Прошло пять минут, потом десять. Я снял черепок, наклонился с лупой.

Из основания оправы лезли новые отростки. Два, три, четыре. Но они были короче обычных и росли неуверенно, дёргаясь, как усики слепого жука. Один коснулся стенки миски, промазанной бальзамом, и отдёрнулся. Свернулся, поменял направление, ткнулся в другую стенку. Снова отдёрнулся.

Красножильник работал.

МОДИФИКАЦИЯ: Красножильник-экран (примитивный).

Эффективность: −40% скорости роста корней.

Новый прогноз: контакт с грунтом через 25 дней (вместо 15).

После контакта — критическая точка через 12 дней.

Критическая точка: отложена до 37 дней с текущего момента.

СТАТУС: Временная мера. Маяк адаптируется к экрану

за 10–14 дней.

Я откинулся на спинку табуретки и закрыл глаза. Руки лежали на коленях, мокрые от бальзама, пахнущие смолой и горчицей.

Семь дней без прямого контакта с концентрированной субстанцией — рекомендация системы. Шесть дней дороги до Каменного Узла. Совпадение, которое выглядело как милосердие.

Я погасил фонарь. Мастерская погрузилась в темноту, и в этой темноте единственным источником света остался маяк.

Лёг на топчан у стены. Прикрыл глаза и почувствовал: далеко внизу, на глубине двадцати метров, сквозь камень и грунт, Реликт послал один удар — глубокий, тёплый, гулкий.

Камень спокоен. Камень доверяет.

Последняя мысль перед сном была простой и тяжёлой: он доверяет мне, а я уезжаю.

Сон пришёл быстро.

…

Утро наступило слишком быстро.

Я проснулся от стука. Открыл глаза и лениво огляделся по сторонам.

Стук повторился.

— Лекарь!

Голос Горта высокий, сдавленный. Я сел на топчане, натянул рубаху, сунул ноги в обувь. Открыл дверь.

Парень стоял на крыльце. Лицо бледное, как свежая глина. В руке у него черепок — не тот, на который он записывал инструкции, а другой — грязный, с неровными краями, будто откопанный из земли.

— Что случилось?

— Расщелина, — выдохнул он. — Тарек послал. Камни, которые он навалил у входа, сдвинуты. Аккуратно, каждый на своё место, просто отодвинуты в сторону, как будто кто-то хотел пройти и потом вернуть всё обратно. И вот это лежало сверху.

Он протянул черепок.

Я взял его. Повернул к свету грибного фонаря.

На внутренней стороне был рисунок — круг ровный, как будто обведённый по трафарету. Внутри круга — три луча, расходящиеся от центра под углом сто двадцать градусов. Строгая симметрия, никаких завитков, никаких украшений.

Символ Наро.

Рисунок выполнен бордовой субстанцией, свежей. Я провёл пальцем по одному из лучей и палец окрасился.

— Когда обнаружили?

— Тарек проверяет вход каждые четыре часа. Прошлая проверка в два ночи, всё было на месте. Эта в шесть. Камни сдвинуты, черепок сверху.

— Следы?

— Тарек посмотрел. Земля сухая, следов нет никаких, как будто человек пришёл по воздуху.

Я стоял на крыльце мастерской, держа черепок с символом мёртвого лекаря, и воздух пах сыростью, корой и утренней росой. Деревня просыпалась, у колодца уже стояла Кирена с ведром, дети выбегали из домов, где-то блеял олень.

Кто-то знал про расщелину. Кто-то умел рисовать субстанцией Реликта — свежей, взятой из источника, а значит, имел доступ к субстанции. Кто-то приходил ночью, в окно между проверками Тарека, двигал камни и возвращал их на место с точностью, которая говорила о практике. И этот кто-то оставил знак: «Я был здесь. Я знаю. Я — наследие Наро».

Рина жила в восьми километрах к юго-востоку — далеко для ночной прогулки. Близко для того, кто двадцать три года живёт под землёй и знает каждый корень, каждую тропу, каждую щель в породе.

Или не Рина. Наро оставил после себя горшок с плесенью, тайники с серебристой травой, символы на скалах и сеть запасных источников, проложенную за четырнадцать лет. Что ещё он мог оставить? Кого?

Горт смотрел на меня, ожидая решения. Парень привык: лекарь думает, потом говорит, потом действует. Всегда в этом порядке.

— Принеси Тареку мой бальзам из красножильника, — сказал я. — Пусть обмажет камни у входа. Если ночной гость вернётся — запах задержится на руках, сразу опознаем.

Горт кивнул и побежал, а я закрыл дверь мастерской и пошёл собирать вещи в дорогу.

Горт стоял на крыльце мастерской, и лампа за его спиной заливала порог желтоватым светом, отчего парень выглядел так, будто его вырезали из куска застывшей смолы. Четыре черепка, заткнутых за пояс, топорщились, как перья в хвосте странной птицы.

Я подошёл к нему и положил ладонь на плечо.

— Маяк проверяй раз в день, утром. Снимаешь черепок, смотришь, ставишь обратно. Не наклоняйся близко, не дыши на кристалл. Если свет из розового станет алым, если корни удлинятся больше чем на три сантиметра от оправы, если появится запах — бросаешь всё и идёшь к Аскеру. Он уже будем думать, что с этим делать или начнёт действовать по протоколу.

Горт кивнул.

— Расщелину не открывать, камни не трогать. Серебро оставляешь на верхней ступени — три капли, температура тела, ритм дыхания. Камень заберёт через капилляры. Ты не спускаешься ни при каких обстоятельствах, даже если услышишь стук, вибрацию, голос. Особенно если услышишь голос.

— А если Ферг…

— Ферг в стабильном трансе. Он спит, его тело работает, угрозы для него нет. Аскер знает, где лежит запасной бальзам из красножильника. Если Ферг проснётся и начнёт говорить чужим голосом — бальзам ему на ладони, обе. Это заглушит приём.

Горт достал из-за пояса один из черепков, перевернул его, пробежал глазами по строчкам. Убедился. Вернул на место.

— Варка, — продолжил я. — Ты справляешься лучше меня. Восемь из десяти без единого отклонения — это результат, которым гордился бы любой подмастерье в Каменном Узле. Термокамень на второй полке, над очагом. Смена индикаторного цвета при пятидесяти пяти и при шестидесяти пяти. Между этими отметками держишь десять минут. Если сомневаешься, то лучше недогреть, чем перегреть. Недогретое можно доварить, перегретое идёт в компост.

— Знаю, — сказал Горт. И добавил тише: — Вернитесь, мастер.

Я убрал руку. Молча кивнул, потому что обещать глупо, а врать ещё глупее. Двенадцать дней — шесть до Узла и шесть обратно, и каждый из них мог обернуться чем угодно, от разбойников на тропе до капризов камня, оставшегося без привычного прикосновения.

Сумка лежала у ног: двадцать склянок Корневых Капель в кожаном подсумке, переложенные мхом, чтобы не бились; девять комплектов Индикатора Мора — по три капсулы в каждом мешочке, промазанные смолой, срок годности — девяносто дней; сушёное мясо и полоски сушёного мха, перевязанные бечёвкой; фляга с кипячёной водой; нож; моток верёвки; огниво. В нагрудном кармане, завёрнутый в промасленную ткань, лежал образец экстракта Рины, три капли ранга B-минус, которые стоили больше, чем всё остальное содержимое сумки вместе взятое. Не для продажи, а для изучения.

Вейла ждала у ворот. Далан и Нур уже стояли по обе стороны тропы, оба в дорожных плащах из оленьей кожи, с короткими копьями в руках.

Аскер вышел из-за угла амбара. Без слов пристроился слева от меня и зашагал рядом, заложив руки за спину. Мы прошли мимо колодца, мимо грядок, где поднимались молодые побеги мха, мимо дома Кирены, из трубы которого уже тянулся дымок утренней стряпни. Деревня просыпалась: скрипнула дверь, кто-то из детей пробежал по тропинке, из загона донеслось ленивое блеяние последнего оленя.

На первом повороте тропы, где молодые деревья смыкали кроны в арку, Аскер остановился. Достал из нагрудного кармана маленький предмет и протянул мне на раскрытой ладони.

Костяная бирка — отполированная, размером с два пальца, с выжженным символом: три линии, пересекающиеся в центре и расходящиеся, как корни, расщеплённые ударом. Символ Пепельного Корня.

— Пропуск, — сказал Аскер. — Караванщик, который видел этот знак, поймёт, что ты от нас. Стоит он немного. Руфин раздавал такие своим людям, когда маршрут ещё работал. Большинство потеряны или в чужих руках, но в Узле найдётся пара человек, которые помнят.