— Стоим, — сказал он.

Я подошёл ближе. Мост начинался двумя столбами, толстыми обрезками ветвей, вкопанными в кору площадки и закреплёнными канатами. От столбов уходили два несущих каната, натянутых параллельно, а между ними деревянные планки настила, связанные верёвочной сеткой.

Канаты срезаны. Оба, на расстоянии ладони друг от друга, одним чистым движением. Я подошёл к ближнему столбу и присел. Срез ровный. Инструмент, которым это сделали, был острым, как хирургический скальпель, и человек, который его держал, знал, куда бить.

Обломки настила висели с дальнего края ущелья, планки раскачивались на ветру, постукивая друг о друга с тихим, мерным звуком, похожим на костяные чётки.

Я посмотрел на столб. На его внутренней стороне, обращённой к ущелью, были вырублены зарубки: перечёркнутое дерево. Знак грубый, но точный — три прямых линии, образующие условный силуэт ствола с кроной, и четвёртая, перечеркнувшая его наискось. Удары топора глубокие, свежие. Щепа на коре ещё не потемнела.

Вейла подошла, взглянула на зарубки и отступила. Лицо, минуту назад подвижное и деловитое, стало каменным, как лицо Аскера в дни плохих новостей.

— Не трогай столб, — сказала она.

— Почему?

— Столб — часть ветви. Живой. Зарубки на живом дереве — это подпись Древоотступников. Они помечают каждую свою цель: мост, тропу, платформу. Если тронуть метку руками, они считают это оскорблением и приходят снова.

— Суеверие?

Вейла посмотрела на меня холодно.

— Практика. Шесть лет назад Древоотступники срезали мост на Западном Пути. Стражи Путей зачистили метки, восстановили переправу за три дня. На четвёртый мост сожгли. Вместе со Стражем, который стоял на нём в караульной будке.

Тишина. Ветер шевелил обломки настила внизу. Кристаллы на стволах за ущельем мерцали ровным голубоватым светом, равнодушные к тому, что произошло между ними.

Нур, молчавший до этого, подошёл к краю площадки и посмотрел вниз.

— Мост восстановят за неделю, может быть, за десять дней, если пришлют бригаду из Узла, — сказал он. — У нас столько времени нет.

— Обход? — спросила Вейла.

Далан уже изучал боковые тропы. Вернулся через пять минут, вытирая руки о штаны.

— Есть старый спуск. Двести метров к югу по нашей ветви, потом вниз, на уровень подлеска. Там тропа идёт по корневым выходам через ущелье и выходит к следующему стволу. Мы поднимемся обратно на Путь с другой стороны. Крюк составит два — три часа.

— Подлесок, — сказала Вейла. — Ночью.

Далан кивнул. Они переглянулись, и в этом молчаливом обмене было то, что объединяет людей, вместе ходивших по опасным дорогам: оценка рисков, слишком быстрая и точная, чтобы нуждаться в словах.

— Факелы есть? — спросил Далан.

— Два, — ответил Нур. — И горшок с углями.

— Хватит. Идём засветло, пока кристаллы наверху ещё дают свет. Внизу будет темнее, но не полная ночь. Клыкастые Тени охотятся после полуночи, а сейчас едва вечер.

Вейла сжала губы, но кивнула. Я молчал, потому что решение о маршруте было не моим, но руки уже проверяли содержимое сумки.

Мы двинулись на юг по ветви. Через двести метров Далан нашёл спуск. Когда-то это была рабочая лестница, но давно заброшенная: перила сгнили, один из нижних участков обвалился, и Далан проверял каждую ступень копьём, прежде чем ставить ногу.

Спуск занял двадцать минут. С каждым метром свет тускнел. На десяти метрах ниже Пути кристаллы стали мельче и реже, голубое свечение сменилось зеленоватым, а потом и вовсе сошло до слабого мерцания, похожего на свет гнилушек. Запах изменился: со свежего и смолистого, на сырой, грибной, с привкусом гнили. Мох под ногами стал мягким и скользким.

На уровне подлеска было тихо.

— Не отставать, — тихо сказал Далан. — Дистанция — три шага. Говорить шёпотом. Факелы разжигаем по моей команде.

Тропа на уровне подлеска была узкой и проходила по корневым выходам, мощным горизонтальным корням, которые тянулись от стволов и переплетались в арки, мосты и навесы. Под ногами хлюпало. Где-то капала вода. Я считал шаги, и на триста двадцатом шаге Далан поднял руку.

Мы остановились.

Впереди, в двадцати метрах, тропа проходила мимо старой платформы-стоянки. Платформа была прибита к стволу на высоте двух метров — деревянный настил на кронштейнах, с покосившимся навесом из коры. Стандартная привальная площадка для караванов, работавших по наземным маршрутам.

Далан подошёл ближе, замер и обернулся.

— Лекарь.

Я подошёл.

Под платформой, в корнях, лежали два тела — мужчина и женщина. Мужчина на спине, руки раскинуты, голова повёрнута под неестественным углом. Перелом шейного отдела позвоночника, смерть мгновенная. Падение с высоты тридцати метров. Он упал с моста.

Женщина лежала на боку, в трёх метрах от него, у основания корня. Открытый перелом на левом бедре средней трети бедренной кости, белый обломок выходил через кожу, а вокруг — тёмное пятно на мху, засохшее. Артерия цела, иначе она бы обескровилась за минуты. Грудная клетка поднималась и опускалась.

Живая.

Рубцовый Узел включился автоматически, как программа-скринсейвер: я видел структуру повреждения. Перелом косой, с фрагментацией, но магистральная артерия и вена бедра сохранены, кровопотеря умеренная, шоковый индекс в пределах компенсации. Кожа бледная, холодная на ощупь, пульс на лучевой.

— Далан. Факел.

Далан высек искру, раздул огонь. Тёплый свет залил тропу, и тени отпрянули, как нашкодившие собаки.

— Нур. Горшок с углями ставь сюда. Мне нужен кипяток. Вейла, достань из моей сумки боковой карман, там мазь в глиняном горшочке и полоски ткани.

Они двигались быстро, без лишних вопросов. Вейла подала мазь и ткань. Нур поставил горшок, подбросил угля, налил воду из фляги. Я разорвал рукав рубахи незнакомки и наложил жгут выше перелома, на верхнюю треть бедра. Мох прижал к ране, зафиксировал полоской ткани.

Нужно нечто похожее на шину. Обломок настила валялся в трёх шагах. Я примотал её к бедру, обложив полосками ткани, и закрепил узлами. Каждый узел — привычное движение пальцев, память тела из прошлой жизни, которая просыпалась в моменты, когда мозг переключался с анализа на действие.

Когда вода закипела, я бросил в горшок щепотку мха и угля, дождался помутнения и процедил через ткань. Получившуюся кашицу нанёс на рану вокруг перелома, промазал края, закрыл повязкой.

Женщина пошевелилась. Веки дрогнули. Глаза открылись.

— Тихо, — сказал я. — Не двигайтесь. Перелом ноги. Вы упали с моста.

Она смотрела на меня и, кажется, не понимала ни слова. Потом сглотнула, облизнула потрескавшиеся губы.

— Мост… упал. — Голос был хриплый, едва слышный. — Мы шли… ночью. Канаты… лопнули. Нет. Срезали. Кто-то… срезал.

— Сколько вас было?

— Четверо. Тим… — Она повернула голову к мужчине, увидела его, и что-то в её лице изменилось. Она закрыла глаза. — Тим. Двое других ушли за помощью. Вчера… утром. Не вернулись.

— Ваше имя?

— Ирма. Караван Зелёной Тропы. Мы везли соль… в Мшистую Развилку.

Планки настила лежали кучей у корня, перемешанные с обрывками канатов. Я подошёл и поднял один обломок.

На свежем срезе, в перекрестье волокон, поблёскивала маслянистая плёнка — бледно-серая, с лёгким перламутровым отливом. Я поднёс обломок к факелу.

Плёнка была тонкой, как конденсат на стекле. Она покрывала только срез, только то место, где лезвие прошло через волокна. Как будто инструмент, которым резали канат, был смазан этой субстанцией.

Рубцовый Узел отозвался мгновенно. Знакомое ощущение, похожее на аллергическую реакцию в зачатке.

Я знал, как ощущается субстанция Кровяной Жилы: тепло, пульсация, резонанс, как будто трогаешь что-то живое. Знал, как ощущается серебро: холод, чистота, «тишина».

Это было другим. Серая плёнка не была тёплой или холодной. Она была… пустой. Как будто я прикоснулся к дыре в ткани мира, к месту, откуда что-то было вынуто, и пустота осталась. Рубцовый Узел реагировал на неё предупреждением.