Стэн видел, что переводчик Малика был озадачен всей этой ерундой Килгура, поэтому он сказал:

- У них были пушки побольше, вот что предполагает мой друг.

- Нам нечего было им предложить, кроме AM2, — сказал Малик. - И ее было недостаточно, чтобы поделиться.

- А теперь даже этого больше нет, — сказал Стэн.

- Больше всего жаль, — сказал Алекс. - что такой грандиозный и великолепный план закончиться такой печальной судьбой.

Стэн не удосужился перевести.

- Вы просили нас о помощи. И, как и в прошлом, единственное, что вы можете предложить, — это AM2. А у вас этого не так уж много.

- Я надеялся воззвать к вашей элементарной порядочности, — сказал Малик.

Стэн услышал, как Док фыркнул по линии связи.

Он проигнорировал это и сказал:

- Чего именно ты хочешь? Все твои люди мертвы. Миссия окончена. Закончена.

- Не совсем, — сказал Малик, отступая.

Когда он это сделал, панель, на которой он стоял, скользнула в сторону, и что-то начало проявляться. Стэн и Алекс навели на это свое оружие, готовые стрелять при любой угрозе, которая может возникнуть.

Малик сказал только: «Подожди!»

Они подождали. Через мгновение появилась серебряная коробка. Она была прямоугольной формы, около четырех метров в высоту, двух в ширину и примерно в рост невысокого человека. Присмотревшись, Стэн увидел, что она полупрозрачна. Сквозь серебристую дымку его поверхности он мог видеть бесчисленное множество маленьких искорок света, плавающих вокруг. Они заняли большую часть центра контейнера. По обе стороны располагались стеллажи, заполненные небольшими ящиками и полками.

- А, теперь я понимаю, - пробормотал Док. - Призраки Иды.

Стэн не понял, о чем говорил Док. Призраки? Он не видел никаких призраков.

- В этой коробке, - сказал Малик. - находятся семена новой аззадской цивилизации. Ближе к концу был задуман великий проект. Было выбрано пять миллионов человек. Очень особенные личности. Ученые. Художники. Философы. Инженеры. Изобретатели. И так далее…

Теперь Стэн понял.

- Это их ДНК?

Малик колебался, пока его переводчик обдумывал этот термин. Затем он кивнул, сказав:

- ДНК… Да… Что-то очень похожее. - Он указал на панели по обе стороны от массы мерцающих огоньков. - Все наши знания, история, искусство, язык… все… содержатся в этой библиотеке.

Стэн задался вопросом, есть ли у «библиотеки» ответ на вопрос об AM2.

Он сказал:

- Вы хотите, чтобы мы использовали это, чтобы вернуть ваш народ к жизни, не так ли?

- Да, — сказал Малик.

Стэн делал вид, что раздумывает. Затем сказал:

- Если я это сделаю, нам понадобится то, что осталось от вашего AM2.

Малик на мгновение замолчал. Когда слова наконец прозвучали, запинался:

- Но это будет означать… что я… я…

- Вы пойдете своей дорогой, как ваши братья и сестры, — прямо сказал Алекс.

- Да, — сказал Малик. - Я перестану существовать.

- Сколько у тебя сейчас осталось времени? — спросил Стэн.

- Два года, — ответил Малик. - Возможно, три.

Стэн ждал, позволяя тишине сгуститься. Наконец:

- Ну что?

- Согласен, — сказал Малик.

- Вы понимаете, что я не даю никаких обещаний, — сказал Стэн. - Решение придется принять моему начальству. В конце концов, я всего лишь лейтенант имперских войск Его Величества.

- Почему-то … я думаю, что ты нечто большее, — ответил Малик.

Стэн решил оставить это без внимания.

- Очень хорошо, — сказал он. - Мы начнем прием АМ2 в течение часа.

Малик кивнул.

- Тогда час - это все время, которое у меня осталось, — сказал он.

- Примерно так, — сказал Стэн.

***

Странное зрелище предстало Махони, когда он вошел на кухню Вечного Императора. Его босс сидел на полу, зажав между колен короткое выдолбленное бревно, и растирал какую-то отвратительную массу чего-то пестиком, который, как думал Махони, мог быть вырезан из камня.

Кому-то могло показаться, что застать хозяина Империи в таком положении - недостойно, но Махони доводилось видеть и похуже. Гораздо хуже.

Когда Махони приблизился, его босс поднял глаза, и широкая улыбка озарила его лицо.

- Кажется, я наконец-то понял, Ян.

- Что понял, босс? — спросил Махони.

- Пои, — ответил Император. - Точно так же, как делал мой папа.

- Пои, сир?

- Да, пои, черт возьми, — сказал Вечный Император. - Приготовлено из корня таро. - Он фыркнул. - Это само по себе было достижением. Мне потребовались годы и небольшое состояние, потраченное на этих садоводческих мошенников Прайм-Уорлд, чтобы воссоздать это растение.

Он покачал головой.

- Можете ли вы поверить, что они действительно спорили со мной о том, что такое ядовитое растение ни в коем случае нельзя использовать в пищу?

- Действительно, сир, — сказал Махони, как будто знал, о чем говорит его босс.

- Это просто, — сказал Император. - Сначала его нужно приготовить. Ну… в любом случае, запекайте его в яме в земле часами.

- Понятно, сир, — сказал Махони. Он вспомнил, как, прибыв во дворец, задавался вопросом о людях, раскапывающих уголок императорского сада. - Как умно с вашей стороны.

- Из него делают своего рода пудинг, — сказал Император. Затем, как будто произошло недоразумение, он добавил. - Не сладкий пудинг, заметь

- Нет, сир, — сказал Махони.

- Ешь его пальцами, — сказал Император, подняв три пальца, образовавшие своего рода черпак. - Вот так.

- Да, сир.

- Это традиционное гавайское блюдо, — сказал Император. - Знаешь, в создании пои заложен большой смысл.

- Я не знал, сир, — сказал Махони. Он не имел ни малейшего представления о том, кто такие гавайцы, но посчитал, что лучше оставить это при себе.

Увлекшись темой, Император продолжил:

- Во время спора — семейного спора или племенного разногласия — когда выносят чашу пои, все замолкают. Вы едите пои из общей миски, размышляя о том, стоит ли эти разногласия развода с супругом или забить до смерти вождя-соперника. А когда чаша пуста, ты решишь.

- Очень хорошо, сир, — сказал Махони.

Император замолчал, словно размышляя о каком-то далеком воспоминании о семье, сидящей вокруг миски с пои. Затем он поднял пестик, как будто собираясь возобновить работу по измельчению таро. Остановился. Посмотрел на Махони и рассмотрел видеоблок в его руке.

- Это отчет по делу Аззадиана? - он спросил.

- Да, Ваше Величество, — сказал Махони. - Как вы знаете, уже больше месяца команда экспертов изучает содержимое библиотеки, - он помахал рукой видеоблоку. - С сожалением вынужден констатировать, сир, что ни в одном из файлов нет упоминания о происхождении AM2. Откуда она взялась… Как они ее получили…

- …Остается загадкой, — закончил за него Император.

- Да, сир.

- Жаль, — сказал Император. - Но не прекращайте искать, — добавил он. - Привлеките к работе меньшую команду и дайте им достаточно средств, чтобы они продолжать работу столько времени, сколько потребуется.

- Да, Ваше Величество, — сказал Махони.

Император возобновил работу пестиком. Ян наблюдал за ним несколько минут.

- Ваше Высочество? - сказал он. - По этому другому вопросу?

Его босс вздохнул. Встал на ноги, отряхнул руки и подошел к кухонному столу, где на подносе ждали бутылка скотча и несколько бокалов. Он налил два. Передал один Махони.

- Тебе интересно, что я собираюсь делать теперь, когда судьба пяти миллионов существ - черт возьми, целой цивилизации - в моих руках, верно, Ян?

Махони потягивал скотча. Выжидал. Знание ответа придет достаточно скоро. Император, запрокинул голову, допил бокал и поставил его обратно на стойку.

- Вопрос, — сказал он, — в том, обязан ли я каким-то образом передать одну из своих планет и наблюдать за возрождением целой расы людей, верно?

- Полагаю, что да, сир.

- Черт, я не знаю, понравятся ли мне эти аззадийцы или нет, — сказал Император. - Они облажались не один, а два раза. Сначала они разрушили свой собственный дом. Затем они упустили свой единственный шанс на спасение, продолжая спор между собой, пока не заблудились среди звезд.