— Хрен вам! — пробормотал я себе под нос, но красноголовый командир тут же замер и насторожился.
Чует, гад! Рёв, грохот — а он что-то услышал! Придётся всё-таки трансформироваться, иначе застряну тут… К тому же портал-разрыв как раз так удачно закрылся.
О! Кстати! Что-то туплю я сегодня, нехорошо. Я же могу пополнить «Ответ»! От кровушки Анаиты вон как здорово отметка подросла, значит, и Нижние в зачёт пойдут — верно? Тогда можно и без трансформации!
Бесшумно выдернув копьё из схрона, я примерился и аккуратно воткнул его краснобошкому между рогов. «Ответ» вошёл легко, словно не заметив черепной кости, которая при случае и сама могла бы использоваться как навершие тарана для штурма городских ворот. Никто из отряда прорыва не понял, почему их командир вдруг перестал орать и замер, как будто задумавшись. А когда глаза его потухли, я столь же аккуратно выдернул копьё и метнулся к ближайшему десятнику — и почти повторил свой приём, никто ничего и понять не успел.
Точнее, повторил бы, не дёрнись тот в самый неподходящий момент.
Кусок черепа десятника откололся вместе с рогом, что не помешало ему рвануться в сторону и истошно взреветь! Живучий, с-с-сволочь… Меня от этого рывка откинуло и закрутило волчком, но «Ответ» я держал крепче, чем последний шанс на спасение, так что окружающим рядовым демонам досталось ещё несколько совершенно случайных повреждений.
Торжествующие вопли сменились яростными, среди которых я разобрал отчётливое:
— Это ловушка!!!
Принц Руж, только что с самодовольной рожей наблюдавший, как новоявленные рогатые бойцы теснят его противников, грозясь вот-вот проломить их заградительные щиты, умер очень удивлённым. Во всяком случае, никакой другой эмоцией невозможно описать выражение его лица, когда он уставился на внезапно высунувшиеся из груди когти, разорвавшие латный доспех, подобно кровавой лилии. Полагаю, не стоит пояснять, что для того, чтобы высунуться из груди, когти сперва вошли со стороны спины?
— Ай-яй-яй, — цинично посетовал я, уже не боясь, что хоть кто-то меня услышит, такой вокруг стоял рёв. — А стоило бы знать, что отделившаяся популяция молодых особей отличается особой агрессивностью и импульсивностью…
Впрочем, мне долго тянуть тоже смысла не было. Ружа прикончили — отлично! Но если эти прикончат всех, будет как-то перебор. Хотя, признаю, бойцам Эланы удалось изрядно меня удивить — столько продержаться против тридцатки демонов! Тут никакого яблока благодати не хватило бы. Не иначе, за ночь неплохих магов на усиление подтянули, молодцы.
Я метнулся к строю Нижних, теснящих бойцов Эланы. Точнее, вдоль строя, держа «Ответ» на отлёте. Эх, одним махом семерых побивахом! И даже двенадцатерых!
Нет, при такой скорости передвижения вкупе с чрезвычайной живучестью Нижних о полном выключении этой дюжины и речи не шло, но то, что каждый получил серьёзную резаную рану «Ответом», здорово облегчило задачу обороняющимся людям — раны-то от «Ответа» в бою не заживают!!!
Признаться, я пережил момент определённого боевого восторга.
Заложив петлю, я вернулся к строю с другой стороны и проделал свой манёвр с надсечением ещё раз, а затем сосредоточился на десятниках — всё же они тут были самые сильные, надо помочь человеческим детишкам!
Дрался я грязно, безо всякого рыцарства — не выходя из «Скрыта» и по максимуму используя «Ответ». Спасибо, у Нижних техника выставления магических щитов не особо популярна. Считается, что это вроде как для слабаков.
Ну и отлично. Кушайте, не обляпайтесь!
Я отсекал конечности, резал кожистые крылья, лупил по глазам. Потому что, понимаете ли, здоровые они (не глаза, а демоны, чтоб им повылазило), и вполне могут до меня на противоположной стороне «Ответа» дотянуться, только клювом щёлкни. Так что я методично превращал их из боевых машин в куски мяса, неспособные к регенерации.
Они довольно быстро поняли, что основной их противник — не люди. Пытались сбиться в подобие строя, организовать отпор…
По сути, бой разделился. Та дюжина, которая первая встала против Эланы и её бойцов, продолжали сражаться с людьми. Я поглядывал на них — так, чтобы не возникло неприятных сюрпризов. К некоторому моему удовлетворению, подоспевшие к месту прорыва остальные группы претендентов присоединились к Элане, во всяком случае, в данным момент.
Второй частью боя был я против всех остальных Нижних. Я метался вокруг места разрыва, сгоняя их в одну кучу, не показываясь, нагоняя ужаса ударами то с одной стороны, то с другой, не давая им кинуться на людей и усилить давление. Каждый, кто пытался «отбиться от стада», получал повреждения, при которых становился неспособным сколько-нибудь быстро передвигаться.
Последний десятник попытался открыть обратный портал. Но я воспрепятствовал этому, чиркнув «Ответом» по его горлу. Нет слов — нет портала.
Я согнал этих Нижних баранов в один гурт. И я не намеревался позволить им разбежаться!
А люди, к моему удивлению, смогли сделать нечто подобное! Оставшуюся восьмёрку демонов оттеснили от людского строя, сдавив магическими щитами, после чего с неба шарахнул такой огненный болид — моё почтение! На месте удара образовалась воронка, в которую смело вошла бы пара домов, выстланная сплошным пеплом — от Нижних даже костей не осталось.
Элана раздавала отрывистые команды, и остальные, повинуясь ей, отступили на приличное расстояние. А секрет огненного болида стал мне очевиден, как белый день — за плечом у принцессы стоял высокий худощавый парень, а над ним формировалась огромная огненная воронка. Маг! Не несколько магов — он один всё это проворачивал — и щиты, и боевую магию. Силён!
— Нитон!!! — усиленный голос Эланы прокатился над полем. — Нитон Габелот Ландорагаст! Я знаю, что ты здесь!!! Сейчас ты умрёшь!
Ну не умница ли⁈ Нашла способ предупредить меня! Догадалась! Не ошибся я. Вот — настоящая королева.
Я метнулся в сторону, и в тот же миг на оставшихся демонов обрушился огненный шторм! Земля горела и камень плавился. Я ждал. «Ответ» уже был убран в схрон, а в руках у меня покоилась банка тёмного стекла, слегка подрагивающая в такт редкому биению сердца демона.
Огонь опал также внезапно, как и обрушился. На месте этого удара осталась не вмятина — целый котлован, наполненный взвесью пепла! Я летел над ним и чувствовал, каким жаром дышит земля. И тут же потоки холодного воздуха устремились от краёв к её центру. Точнее, один поток. Я почувствовал это загривком. Маг охлаждал тот путь, по которому они с Эланой шли к центру котлована. Потороплюсь и я.
Я опустился на пятачок, который сам же заледенил и даже покрыл изморозью — пусть детишки удивятся! К тому же, это будет светлое пятно на чёрном фоне — легче искать. И в самом центре этого морозного круга я положил обещанное сердце.
Что ж, можно было улетать. Но я всё же решил остаться, чтобы люди в последний момент ничего не напортачили.
— Смотри, Кранцель! Он не обманул!!! — Элана подбежала к снежному пятну.
— Подожди, дорогая, — придержал её маг за локоть, — я проверю на безопасность.
Ух ты, «дорогая»! А разве Верхние не собирались поставить на какого-то Кранцеля? Это вот он? А почему тогда?..
Пока я тихо недоумевал, парень поднял сердце и удивлённо пробормотал:
— Оно живое?..
— Он говорил, что так и будет! — Элана достала из сумочки предмет, больше всего напоминающий деревянный судок. — Клади сюда.
Всё-таки она слегка по-девчачьи пискнула, когда плюхнувшееся в посудину сердце взрогнуло очередным ударом.
— Выходим? — уточнил Кранцель.
— Да.
— Ты скажешь им слово?
— Обязательно. Как думаешь, стоит для возвращения в столицу одевать мантию наследницы или лучше вот так, в закопчённых доспехах? — спросила она, деловито заталкивая судок в сумку на поясе.
— Пожалуй, лучше так, — парень улыбнулся и обнял Элану за талию, притягивая к себе. — Мне лично очень нравится.
И тут они вполне натурально принялись целоваться.
Понаблюдав за парочкой с минуту, я спросил:
