С марса грянул голос вахтенного:

—Огонь на берегу по левому борту! Дым над портом!

Дан поднёс к глазам подзорную трубу. Картина, выхваченная стеклом, была недоброй: вдоль причала — пламя и дым, несколько горящих судёнышек, суета на берегу. В сторону открытого моря уходили три быстроходных, низких судна — явственно не рыбацкие.

—Похоже, мы пришли вовремя, — тихо сказала Аня, стоявшая рядом.

—Или поздно, — отозвался Дан. — Но им всё равно лучше, чем было бы без нас.

Он опустил трубу.

—Боевые посты! — его голос пронёсся по палубе, как удар колокола. — Открыть орудийные порты! Пушки к бою!

По борту загремели засовы, тяжёлые крышки портов откинулись, обнажая чёрные жерла шестнадцати пушек. Говор, топот, лязг железа — корвет моментально превратился из мирного судна в зверя, ощерившегося железом.

В это же время, почти неслышно, в глубине корпуса ожила силовая установка. Валы с невидимыми снаружи винтами начали вращаться, подхватывая корабль и придавая ему добавочную скорость поверх ветра. Снаружи этого невозможно было заметить — паруса всё так же принимали ветер, но «Ява» шла быстрее, чем позволяли одни только паруса.

—Курс на перехват тех трёх, — коротко приказал Дан. — Встать между катерами и морем.

Он обернулся к ИИ:

— Готовь сюрпризы.

По команде часть команды оттянулась к носу и корме. Ничего необычного — если не знать, что вместе с ними, под настилом фордекa и на нижней палубе, просыпаются автоматические турели.

—Катера вооружены, — сообщил ИИ. — На борту до двух десятков человек каждый. Обычные фитили и мушкеты. Пушки только на одном.

—Тем лучше, — сказал Дан. — Нам не нужны лишние жертвы.

Когда расстояние сократилось, Дан дал первую команду:

—Носовые орудия — предупредительный залп. Перед носом первого катера. Пусть поймут, что это не буря, а мы.

Грохот выстрела потряс корвет. Снаряд ударил в воду в десятке саженей перед первым катером, взметнув столб брызг. Пираты на миг растерялись, кто‑то упал, кто‑то закричал.

—Ответят? — спросила Аня.

—Уже, — отозвался ИИ. — Открыли огонь из мушкетов по нам. Ущерб нулевой.

—Тогда хватит вежливости, — сказал Дан. — Бортовая батарея — цель по корпусу, без добивания тех, кто прыгнет в воду. Огонь по готовности.

Восемь стволов поочерёдно рявкнули в удушливом дыму пороха. Для пиратских судёнышек этого было достаточно: первый катер переломился, как игрушечный, второй загорелся почти сразу; третий попытался уйти в сторону берега.

—Третий не успеет, — сообщил ИИ.

—Дай ему шанс, — мягко сказал Дан. — Один выстрел — по рулю.

Автоматический комплекс отработал по рулям безошибочно, выпустив короткую очередь.

Снаряды разбили корму, разметав рулевое, и третий катер, потеряв управляемость, лёг боком к волне.

Люди прыгали в воду, кричали, пытались плыть к берегу. Дан коротко кивнул:

—Спасательную шлюпку — на воду. Пленных подберём. Разберёмся, кто есть кто.

Он перевёл взгляд на берег.

Портовый район представлял собой хаос: низкие дома, склады, навесы, вспышки выстрелов. Группа вооружённых людей в лохмотьях и ярких тряпках двигалась от причала к домам, стреляя и поджигая.

—Время для необычного, — тихо сказал он. — Готовить «сундуки».

На носу и корме, там, где ещё недавно стояли неприметные деревянные ящики, теперь начали шевелиться панели. Под тонкой маской досок и парусины вновь вверх поднимались гладкие блоки — автоматические турели. Их стволы казались частью такелажа, пока не начинали двигаться синхронно.

—Задача, — чётко сформулировал Дан. — Только те, кто держит оружие и стреляет. По домам, женщинам, детям — ноль выстрелов. Поработаем хирургами.

—Принято, — ответил ИИ.

Турели мягко провернулись, ловя цели. Для тех, кто был на берегу, всё выглядело как чудо: с палубы корабля, ещё секунду назад стрелявшего обычными пушками, вдруг пошли короткие, сухие очереди чего‑то непонятного. Пираты, поднимавшие мушкеты, вдруг падали, словно их толкнули невидимые руки. Те, кто пытался поджечь очередной дом, выронили факелы и повалились в пыль.

Несколько фигур на крыше какого‑то склада попытались открыть по корвету огонь из ружей и старенькой пушки. Ответ пришёл мгновенно: одна из турелей дала короткую очередь, и край крыши разлетелся в щепки, снемя орудийный расчёт.

—Хватит, — сказал Дан спустя несколько минут. — Остатки бегут.

На берегу и правда началась паника — те, у кого ещё оставались силы, бежали к джунглям, бросая оружие. Огонь в порту понемногу стихал; там, где ещё недавно палили пираты, теперь суетились местные, подтаскивая воду и сбивая пламя.

—Сегодня им повезло, — тихо сказала Аня, глядя на всё это.

—Сегодня им повезло, что мы зашли именно сейчас, — ответил Дан. — Посмотрим, как они этим распорядятся.

_________________________________________________________________________________________________

Город оказался живее, чем казался с моря. Узкие улочки, выложенные камнем и утрамбованной землёй, были полны людей: женщины в ярких накидках, босоногие дети, бородатые торговцы, моряки в выгоревших рубахах.

Запахи били в нос: пряности, жареная рыба, дым от гаснущих костров, сладость спелых фруктов.

Дан и Аня шли по центральной улице в сопровождении пары офицеров и переводчика — худого молодого человека, выросшего здесь, но давно работавшего на чужеземцев. Люди оборачивались, кто‑то кланялся, кто‑то смотрел настороженно, кто‑то с надеждой.

У здания администрации — невысокого, но аккуратного, с резными ставнями и белёной стеной — их уже ждали. На ступенях стоял мужчина средних лет в лёгком, но дорогом костюме по местной моде. Рядом — несколько помощников и старик в традиционной одежде, скорее всего — уважаемый старейшина.

—Добро пожаловать, капитан, — сказал мужчина на хорошем междуязыке, делая лёгкий поклон. — Я — глава порта и города. Сегодня вы стали щитом между нами и смертью.

—Мы просто шли своим курсом, — спокойно ответил Дан. — И не любим, когда убивают и грабят тех, кто работает.

Внутри зала было прохладно. Толстые стены держали жару, а из угла тянуло лёгким ароматом трав. На длинном низком столе уже стояли блюда: рис, тушёная рыба, мясо с соусами, овощи, фрукты. Пахло остро, пряно, голод будил сам себя.

Когда расселись, глава города поднял чашу:

—Примите нашу благодарность. Без вашего вмешательства мы бы потеряли куда больше, чем несколько горящих складов. Мы давно зовём на помощь тех, кто называет себя нашими покровителями, но их фрегаты приходят редко и смотрят только на свои счета. Ваш корвет пришёл вовремя.

—Мы не претендуем быть чьими‑то покровителями, — сказал Дан. — Но мы — те, кто ходит по этим морям и не любит беспредел. Мы защищаем свои суда и своих людей. Сегодня море привело нас к вам. Завтра оно может привести нас в другое место.

Он на миг задумался, потом продолжил:

— Мы пришли не только с пушками. Нам нужно то, что вы умеете делать лучше многих: чай, кофе, фрукты, специи. Для нашей станции. Регулярно. За честную плату. Взамен, помимо оружия, мы можем дать то, чего вам не хватает: надёжный взгляд со стороны моря.

Глава города переглянулся с ближайшим к нему купцом — невысоким, полным человеком с цепким взглядом.

—Мы — торговцы, капитан, — заговорил тот. — Нам нужна безопасность, и оружие, конечно, мы возьмем — и рынок. Если вы и правда готовы платить и, иногда, помогать , — мы готовы говорить о долгих поставках. Чай, кофе, специи, фрукты… Всё, что наши люди выращивают на склонах и привозят с соседних островов.

Он чуть улыбнулся:

—Но вы должны понимать: не всем понравится, что у нас появился новый сильный друг. Те, кто привык брать своё с нас, могут начать шептаться в тени.

—Те, кто привык жить за счёт чужого труда, редко радуются тому, что кто‑то меняет правила, — ответил Дан. — Но это уже их забота. Нас интересует честная торговля. И мы поможем...

Пока мужчины говорили о тоннаже, сроках, гарантиях, Аня знакомилась с местной кухней. Рыба в остром соусе с лаймом жгла язык, но оставляла после себя удивительное ощущение свежести. Рис с пряностями был простым, но невероятно вкусным. Фрукты на больших плетёных блюдах сияли всеми оттенками жёлтого и оранжевого.