Дан усмехнулся:

— В общем, идеальное место, чтобы купить коров, колбасу, масло и неприятности в одном флаконе.

— Нам нужны только первые три, — напомнила Аня. — Хотя от неприятностей ты тоже обычно не отказываешься.

— Неприятности — это то, что делает репутацию, — отозвался Дан. — Но да, главный интерес — мясо. В этих краях веками торгуют скотом. Караваны приводят стада с внутренних плато, европейцы покупают солонину и копчёности, местные — делают свои колбаски, сушёное мясо, деликатесы.

ИИ добавил:

— Уже установлены предварительные контакты с несколькими посредниками. Среди них — еврейский торговый дом, специализирующийся на мясе и скоте, и один арабский купец, владеющий бойней и коптильнями. Власти города осведомлены о нашем визите и заинтересованы в новых оборотах порта.

— То есть нас ждут и хотят продать нам всё, что не убежит, — подытожила Аня. — В том числе — коров.

— Вопрос в том, кто ещё про нас знает, — сказал Дан. — В этих водах хватает тех, кто предпочитает брать товар не деньгами, а пушками.

Он бросил взгляд на море за кормой:

— Паруса снять наполовину. Войти в порт красиво, но без спешки. Пусть все успеют рассмотреть, что к ним идёт не просто торговец, а фрегат с зубами.

________________________________________________________________________________________________

Они почти дошли до линии, где виден был уже каждый камень порта, когда голос с марса нарушил ровный ритм утреннего моря:

— Паруса по правому борту! Два… нет, три судна! Идут к нам!

Дан поднял трубу. В стекле всплыли три силуэта — длинные, низкие, с выдвинутыми в носу таранами, с характерными треугольными парусами. Типичные местные корсары — быстроходные галеры и барки, построенные не для честной торговли.

— Не торговцы, — тихо заключил он. — Идут не в порт, а на нас.

ИИ подтвердил:

— По курсам — явное сближение. Вооружение: лёгкие пушки на носу и по бортам, много людей. Стандартная конфигурация пиратской стаи.

— Похоже, кто‑то решил, что новый фрегат один в чужой воде — удача, — заметила Аня.

— Сейчас объясним, что удача — понятие растяжимое, — сказал Дан. — Боевая тревога.

По палубе побежал звон, люди рванули к своим местам. Пушечные порты отворились, чёрные стволы заняли позиции. «Аль‑Мар» слегка изменил курс, став боком к приближающимся кораблям.

— Дистанция? — спросил Дан.

— До ближайшего — около трёх кабельтовых, — отозвался штурман. — Быстро сближаются, гребут.

— Не даём им подойти на абордажную дистанцию, — сказал Дан. — Это не тот танец.

Он заговорил чётко, по‑деловому:

— Бортовые батареи — зарядить картечью и ядрами пополам. Прицельный огонь по корпусу и мачтам. Никаких героических сходок «нас на вас». Они хотели взять нас быстро — получат быстро.

Он кивнул ИИ:

— Подготовить дополнительные системы. Пока — маскировка полная. Как только начнут ломиться в упор — поднимаем «сундуки».

Первые выстрелы прогремели с пиратских палуб. Ядра плюхнулись в воду, одно прошлось рикошетом по волне вдали от борта.

— Стрельба так себе, — заметила Аня.

— Они привыкли, что жертва паникует и сдаётся, — ответил Дан. — Мы им испортим привычку.

— Борт к ним! — крикнул он. — Правый! Огонь по готовности!

Фрегат слегка накренился, подставляя правый борт. Двадцать пушек рявкнули почти залпом. Воздух наполнился дымом и гарью. На глазах у всех один из пиратских кораблей словно споткнулся: его борт открылся от удара ядер, мачта накренилась, люди посыпались за борт.

Второй, шедший чуть позади, получил свою порцию в нос и по вёслам. Лопнувшие банки, перебитые гребцы, крики боли.

— Первый — добить по мачтам, второй — по орудиям, — приказал Дан. — Третий… третий явно собирается прыгать к нам.

Третий корсар действительно рванул во весь опор, гребцы выложились, стараясь войти в мёртвую зону фрегата, где тяжёлые пушки не смогут опустить стволы.

— Вот теперь можно, — сказал Дан. — Носовые турели — к бою. «Сундуки» — открыть.

На носу «Аль‑Мара» две неприметные конструкции вдруг будто ожили: деревянные крышки распахнулись, из‑под них поднялись гладкие стволы турелей. Для пиратов это выглядело как колдовство: на обычном, как им казалось, фрегате внезапно возникло оружие, которого они не могли знать.

— Расстояние — меньше кабельтова, — сообщил ИИ. — Идут прямо на нас.

— Цель — палуба, оружие, рулевое, — быстро отдал команды Дан. — Минимум тел. Я хочу выживших, чтобы они успели всё рассказать, кому надо. Огонь.

Турели заговорили короткими, резкими очередями. Пиратская палуба превратилась в ад: доски взрывались щепками, стволы пушек разлетались, люди падали, едва подняв мушкеты. В корме что‑то вспыхнуло — перебитые фитили и порох.

— Достаточно, — сказал Дан через пару секунд. — Они уже поняли.

Пиратский корабль, лишённый управляемости, врезался в волну и сел носом, теряя ход. Остальные два, изрешечённые ядрами и огнём, горели и тонули. Вода вокруг кипела от обломков и человеческих фигур.

— Левые орудия — контрольные по корпусам, — велел Дан. — Чтобы никто не решил героически возвращаться. Спасательные команды — на воду. Поднять тех, кто ещё шевелится. Потом размяться в трюме.

Аня молча смотрела, как огромный фрегат, выдохнув дым после залпа, снова становится внешне обычным кораблём. Турели ушли вниз, крышки закрылись, на палубе остались только привычные глазу паруса и пушки.

— Ты опять оставил выживших нарочно, — сказала она.

— Репутация строится не только на мёртвых, — ответил Дан. — Пусть рассказывают. Пусть знают, что этот фрегат — не лучший выбор для лёгкой добычи.

Он бросил взгляд в сторону города.

— А теперь — флаги вежливости, — сказал он. — Пушечные порты закрыть. Идём как честные гости, только что почистившие им море.

__________________________________________________________________________________________________

В порт они вошли под полными парусами, но без выставленных пушек. На реях развевались флаги — нейтральный, знамя станции и вежливый флаг для местных властей. На берегу суета на миг стихла: люди смотрели на фрегат, который только что грохотал пушками неподалёку.

У причала их уже ждали. На каменном молу стояла небольшая процессия: стража в тюрбанах, писцы с дощечками, несколько богато одетых мужчин. Среди них выделялся один — в тёмном, но дорогом одеянии, с заткнутым за пояс кинжалом. Наместник.

— Добро пожаловать в наш город, капитан, — сказал он на хорошей смеси языков, когда Дан сошёл по трапу, Аня рядом. — Я слышал гром ваших пушек. Судя по тому, что тут нет новых ворон на стенах, стрелять вы умеете в нужную сторону.

— Мы не любим пиратов, — спокойно ответил Дан. — Особенно тех, кто путает нас с лёгкой добычей по дороге к честным торговцам.

Переводчик торопливо донёс смысл до наместника. Тот усмехнулся:

— Эти воды давно ждут того, кто напомнит им, что не всякий флаг на мачте — пиратский, и не всякий корабль- добыча. Пойдёмте. У нас есть вино, еда и много разговоров.

Они прошли через оживлённый порт — мимо связок рыбы, клеток с курами, раззявленных рыбаков, босоногих мальчишек, которые старались разглядеть пришельцев поближе. В городе пахло специями, жареным мясом, ладаном и морем.

Дом наместника стоял недалеко от крепости: белые стены, внутренний двор с фонтаном и апельсиновыми деревьями. В тени галереи уже накрывали длинный стол.

На блюдах — жареный ягнёнок, тушёная говядина, колбаски, рис, овощи, орехи, финики, плоский хлеб. Пахло так, что даже Дан на миг забыл про все расчёты.

— Примите нашу благодарность, — сказал наместник, когда все расселись. — Вы избавили нас от трёх кораблей, которые давно пили кровь наших купцов. Я не питаю иллюзий, что у вас не было своих мотивов, но иногда интересы сходятся.

— Наш главный интерес — еда, — честно сказал Дан. — И те, кто её производит. Нам нужно постоянное снабжение: мясо, скот, масла, специи, деликатесы. Я слышал, что ваш город умеет это лучше многих.