Когда каракка подошла ближе, уже не надо было всматриваться:

берег полыхал в нескольких местах.

Где‑то — горели склады, где‑то — дома у самой кромки воды. По причалам носились тени, слышались крики, выстрелы, звон стали.

У входа в залив маячили чёрные силуэты — несколько кораблей, застывших на якоре чуть в стороне от обычного фарватера.

Нейро увеличила изображение, проецируя ему на внутренний интерфейс.

—Пираты, — констатировала. —

Три джонки — китайско‑малайского типа, усиленные, с низкой осадкой.

И один лёгкий галеон — вероятно, трофей.

На флагах — что‑то вроде перекрещенных мечей и дракона.

Состав команды — смешанный, но ядро — яване и малайцы.

Командир — по повадкам и структуре приказов — бывший военный из каких‑то султанатов Юго‑Восточной Азии.

—Малайские пираты у берегов Гуджарата… — пробормотал Дан. — Это уже не просто «кто‑то грабит».

Это рейд с чьей‑то поддержкой.

—А мы? — спросила Аня. — Формально — португальский корабль, идущий мимо.

Если вмешаемся — влезем в местные игры.

Если не вмешаемся —…

Она не договорила.

С берега донёсся детский крик, пронзительный, рвущий душу.

Дан сжал челюсти.

—Вариант «не вмешиваемся» не обсуждается, — жёстко сказал он. — Вопрос только — как.

Он бросил взгляд на бушприт, на паруса, на темнеющие вдали силуэты.

—Картина, — бросил. — Пираты контролируют вход в залив.

Один корабль ближе к городу, двое — на страже.

Наше появление — сюрприз, пока флаг не рассмотрели.

—Ты хочешь… в лоб? — приподняла бровь Аня.

—Не сразу, — ответил он. — Сначала — подходим, как ещё один торговец.

Флаг — португальский.

Потом — поворот, залп, тараном по джонке.

Если повезёт — сожжём мостик между ними и берегом.

—И ещё вопрос, — добавила Нейро. —

Берег.

На суше — отряды пиратов, они жгут и тащат людей.

Если вы потопите только их корабли, часть всё равно успеет уйти вглубь.

—Тогда — по схеме, — кивнул Дан. —

Сначала — море. Потом — высадка.

Нейро, готовь штурмовую группу из своих.

Минимум демонстрации «чудес», максимум — реалистичность.

И калибруй пушки под «старый добрый свинец».

Он повернулся к Ане.

—Страшно? — спросил.

—Пока нет, — честно ответила она. —

Потом будет.

Когда закончится.

—Это нормально, — сказал он. —

Пошли.

У нас есть шанс сегодня перемешать чью‑то историю.

__________________________________________

Каракка вошла в залив под тяжёлым, внушительным силуэтом.

Флаг Португалии — белое полотнище с крестом и гербом — развернулся на грот‑мачте.

Пираты заметили их не сразу.

Ближайшая джонка продолжала стоять к берегу бортом, сбрасывая шлюпки, которые, как чёрные мухи, сновали к горящим складам.

Когда же на их палубах наконец увидели громоздкого «португальца»,

сначала — просто уставились.

Португальские купцы здесь бывали,

но так далеко в ночи, да ещё когда город уже полыхает?

Странно.

Фонари на пиратском флагмане мигнули — сигналы.

—Они пытаются решить, — перевела Нейро, — грабить ли нас тоже.

Или подождать.

—Поможем им с решением, — мрачно бросил Дан. — Руль — вправо на три румба.

Курсовой угол на ближайшую джонку.

Пушки — готовить.

Роботы‑матросы уже были на местах.

Они разворачивали тяжёлые орудия нижней палубы к борту, закладывали заряды, ядра, проверяли фитили. Движения — быстрые, точные, слаженные.

На верхней палубе несколько «живых» матросов переговаривались, кто‑то крестился.

—Ты правда собираешься их… тараном? — уточнила Аня.

—Если хватит инерции, — ответил он. —

Джонка — плоскодонная, лёгкая.

Наш «толстяк» протаранит её, как скорлупку, если попадём верно.

Он поднял голос:

—Всем — по местам! Пушки — к бою!

Кто не умеет плавать— отойти от бортов, прижаться к мачтам.

Потом сам понял бред своей фразы и рассмеялся - роботы, не умеющие плавать...

Каракка тяжело легла на новый курс.

Джонка, наконец проснувшись, начала поворачивать, поднимая паруса. Но было поздно.

—Дистанция — кабельтов, — отозвалась Нейро. — Рекомендую залп по носовой части.

Снести им управление.

—Сделай красиво, — процедил Дан. —

По моей команде.

Сердце Ани било слишком часто.

Она чувствовала, как вибрирует под ногами палуба, как каракка набирает ход.

Море вспенилось у форштевня.

Пираты на джонке уже кричали, кто‑то махал руками, кто‑то пытался развернуть лёгкие пушки.

—Сейчас… — выдохнул Дан. —

Залп!

Грохот.

Каракку тряхнуло.

С борта вылетел ряд огненных вспышек — ядра, подсвеченные пороховыми газами,

просвистели над водой и врезались в нос джонки.

Дерево разлетелось щепками.

Мачта качнулась, завалилась, ломая снасти.

Палуба накренилась, люди посыпались в воду.

—Ещё раз, — рявкнул Дан. —

По ватерлинии!

Второй залп пришёлся ниже.

Джонку повело, вода рванулась внутрь через дыры.

Её корму задрало, нос начал тонуть.

—Держись! — крикнул он рулевому. —

Прямо!

Ещё немного!

Столкновение.

Каракка, тяжёлая, с усиленным корпусом, врезалась в уже полузатопленный бок джонки.

Удар был не таким сильным, но достаточным, чтобы окончательно переломать ей остатки шпангутов.

Люди, обломки, паруса — всё смешалось.

—Отвалить! — приказал Дан. —

Руль — влево, полный!

Пушки — на следующую цель!

Он бросил взгляд на берег.

Там всё ещё шёл разгром.

Две другие джонки уже реагировали — поднимали якоря, готовились к движению.

С галеона доносились сигналы.

—Нейро, — коротко сказал он, —

сними нам одного из них. Из «чёрного ящика».

—Могу утопить галеон точечным ударом по пороховым погребам, — ответила станция. —

Взрыв спишут на неудачный выстрел.

Но это — уже прямое вмешательство сверхтехнологии.

—Сделай вид, что они просто очень неудачно хранят порох, — усмехнулся Дан. —

Я слишком стар, чтобы честно драться против троих на одного.

Секунда тишины.

Потом — вспышка.

Галеон, ещё даже не успевший развернуться, вдруг взорвался где‑то внизу, у кромки воды.

Яркое оранжевое пламя рвануло вверх, вырывая куски борта, мачты, людей.

Гул докатился до каракки через несколько мгновений.

—«Случайная детонация пороха», — невозмутимо прокомментировала Нейро. —

В этой эпохе такое не редкость.

—И слава Богу, — процедил Дан. —

Одного меньше.

Оставшиеся две джонки засуетились ещё сильнее.

Одна попыталась уйти в глубь залива,

другая — рванула к каракке, надеясь взять её на абордаж, пока та занята.

—Это уже по моей части, — тихо сказала Аня, хватая шпагу.

Но Дан поднял руку.

—Пока — нет, — ответил. —

Сначала — пушки.

Потом — доски.

Я не хочу, чтобы тебя там, в куче криков и дыма, кто‑то задел случайной пулей.

—А ты? — прищурилась она.

—А я — старый дурак, который привык лезть вперёд, — хмыкнул он. — Но сейчас попробуем быть умнее.

Они отработали ещё два залпа.

Один — по джонке, идущей вглубь: ей выбили руль, она завалилась и начала разворачиваться против воли команды.

Второй — по той, что рвалась к ним:

снесли ей верхнюю палубу и часть снастей.

После этого Дан уже не сдержался, привычки:

—Абордажная команда — готовность!

Верёвки, кошки!

Роботы‑матросы оказались у борта первыми.

Шлюпку уже спускали на воду.

Аня, конечно же, была в первой.

—Ты мне потом не скажешь, что я видела Индию только с палубы, — бросила она, запрыгивая. — У меня к этой стране слишком много вопросов.

—И у неё к тебе будет не меньше, — мрачно заметил он, присаживаясь рядом.

___________________________________________

Берег встретил их дымом и горячим воздухом.