Но был другой путь.

Я подошёл к столу и взял кристалл — тёплый, гладкий, пульсирующий. Потом закрыл глаза и активировал Рубцовый Узел, направляя внимание вниз, где под двадцатью метрами породы лежал бордовый камень, принявший меня как Кормильца.

Связь установилась мгновенно. Реликт был здесь — его пульс на шестнадцати ударах ощущался как второе сердце, вшитое в грудную клетку. Я послал образ: кристалл на столе, чужая вибрация, ощущение вторжения.

Реликт ответил.

Рубцовый Узел вздрогнул резко, как от удара тока. Я открыл глаза.

Кристалл на столе мерцал. Бледно-розовый отблеск прошёл по граням, задержался в сердцевине и погас. Потом снова вспышка, но чуть ярче, чуть дольше. И снова. Как будто что-то внутри камня проснулось и пыталось нащупать источник раздражения.

Я положил кристалл обратно. Руки были спокойны. Голова работала.

Маяк отреагировал. Реликт послал импульс — может быть, запрос, может быть, предупреждение, может быть, просто рефлекторный ответ, как рефлекторно сжимается зрачок при яркой вспышке. И маяк этот импульс принял. Уловил. Записал.

Глубинный канал — активность +4%

Источник стимуляции: внешний (маяк Корневого Отдела)

Рубцовый Узел: перегрузка 2.1%

Прогресс культивации: 37.5%

Я убрал кристалл в глиняную чашку и накрыл перевёрнутым черепком. Потом отнёс чашку в угол мастерской, поставил на нижнюю полку, подальше от окна.

Меры предосторожности, скорее всего, бессмысленные. Маяк работал на резонансе, и глина для него была не более серьёзной преградой, чем кусок ткани для солнечного света. Но мне нужно было сделать хоть что-то, пока я думал.

Сел за стол, взял чистый черепок и угольный стержень. Начал писать.

Задача: экранировать маяк ложным фоном. Срок: 20 дней. Уровень задачи: B. Мой уровень: D-плюс. Разрыв: 3–4 ранга.

Варианты:

Научиться самому? Нереально за 20 дней.

Рина? Контакт не установлен, инициатива на её стороне.

Реликт? Можно ли использовать его фон как естественный экран?

Я подчеркнул третий пункт. Реликт создавал собственный витальный фон — мощный, древний, неоднородный. Маяк стоял внутри этого фона и считывал его. Если удастся модифицировать фон Реликта в зоне действия маяка, то данные, уходящие в столицу, будут искажены. Не заблокированы, а именно искажены. Маяк покажет аномальную зону, но не Узел. Покажет повышенную витальность, но не четыреста двадцать процентов, а, скажем, сто пятьдесят — уровень, который можно объяснить близостью Жилы и не вызывающий желания присылать экспедицию.

Для этого нужно научиться управлять фоном Реликта. Я знал два слова на Языке Серебра.

Два слова против задачи, требующей словарного запаса как минимум из десяти.

Но Реликт доверял мне. Он принял меня как Кормильца. И, может быть, доверие стоило больше, чем слова.

Я убрал черепок. Погасил грибной фонарь. Вышел из мастерской.

Блики ярких кристаллов лежали на деревне пятнами, и в этих пятнах двигались люди: Кирена латала южную стену, Горт нёс вёдра от колодца, дети бегали между домами, а у ворот Бран Молот что-то втолковывал двум молодым парням, показывая на частокол. Восемьдесят семь человек жили своей жизнью. Варили, строили, лечились, ссорились, мирились. Большинство из них не знали ни о маяке, ни о Реликте, ни о кристалле, мерцающем розовым на нижней полке моей мастерской.

Я знал. И это знание лежало в груди рядом с Рубцовым Узлом тяжёлое, неудобное, как инородное тело, которое организм не может ни принять, ни отторгнуть.

Двадцать дней.

…

Вечером я спустился в расщелину. Ферг по-прежнему лежал в нише, бордовое свечение его каналов тлело ровно, дыхание глубокое.

Я присел перед Реликтом и приложил ладони к полу. Связь установилась за секунду.

— Мне нужна помощь, — сказал вслух, потому что слова на Языке Серебра ещё не включали этого понятия. — Чужой предмет наверху. Он слушает. Если услышит правду, придут люди, которые причинят вред.

Камень молчал. Пульс не изменился, но тепло под ладонями стало чуть заметнее.

Я просидел внизу двадцать минут, потом поднялся и вышел.

Ночь легла на деревню влажным одеялом. Грибные фонари мерцали вдоль тропинок, как светляки. Где-то в доме Аскера горел огонь — староста не спал, и я знал, что он думает о том же, о чём думал я.

Я зашёл в мастерскую, чтобы проверить маяк перед сном.

Чашка стояла на полке, черепок на месте. Поднял его.

Кристалл светился.

Бледно-розовый свет шёл из сердцевины, ровный, устойчивый, и в этом свете я увидел то, чего не было утром — крошечные бордовые нити, тоньше волоса, проросшие из основания оправы вниз, в глину чашки. Маяк пустил корни за двенадцать часов.

Рубцовый Узел дрогнул. Глубинный канал, который вёл к пустой камере на глубине четырёхсот двенадцати метров, откликнулся. Один удар. Мощный, гулкий, прокатившийся по костям, как отдалённый раскат грома.

Кристалл на столе мигнул в ответ ярче, отчётливее, словно подтверждая приём сигнала.

Маяк был не просто датчиком — он звал. И то, что лежало внизу, уже начало отвечать.

Грибы в расщелине светились иначе.

Я заметил это ещё на подходе, когда спустился по первому уступу и оказался в зоне, где дневной свет уступал место зеленоватому мерцанию. Раньше биолюминесценция была ровной, а теперь свет пульсировал — слабо, на грани восприятия, но ритм был безошибочно знакомым: шестнадцать ударов в минуту.

Грибы синхронизировались с камнем за двое суток.

Остановился, опершись рукой о стену, и позволил себе тридцать секунд на то, чтобы это осмыслить. Биолюминесцентные организмы не обладают нервной системой. У них нет механизма для восприятия вибраций такой низкой частоты. Чтобы синхронизироваться с пульсом Реликта, грибница должна была не просто уловить резонанс, а перестроить свой метаболический цикл под чужой ритм. Это как если бы комнатный цветок на подоконнике начал дышать в такт маятнику настенных часов.

Всё, что растёт внутри аномальной зоны, подчиняется правилам, которые я пока понимаю хуже, чем хотел бы.

Я двинулся дальше.

Думал о маяке. О бордовых нитях, проросших сквозь глину чашки за двенадцать часов. О том, как кристалл мигнул розовым, когда Глубинный Канал послал ответный импульс. Рен оставил устройство, которое выглядело как пассивный датчик, но вело себя как семя, брошенное в идеально удобренную почву.

Камера открылась передо мной зеленоватым колодцем света. Стены влажно поблёскивали — грибницы покрывали породу сплошным ковром, и в их мерцании лежал Ферг — неподвижный, как пациент в медикаментозной коме. Я посчитал вдохи, стоя над ним, и убедился: стабилен. Температура кожи на ощупь нормальная, зрачки под веками неподвижны.

Потом сел перед Реликтом.

Я приложил ладони к полу, и связь установилась мгновенно. Тепло поднялось по запястьям, прошло через локти, достигло груди. Рубцовый Узел откликнулся, настраиваясь на частоту Реликта, и две вибрации сошлись.

Сначала нужно сформировать образ. Я представил маяк: маленький кристалл в костяной оправе, молочно-белый, с розовой сердцевиной. Потом его корни, бордовые нити, тянущиеся сквозь глину в дерево. Потом ощущение: чужое, механическое, сосущее. Что-то, что пришло извне и питается тем, что принадлежит камню.

Реликт принял образ. Я почувствовал это как лёгкую вибрацию несогласия — камень узнал вторжение, но не понял масштаба.

Я набрал воздух в лёгкие, медленно выдохнул и произнёс третье слово.

Рина написала его на плошке, но между строк было ещё кое-что: слово-просьба, означающее «тише». Приглушить фон. Стать незаметным. Я репетировал произношение два дня, повторяя вибрацию горлом и грудной клеткой, пытаясь поймать ту самую частоту, которую нёс в себе Язык Серебра. Два слова до этого дались мне на грани перегрева Узла. Третье было сложнее, ведь в нём присутствовал обертон, которого не было в первых двух, как если бы к ноте добавили едва различимый, но меняющий весь смысл полутон.