Вейла смотрела на неё, не прикасаясь.

— Мой совет не изменился, — сказала она. — Не упоминай третью пробу. Не показывай осведомлённость. Тестируй все шесть с одинаковой тщательностью, от первой до последней. Если записка настоящая, значит, ты готов к пограничному результату и не растеряешься. Если ловушка, то ты ничего не потерял, потому что не повёлся. Если тест на молчание, то ты его прошёл, и Тэлан это оценит. Во всех трёх вариантах ты выигрываешь, делая одно и то же.

Она убрала записку обратно в мою сумку.

— И последнее — не будь умнее Солена на его территории, будь точнее — это разные вещи. Умный — это тот, кто видит подвох. Точный — это тот, кто делает своё дело так, что подвох не имеет значения.

Далан проснулся, пока мы разговаривали. Встал, убрал нож, проверил ботинки и молча ждал у двери. Нур собрал мешки, прислонил к стене. Вейла осталась в таверне — она не пойдёт со мной.

— Я буду на рыночной площадке, — сказала она напоследок. — Далан проводит до входа и останется снаружи. Внутрь иди один.

Я проверил сумку в последний раз и убедившись, что всё в порядке, вышел из таверны вместе с Вейлой. Утренний свет кристаллов заливал платформу третьего ствола мягким золотистым сиянием, и в этом свете Каменный Узел выглядел почти красивым: подвесные мосты покачивались между стволами, на перилах сохла чья-то одежда, из кухни этажом ниже поднимался запах жареного жира и чего-то пряного, от чего желудок напомнил о себе, несмотря на две лепёшки.

Подъём занял двенадцать минут.

У входа в здание Гильдии стояли двое Стражей Путей в полной экипировке: кожаные нагрудники, укреплённые пластинами из твёрдой древесины, короткие клинки на поясах. Третий Круг, оба. Официальная вахта, а не вчерашние курильщики. Они посмотрели на меня, на Далана, на мою поясную сумку, и один из них молча кивнул, пропуская.

У перил площадки, чуть в стороне от входа, стояли несколько горожан — человек восемь — десять. Не толпа, но и не случайные прохожие: они ждали. Я узнал мастера-кожевника из квартала, где вчера тестировал третий колодец. Рядом с ним стояла женщина средних лет в фартуке ткачихи и двое мужчин в одежде носильщиков. Слух о тестировании колодцев разошёлся, и эти люди пришли узнать, чем закончится демонстрация. Их лица похожи: напряжённое ожидание, замешанное на тревоге. Они не болели за меня. Они болели за свою воду.

Тэлан ждал у двери.

— Мастер ждёт, — сказал Тэлан. — Прошу за мной.

Он повёл меня не к кабинету на третьем этаже, где мы встречались два дня назад. Лестница пошла выше, мимо знакомой двери с запахом трав и серебра, мимо площадки с сушильными рамами, мимо ещё одного поворота, и я понял: четвёртый этаж.

— Зал Совета, — сказал Тэлан, не оборачиваясь. — Все пятеро уже там.

…

Зал Совета оказался не комнатой в привычном понимании.

Это дупло. Настоящее дупло Виридис Максимус, расширенное и обработанное так, чтобы сохранить естественную форму: стены округлые, с мягкими изгибами, потолок куполообразный, высокий, уходящий вверх метров на шесть. В купол были вмонтированы кристаллы, но свет, который они давали, был другим — белый, ровный, хирургически точный, как в операционной. Под этим светом нельзя спрятать ни пятна на одежде, ни дрожь в пальцах, ни каплю пота на виске.

Пол здесь отполированный до зеркального блеска. Полукруглый стол из того же дерева, массивный, с годичными кольцами, которые расходились от центра, как мишень. За столом восседало пять человек.

«Витальный Фильтр» перестроился автоматически, как глаза привыкают к яркому свету после тёмного коридора. Пять витальных сигналов вошли в диапазон одновременно, и я на секунду почувствовал то, что чувствуешь, войдя в комнату, где работает тяжёлое оборудование: вибрацию в костях, давление на барабанные перепонки, лёгкое покалывание в кончиках пальцев. Два сигнала четвёртого Круга, два третьего, один шестого.

Шестой ощущался так, будто кто-то направил на меня поток тёплого воздуха из промышленной печи.

Солен сидел в центре. Я знал его лицо, его прозрачные глаза, его способность контролировать витальный фон до полной нечитаемости. Справа от него — мужчина лет шестидесяти, полный, с тяжёлыми веками и кольцами на каждом пальце: глава Торговцев, пятый Круг, если верить Вейле, но «Фильтр» читал четвёртый. Слева двое купцов, оба третьего Круга, оба моложе, лет сорока-сорока пяти, с лицами людей, привыкших считать деньги и не привыкших рисковать.

А на краю стола, слева от купцов, сидела Железная Лира.

Я видел её впервые, и то, что увидел, заставило меня задержать дыхание на полтора удара пульса.

Женщина лет пятидесяти. Лицо суховатое, с резкими скулами и тонкими губами, которые, казалось, не привыкли улыбаться. Короткие седые волосы, подстриженные так, чтобы не мешать. Глаза серые, с холодным металлическим отблеском, который мог быть особенностью пигментации, а мог быть следствием десятилетий культивации.

Обе её кисти, от запястий и ниже, были из живой древесины — тёмной, плотной, с зеленоватыми прожилками, которые пульсировали в такт витальному фону. Пальцы гнулись — я видел это, потому что правая рука Лиры лежала на столе и мизинец чуть подрагивал, постукивая по поверхности, но движения были замедленными. В суставах виднелись утолщения, похожие на наросты на ветвях. Симбиоз, а не протез в привычном смысле. Живая часть тела, выращенная из чего-то, что когда-то было деревом.

Витальный фон Лиры давил, отчего мне даже дышать было сложно.

— Мастер из Пепельного Корня, — произнёс Солен. — Совет готов наблюдать демонстрацию вашего диагностического средства. Приступайте, когда будете готовы.

Я остановился в трёх шагах от стола. Поставил свою плошку рядом с шестью запечатанными плошками Солена, которые стояли в ряд, пронумерованные от одного до шести аккуратными чернильными метками. Достал из сумки мешочек с капсулами.

— Уважаемый Совет, — мой голос звучал увереннее, чем я себя чувствовал. — прежде чем мы перейдём к пробам, позвольте продемонстрировать диапазон реакций Индикатора. Это важно для корректной интерпретации результатов.

Солен чуть наклонил голову — разрешение.

— Средство реагирует на продукты жизнедеятельности мицелия Кровяного Мора. Реакция выражается в изменении цвета контрольных нитей, которые выделяет Зерно-катализатор при контакте с водой. Существуют четыре градации. Первая: чистая вода. Нити бордовые, без потемнения, стабильные на протяжении трёх минут. Вторая: ранняя стадия заражения. Нити приобретают рыжеватый оттенок, потемнение медленное, на сороковой-шестидесятой секунде. Третья: средняя стадия. Нити коричневые, потемнение за тридцать-сорок секунд. Четвёртая: тяжёлая стадия. Нити чернеют за двадцать-тридцать секунд.

Я говорил, глядя не на Солена, а поочерёдно на каждого члена Совета, задерживая взгляд ровно на две секунды. Купцы слушали с выражением вежливого интереса — глава Торговцев с ленивой настороженностью, Лира с тем внимательным спокойствием, с которым опытный хирург наблюдает за работой интерна.

— Для демонстрации эталона «чистого» результата предлагаю провести калибровочный тест. С вашего разрешения я сделаю это из своего запаса.

Никто не возразил.

Я достал ослабленную капсулу из правого мешочка. Надломил смоляную оболочку. Зерно легло на ладонь. Зачерпнул воды из кувшина, стоявшего на краю стола. Вода чистая, я это уже знал, ведь вчерашний тест рыночной площадки подтвердил. Опустил Зерно в плошку.

Три минуты. Я считал.

Бордовые нити расползлись от Зерна к стенкам — тонкие, яркие, с тем насыщенным оттенком, который напоминал свежую кровь на белой ткани. Ни намёка на рыжеватый. Ни тени коричневого. Чисто.

— Эталон, — сказал я. — Бордовый цвет без потемнения. Любое отклонение от этого оттенка в сторону рыжего, коричневого или чёрного указывает на присутствие мицелия.

Левый купец наклонился вперёд, разглядывая плошку. Правый покосился на Солена. Солен смотрел на нити с тем же непроницаемым выражением, с которым два дня назад изучал внутренности капсулы.