—Колумбия… — тихо произнесла Аня. —

Точнее, пока ещё — не Колумбия.

Новая Гранада, владения короны, чужой дом, в котором уже вовсю хозяйничают многие...

—Мы войдём не с суши, а с моря, — напомнил Дан. — И первыми нас встретят не чиновники, а пушки тех, кто считает этот кусок моря своим.

Он прищурился, глядя на горизонт.

—Нейро, — негромко сказал, —

как там обстановка вокруг?

Голос станции прозвучал спокойным, сухим, как всегда:

—В радиусе визуальной досягаемости — пока чисто.

Но по историческим данным и статистике, в этом секторе высока вероятность встречи с каперами и пиратами.

Держу пассивный контроль.

—То есть — ждём гостей, — заключила Аня.

—Скорее, — поправила станция, —

готовимся к тому, что наши планы вмешаются в чужие.

Галеон чуть повернул, ловя ветер,

и уверенно пошёл вдоль незнакомого, уже не совсем дикого,

но ещё не прирученного европейцами берега.

_________________________________________

Крик вороньего гнезда прозвучал резко.

—Вижу паруса! Три судна!

Тон, на котором это прозвучало, сказал больше, чем слова:

ситуация — не «рутинная»,

и вряд ли — мирная.

Дан поднял подзорную трубу.

На горизонте белели паруса — сначала просто пятна, потом — формы.

Одно судно — стройное, легче, с несколько иным силуэтом.

Два других — шире бортами, с более тяжёлой кормой.

Он молча наблюдал минуту, две.

—Ну? — не выдержала Аня.

—Догоняющая связка, — произнёс он. —

Два за одним.

Вон там флаг… голландский.

Не государственный — каперский, с письмом марк.

А впереди…

Английский торговец, кажется.

Нейро подтвердила:

—Идентификация по базе: велось несколько рейсов таких связок в этом районе.

Голландские каперы работают по английским торговым судам, пока испанцы отвлечены своими маршрутами и войнами.

—То есть это не «наши» пираты и не «наши» купцы, — тихо сказала Аня. — Чужая драка, в которую мы можем… не вмешиваться.

Дан опустил трубу, посмотрел на неё.

—Можем, — согласился. —

Но не будем.

Он шагнул к штурвалу, голос стал официальным, капитанским:

—Поднять ещё паруса. Курс — на ту группу. Орудия к бою. Без открытого флага до последнего момента.

Взвод сработал слаженно:

часть — вниз, к пушкам,

часть — к снастям,

двое — к сигнальным флагам.

—Напомню, — вмешалась Нейро, —

по линии исходной истории этот рейс торговца заканчивается плачевно.

Судно берут, часть груза теряется, люди — в лучшем случае в плену.

—То есть у нас есть шанс это скорректировать, — сухо сказал Дан. —

И при этом не сломать глобальный баланс.

—В теории, — подтвердила станция. —

Но вам придётся действовать очень аккуратно.

Галеон шёл тяжелее, но ветер был на его стороне.

Расстояние сокращалось быстро.

Теперь уже с палубы можно было разглядеть:

английский торговец пытался уйти, налегая на всё, что оставалось из его парусов.

На палубе мелькали маленькие, суетливые фигурки.

Два голландских судна заходили дугой,

пытаясь взять его в клещи.

—Плохо, — констатировал Дан. —

Ещё пара залпов — и либо сдадутся, либо пойдут на абордаж.

—Мы можем испугать, — предложила Аня. — Сделать вид, что мы — испанский военный корабль, который решил вмешаться в свои воды.

—И именно так мы и сделаем, — кивнул он. —

Нейро, готовность по пушкам?

—Орудия заряжены, личный состав на местах, — отчеканила станция. —

Учитывая вашу цель — повреждение, а не уничтожение, я скорректировала углы.

Возможна имитация случайных попаданий.

—Отлично, — сказал Дан. —

Тогда… поиграем в судно Его Католического Величества.

Он поднял подзорную трубу, но теперь — скорее для «роли», чем по необходимости.

Потом резко опустил:

—Поднять испанский флаг! Сигнал подготовки к бою!

Флаг взмыл вверх, распахнулся на ветру.

Толстая ткань с гербами качнулась.

С ближайшего голландского судна, видимо, тоже заметили:

на мачте замелькали сигналы, силуэты на палубе забегали быстрее.

—Они нас видят, — констатировала Аня. —

И им это не нравится.

—И правильно, — мрачно согласился Дан. —

Галеон под испанским флагом, да ещё и с явной военно‑морской выучкой — это не тот сосед, которого хочется во время грабежа.

Расстояние сократилось ещё.

—Орудия — по готовности, — крикнул он вниз:

Первый залп — по правому каперу.

Цель — рангоут, борта над ватерлинией.

Без потопления.

Пушка — это всегда немного рёв зверя.

Галеон дёрнулся, выпуская первой бортовой залп.

Глухой, раскатистый грохот.

Дым, запах пороха.

Огненные язычки на срезах стволов.

Снаряды легли неожиданно точно:

по мачтам, по снастям, по выступающим частям борта.

Голландский корабль дрогнул, один из парусов провис, обломки чего‑то деревянного полетели вниз.

—Есть, — коротко сказал Дан. —

Теперь второй.

С другого борта, через несколько мгновений — новый залп.

Второй капер тоже дёрнулся, одна из реев сорвалась, повиснув на обрывках канатов,

на палубе мелькнула суета и дым.

—Подходим так, — быстро проговорил Дан, — чтобы сразу обозначить: мы не хотим брать их на абордаж, но ещё один шаг — и мы это сделаем.

Галеон шёл прямо, уверенно,

как тяжёлый бык, который ещё не опустил рога,

но уже подался вперёд.

С голландских судов раздались ответные выстрелы — поспешные, слишком нервные.

Снаряды легли далеко: один шлёпнулся в воду в стороне, другой — задел часть такелажа галеона, оставив неглубокий след на борту.

—Примем, — спокойно сказал Дан. —

Пусть думают, что и мы не без потерь.

Нейро, следи за критическими уклонами.

—Контролирую, — ответила станция. —

Ваши повреждения — в пределах допустимой «легенды».

Никакой реальной угрозы.

Английский торговец за это время успел чуть‑чуть уйти вбок, избегая непосредственной близости к схватке.

Но его самого трясло:

на борту заметно зияли пробоины,

часть парусов — порвана,

кто‑то лежал неподвижно.

—Ещё один залп — между ними, — приказал Дан. —

Так, чтобы им стало совсем не по себе.

Третий грохот.

На этот раз снаряды легли ближе, вспенив воду между двумя каперскими судами.

Брызги обдали их палубы, со снастей полетели ошмётки.

Пауза.

А потом — заметное замешательство.

На одном из голландских кораблей флаг дрогнул, заметно было, как кто‑то лихорадочно перебирает сигналы.

На другом — начали спешно убирать паруса,

как будто принимая решение: «отойти, пока не поздно».

—Они не дураки, — удовлетворённо произнёс Дан. —Оценили расклад: один галеон, две повреждённые посудины и торговец.

Цена добычи уже не окупает риск.

—Мы их не добиваем? — уточнила Аня.

—Нет, — твёрдо сказал он. — Наша задача — сохранить торговца и не уйти в открытую войну с кем попало.

Пусть уйдут, зализывать раны и материться на испанцев.

Галеон, обозначив свою реакцию, чуть сместился, отходя от линии возможного пересечения курсов.

Ещё несколько минут — и голландские суда, тяжело поворачивая, начали медленно уходить,

уводя с собой свои пробоины и обиды.

Взвод на пушечных палубах постепенно расслабился, но оружие ещё не убирали.

—Сворачиваем боевую, — скомандовал Дан:

Готовность к манёвру.

Идём к торговцу.

Галеон повернул, убирая часть парусов,

и мягко пошёл на сближение с английским судном, которое, кажется, всё ещё не решало — бояться ли теперь и испанцев тоже.

___________________________________________

Связаться с торговцем оказалось проще, чем казалось.

Когда галеон подошёл на разумную дистанцию и дал сигналы «намерений», английский флаг на другом корабле чуть поник — как будто вздохнул с облегчением.