— А пойдём вместе. А увязывать будем в простыни. Или в наволочки.

— А оно не испортится?

— Мы же из кладовки выносить подготовленное не будем. Так что не испортится!

Нитон

Сегодня я решил не ограничивать себя в средствах. Более того — сразу намекнуть, что Серый демон, которого они все жаждут поймать — он тут, совсем рядом. Так что портал, которым я прибыл, конечно, заметили. Ещё бы! Багровое овальное зеркало в пять метров высотой. Такое попробуй не заметь. Только вот из портала никто не вышел. По крайней мере, так решили аж три команды претендентов на трон. Откуда я это знаю? Так они во весь голос это обсуждали.

А я шёл, естественно, под «Скрытом».

Хотя, если мне удалось их удивить, то и им меня — тоже. Потому что в одной из команд я с изумлением обнаружил одноногую эльфийку (ну ту, что на пегасах прилетала), трусливого рыцаря и того горе-охотника. Команда королевской крови во всей красе! Так ещё трое незнакомых были, но, сдаётся, они тоже или бастарды, или признанные претенденты.

Значит, объединяться стали. Забавно. Но сложнее. Особенно сейчас.

Эх, закончу с этой долбанной охотой — и встречай меня, расплавленный подземным жаром камень! Больно, но, как говаривал мой знакомый алхимик — все самые полезные лекарства — горькие. И иногда чем горче, тем полезнее.

Так.

Теперь найти Элану.

Её, собственно, даже искать не пришлось — фирменные огненные и грозовые спецэффекты были видны издали. Нашли, значит, оставленное яблочко, клювами не прощёлкали. И теперь ни в чём себе не отказывали. Понятно, когда у тебя такой ёмкий накопитель маны, можно шарашить от всей души. А если нет? Вот сопрёт у вас снова кто-нибудь ушлый ваше яблочко с «благодатью», чем его отсутствие компенсировать будете?

Пока я так скептически размышлял сам с собой, произошло нечто из ряда вон выбивающееся. Небо буквально разверзлось, выплюнув из голубой дали несколько огромных раскалённых каменюк. Ого! Уж сколько живу, а такое буйство вижу в первый раз. Всё это «великолепие» с воем воткнулось в землю, да так, что бедная твердь земная ощутимо толкнулась в ноги. Несладко Мирозданию приходится. Пора это безобразие прекращать. Возможно — радикально.

Я скорым шагом побежал в сторону боя. Судя по всему, принцесса Элана приняла мои пожелания максимально близко к сердцу, и принц Руж огребался по полной программе. Ну, или наоборот. Это я в плане огребания. Могло ведь статься, что это он её там в тонкие лепёшки раскатывает.

...

На небольшой поляне царил хаос. Если смотреть в тонком плане — они вычерпали вообще все возможные источники силы, даже деревья «выпили». Тут же теперь, как в том романе, где поле битвы посыпали солью, чтоб ничего не росло! Вот и тут ничего расти не будет. Ещё лет полста, а то и поболее. Знавал я такие места, сильно на юг и слегка на восток, в окрестностях Сахриба, так там из этих мест огромные пустыни родились — теперь местные племена не знают, как с ними бороться. А нечего было начинать!

Но, ни Руж, ни Элана, не заморачивались подобными «мелочами». Главное — устранить соперника, да?

Хотя, надо отметить, всё-таки часть энергии Элана тратила на щиты для своих сторонников. Руж же этим вообще не заморачивался. Это и стало его главной ошибкой. Я успел увидеть, как объятый пламенем рыцарь (по-моему, тот, что утешал в лагере Эланы горюющую девушку), вздев двуручный меч, снёс последних защитников принца Ружа.

Хотя, к чести принца, надо заметить, что это совсем не остановило его как мага. Он продолжал швыряться в Элану заклинаниями такой силы, что если бы их применить в мирное русло — область на пол дня конного пути во все стороны была бы обеспечена регулярными дождями, плодородием и прочими крестьянскими прелестями лет на пять. А тут всё на смертоубийство. Хотя человечество (я сейчас в более широком смысле — и эльфы, и люди, и гномы, и орки), да вообще все разумные, населяющие Срединный мир, больше всего любят убивать себя и похожих на себя.

Но ты смотри, что творят!

Руж, поняв, что остался один, воздел правую руку, и в небо из неё вырвался огненный луч. Нет, не в небо!!! Луч описал дугу и ударился в многострадальную твердь поляны. Во все стороны полетели комья земли, ткань Бытия вздулась бугром и пошла изломанными трещинами, расходящимися из одной точки, подобно следу от камня, разбившего лёд в лужице. Из пролома ударило смрадным запахом серы и раскалённым дыханием Нижнего плана, а через секунду оттуда уже лезли демоны! Словно команды ждали!!!

Я пялился на происходящее в совершенном раздрае.

Да как так-то⁈ Они что, сговорились? И Верхние, и Нижние? Одни, значит, играют одними, другие — вторыми? Им тут шахматы, что ли⁈ Это мой Срединный мир!

Только сейчас до меня дошло, почему я уже столько времени не чувствую «воли Мироздания». Именно здесь и сейчас моё место! Осталось выбрать путь для королевства Ортандия. Потому что судьба его решалась именно здесь. Сейчас.

Нитон

Не знаю, на что рассчитывал этот дебил Руж. Возможно, ему было что-то обещано? Хотя надо быть полнейшим идиотом, чтобы вот так взять и довериться уродам из Второго Доминиона — а, судя по астральным меткам, из разломов лезли именно они.

Ни к кому из Нижних у меня никогда доверия не было, но вот эти из Второго — они ж даже среди мерзавцев мерзавцы. Отборные, можно сказать! С вечной отдавленной мозолью о том, что они не первые, а вторые, с вечным зудящим желанием первых во всём превзойти. Мне даже странно это было, потому что Доминионы у нижних маркировались исключительно по времени их отпочковывания от основной колонии — Вторые могли бы гордиться тем, что первыми отделились от материнского… что там у них?.. ну пусть «стада» — так ведь нет! Не вмещается эта идея в Нижние мозги. Так и живут под прессом вечной неудовлетворённости.

Вот сейчас, похоже, они собирались самоутвердиться дерзким прорывом.

Не исключаю, что новость о том, что моё время на исходе, просочилась в широкие нижние массы, и это вдохновило ублюдков на столь наглую выходку. Пожалуй, я бы даже не знал, что мне и делать, если бы…

Если бы не «Скрыт»!!!

У меня был неперебиваемый никем козырь, и я собирался им воспользоваться на полную катушку.

Потому что, привлечённые взрывом, столбами дыма и серной вонью, со всех сторон «охотничьего» полигона, конечно, тут же устремились отряды претендентов (думая, скорее всего, что я тут один). Но вряд ли у них хватит сил, чтобы остановить отряд вторжения.

То, что наверх лез именно отряд, а не армия, я с облегчением понял на подлёте. С армией я бы тут натурально вспотел. Отряд же в тридцать рыл — это было тяжко, но не смертельно. Муторно просто.

Так что, не говоря никому худого слова, я проскочил между ревущими десятниками к возглавлявшему их командиру. На лету размышлял — не перекинуться ли мне в полную боевую форму, раз уж пошли такие расклады? По идее, «Скрыт» меня всё равно должен прикрыть, так? Не поломаю же я свою легенду Серого демона?

Я завис над рогатой, покрытой алыми наростами башкой командира демонов, продолжая сомневаться. А если хвост не влезет и проявится? Всё псу под… да, под тот же хвост пойдёт. Зато разгребусь с ними быстро.

— Живее! Живее! — заорал этот придурок подо мной, чуть не заставив меня вздрогнуть.

И чего орёт? И так рёва и грохота навалом. Да и башка у него больно красная. От перенапряжения, что ли?

И подозрительно мало их для прорыва, всё-таки…

Тут меня посетила догадка: а не является ли этот отряд очередной попыткой отпочковать новый Доминион? Верхние будут в ярости, это мгновенно поломает всё более-менее устойчивое равновесие между Верхним и Нижним планами, даже если при этом прихлопнут меня. А мне было бы совершенно всё равно, какие ещё игры затеют себе эти великовозрастные детишки, если бы они не топтались на моей полянке!