительные системы.

- Подавил его?

Долгое молчание, затем:

- Ему пришлось убить их всех.

- О, — сказал Стэн.

- От этого места у меня мурашки по коже, — пробормотал Алекс по частной связи.

Стэн прочистил горло — кхм! — затем развернулся и направился по новому маршруту.

***

Несмотря на заверения Малика, они осторожно подошли ко входу в оружейную комнату. Оружие наготове, фонари настроены на режим точечного луча. Они выглядели не более чем двумя крошечными огоньками, движущимися сквозь темноту. Или, подумал Стэн, один большой свернувшийся зверь с глазами на расстоянии трех метров друг от друга.

У входа Алекс встал на колено и осмотрел территорию слева направо, а Стэн остался стоять, осматривая справа налево. Оружие вытянуто вперед и движутся вместе с лучами фонарей. Это не было любимой работой Стена. Его узкий луч света делал из него для врага прекрасную мишень. По возможности Стэн старался направлять источник света сбоку, подальше от тела. Если бы последовал выстрел, к тому времени, когда бы противник понял, что промахнулся - и промахнулся сильно - Стэна уже провел бы удачный ответный выстрел.

Но это была не одна из таких ситуаций, и у Стэна не было другого выбора, кроме как ввести  себя в свой лучший - или худший - фаталистический подход.

Стэн еще раз потренировался со шпионским мячом. Опасности не было. Алекс послал еще одну Несси, и она вернулась, чтобы сообщить, что все чисто, а затем устроилась в маленьком гнездышке в его рюкзаке.

- О'кей, - сказал Алекс. - Несси говорит, что все хорошо. Значит, все хорошо.

Они набрали в грудь воздуха, собрались с духом, затем включили фонари на полную мощность и вошли в помещение. И да, их оружие было наготове. Алекс уже дал знак, что пойдет направо, а это означало, что Стэн пойдет налево и откроет огонь по цели - если таковая будет - в то время как Алекс пойдет направо и выпустит несколько контактных гранат.

«Это должно быстро очистить комнату», — подумал Стэн. За исключением, как он надеялся, его самого и Килгура.

Примерно на трети пути в большой комнате они почувствовали себя в достаточной безопасности, чтобы предположить, что период, когда Малик был подвержен несчастным случаям, закончился - или, по крайней мере, выдержат паузу достаточно долго, чтобы они могли завершить миссию, а затем вернуться к Иде и Доку на Шторм.

Хотя оружейная комната совсем не напоминала имперскую оружейную, все предметы, запертые на стеллажах вдоль одной стены, имели универсальный смертоносный дизайн. На другой стене располагались ряды бронекостюмов, одни из которых предназначались для космоса, другие — для высадки на землю.

На протяжении всего пути они сталкивались с тревожными свидетельствами «гражданских беспорядков», о которых упоминал Малик.

Мумифицированные тела плыли, словно движимые медленным течением. Все они были так или иначе изуродованы. Там были зияющие раны от автоматных очередей, конечности, оторванные взрывами, тела, опаленные лазерами. Некоторые из них были наполовину в бронекостюмах, наполовину без них. Стэн решил, что они, должно быть, были застигнуты врасплох в разгар мятежа. Среди тел плавало оружие, вероятно, вырванное из их рук во время боя.

Когда они наконец добрались до выхода, Стэн оглянулся на бойню, через которую они прошли, поблагодарив Богов, присматривающих за солдатами, за то, что он не столкнулся с этим кораблем, когда он был в полной мощи.

***

Они поворачивали за угол, когда Ида сказала: «Ты почти у цели», а над высоким сводчатым дверным проемом вспыхнул свет. Когда они приблизились, дверь начала открываться, и Стэн и Алекс прыгнули в обе стороны, держа наготове оружие.

В его коммуникаторе раздался голос:

- Вы можете войти, - голос был глубоким, резким, слегка механическим и определенно мужским.

- Ты все еще здесь, Ида? Или ты внезапно при мне сменила пол? - спросил Стэн.

- Извини, что сваливаю это на тебя, - сказала Ида. - Я нашла способ установить прямую связь между тобой и Маликом. Поскольку третья сторона не нужна, я подумал, что это могло бы немного ускорить процесс.

У Стэна не возникло с этим никаких проблем, поэтому он переключил внимание и позвал:

- Малик?

- Я здесь, Стэн, — раздался странный голос.

- Я войду первым, — сказал Стэн. - Но предупреждаю вас, если произойдут еще какие-либо несчастные случаи, мой напарник примет ответные меры. И о вашем выживании не будет и речи.

- Слишком верно, приятель, - сказал Алекс.

- Опасности нет, — сказал Малик. - Здесь я полностью контролирую ситуацию.

Несмотря на заверения, Стэн вошел пригнувшись. Держа оружие двумя руками. Он знал, что Алекс держится и готов отреагировать в случае любой угрозы.

Поначалу смотреть было особо не на что. В отличие от других частей корабля, здесь был тусклый свет, который все погружал в тень. Комната была большой, стены от пола до потолка были уставлены электронным оборудованием и мониторами с пустыми экранами.

Затем в центре комнаты возникло мерцание, и возникла высокая фигура, которая поднималась все выше и выше, пока не стала возвышаться над Стэном. Это был аззадиец, и огромные размеры этого существа потрясли его. Он начал отступать, а затем понял, что видит сквозь фигуру, а это означало, что это голограмма, созданная Маликом.

Поэтому он наоборот сделал шаг вперед, опустив оружие. К его удивлению, гигантская фигура медленно уменьшилась, пока не стала лишь немного выше его.

Док прошептал ему на ухо:

- Он пытается сделать так, чтобы ты чувствовал себя более комфортно, как взрослый, стоящий на коленях рядом с ребенком, - затем, после паузы. - Если ты присмотришься, то увидишь панель под его ногами. Если тебе будет нужно, то это смертельный выстрел.

Стэн посмотрел, и, как и сказал Док, увидел большую прозрачную панель, на которой «стояло» голографическое изображение. Он небрежно переместил свое оружие, пока оно не оказалось направлено это место.

Словно угадав его намерения, Малик сказал:

- Это правда, вы можете легко меня устранить. Но я уверен, вы обнаружите, что никаких действий такого рода не требуется.

Стэн почувствовал, что за его спиной в комнату вошел Алекс. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что Килгур готов к неприятностям.

- Я должен предупредить вас, - сказал Стэн, - что это закрытый сектор скопления Люпус. Сюда допускаются только корабли, выполняющие имперские задания.

Аззадиец прижал третью руку к груди, коснувшись когтем области, в которой, по мнению Стэна, находилось сердце.

- Приношу свои извинения, лейтенант, - сказал он. - Если бы я оставался в гиперпространстве дольше, мы бы исчерпали последние силы. И это был бы конец всему. Он указал когтем своей третьей руки. - То есть всему аззадскому.

Голос Дока прошептал ему на ухо:

- Спроси его, откуда и когда он родом. И какова его миссия?

Поэтому Стэн сказал:

- Я предполагаю, что вы из этой вселенной. В противном случае ваше топливо из антиматерии было бы инертным.

Маленькие глаза Малика блеснули юмором.

- На самом деле это была бы вовсе не антиматерия, не так ли? - сказал он. - Если бы это пришло из той же вселенной, я имею в виду.

Игнорируя это, Стэн спросил:

- Откуда именно вы? Нам нужны координаты, если вы не возражаете.