— А что насчет семьи? — быстро спросил я.

— Жениться собрался? — Ларри усмехнулся. — Если ты завтра поведешь Рейчел под венец и она через месяц забеременеет, у тебя будет шанс. Армия не любит оставлять семьи без кормильца. Но это должен быть реальный ребенок или справка от врача о беременности. Просто кольцо на пальце не дает стопроцентной гарантии — народу в Корее нужно много.

— Есть еще бронь по работе, 2-A, — продолжал Ларри, не дожидаясь моей реакции. — Если ты устроишься на оборонный завод и твой босс напишет, что без тебя танки не поедут…

Ага… Что-то наклевывается.

— Ну еще остается альтернативная служба, — добавил Ларри. — 1-O. Отказник по совести. Если ты докажешь, что твоя религия запрещает убивать. Но готовься к тому, что тебя заставят таскать раненых с поля боя без оружия в руках. Это еще опаснее, чем быть стрелком в окопе. Все одно отправят на 38 параллель. Только без автомата.

Я скомкал письмо, потом вообще порвал его на куски, спустил в ливневку.

— Знаешь, что делает большинство парней в этой ситуации? — тихо сказал Ларри. — Они не ждут, пока их загребут в пехоту. Они идут и записываются добровольцами в Военно-воздушные силы или на Флот. Да, служить придется не два года, а четыре. Но зато вместо Кореи ты будешь сидеть на авиабазе где-нибудь на Окинаве или на палубе авианосца, получать хорошие бабки. Там шансов вернуться целым куда больше.

Рейчел подошла ко мне, обдав облаком жасмина, и ласково коснулась моего плеча.

— Кит, милый, ты чего такой хмурый? — пропела она, заглядывая мне в глаза. — Когда мы теперь увидимся? На выходных?

— Нет, у меня дела в Вегасе — нахмурился я. Вот не буду отступать от своих планов! Чек-тур обязательно состоится!

Я посмотрел на её сияющее лицо, на яркое солнце над головой, на свой новый «Роадмастер». Всё это казалось декорациями к фильму, который вот-вот закончится, и в зале включат свет.

— Ну вот… — Кристи тоже надула губки — Я думала, мы прошвырнемся куда-нибудь в Малибу!

— Обязательно прошвырнемся, дорогая! — пообещал я — Но сначала дела. Мне нужно решить все по журналу. Вы же слышали мои планы?

Обе девушки синхронно кивнули, заулыбались. А вот Ларри внимательно на меня смотрел, покачивая головой. Судя по всему он уже не верил в наш проект с “Ловеласом”. А я резко понял, что моё беззаботное время заканчивается. Прямо здесь, под палящим солнцем на Манхэттен-Бич. И теперь мне предстояло решить — ждать, пока за мной придут вояки, или самому сделать этот чертов шаг навстречу судьбе, которая пахнет порохом и кровью.

Глава 25

Делать шаги навстречу судьбе я начал сразу после того, как развез ребят по кампусу. Последним высаживал Ларри и тут смущаясь, спросил, что ему делать с отснятой вчера пленкой.

— Прояви ее, напечатай фотографии. Сможешь сделать тайком? — спросил я

— В вечернее время в университетской фотолаборатории пусто — пожал плечами парень — Сделаю. Но что ты планируешь делать с этими снимками?

— Шантажировать ими, конечно

Надо было видеть лицо Ларри.

— Рейчел? Да как ты…

— Успокойся! — я хлопнул друга по плечу — Само наличие таких фотографий — мощный инструмент контроля. Нам для мужского журнала понадобятся красивые девчонки. Каждый месяц, из года в год. Где их брать?

— Ну рекламу дадим — неуверенно произнес Ларри

— И придут какие-то шлюхи жирные. Нет, красавицы — это штучный товар, за ними придется побегать, поискать. Нам понадобится свое портфолио издательское, которое мы будем показывать кандидаткам. Мол, посмотрите, у нас все прилично, искусство.

— Что-то я сомневаюсь, что я вчера смог снять на приличном уровне…

— Так ты же учишься, набиваешь руку. Я тебе еще двух красоток подгоню. Близняшки с зелеными глазами. Представляешь?

Ларри бросило в краску:

— Кит, нас посадят за такое!

— За что?

— Нарушение законов о нравственности.

— Их скоро отменят — уверенно произнес я, потом вспомнил кое о чем, достал из кармана двести долларов, сунул Ларри — Отдай тренеру. Скажи Кит нашел деньги, благодарит за помощь.

— Ага, отдам — покивал парень — А если спросит насчет футбола…

— Скажешь, что я теперь играю “в высшей лиге”. И там пипец, как тяжело будет.

— Я серьезно!

— Ладно, скажи, что через пару лет, я стану спонсором Троянцев. Построю им новый стадион.

— Да он поржет только

— А ты поспорь с ним на бабки….

***

После кампуса, я отправился закрывать все вопросы в Эсквайр.

Внутри редакции все осталось прежним: тот же запах дешевого табака, кофе и типографской краски, который въедался в стены десятилетиями. Фрэнк Синклер сидел за своим заваленным бумагами столом, долбя очередную заметку и его поношенный пиджак в клетку выглядел особенно жалко на фоне моего нового облика. Когда я подошел ближе, он поднял голову, и я увидел, как его глаза за стеклами очков начали медленно округляться, а челюсть непроизвольно пошла вниз, обнажая желтоватые зубы. Он не просто удивился, он буквально онемел на несколько секунд, после чего медленно поднялся со своего места, не сводя с меня ошарашенного взгляда.

— Кит, это ты или мне пора завязывать с виски по вечерам? — Фрэнк вышел из-за стола и начал обходить меня по кругу, словно осматривал диковинный экспонат в музее, периодически протягивая руку, чтобы потрогать ткань моего рукава. — Откуда у тебя, черт возьми, взялись деньги на такой костюм, и что это за котлы у тебя на запястье, которые стоят больше, чем моя тачка?

— Она у тебя старая.

— Нет, я серьезно!

Я позволил ему закончить этот ритуальный осмотр, сохраняя на лице вежливую, но слегка отстраненную улыбку, которая так хорошо подходит людям с большим капиталом.

— Мне досталось внушительное наследство, Фрэнк, так что жизнь сделала резкий поворот в более приятную сторону, — ответил я, поправляя галстук и чувствуя на себе взгляды других сотрудников, которые начали отвлекаться от своих печатных машинок. — И теперь я планирую заняться делом, которое мне действительно интересно: я открываю свой собственный журнал.

Синклер издал короткий, сухой смешок, в котором сквозило недоверие пополам с профессиональной горечью человека, съевшего пуд соли на газетных полосах.

— Журнал? Кит, парень, ты явно перегрелся на солнце, пока катался с нами, потому что издательский бизнес — это тяжелая, неблагодарная и крайне низко маржинальная затея, где ты скорее просадишь свое наследство, чем заработаешь хотя бы на новую пару ботинок.

Я отрицательно покачал головой, глядя в окно на проезжающие мимо желтые такси.

— Это только потому, Фрэнк, что нынешние издатели ведут бизнес совершенно неправильно, застряв в прошлом веке со своими консервативными взглядами. Старики продолжают писать для стариков, обсуждая политику и цены на зерно, совершенно не понимая, что интересы молодежи изменились, и их эти интересы попросту не интересуют. Я создам нечто новое, лайф-стайл для мужчин, который будет говорить о жизни, стиле и удовольствиях, а не о скучных съездах партий. Ты кстати, обещал мне папку со своими статьями…

— Да, я принес — растерянно произнес Фрэнк. Открыл ящик стола, дал мне папку —Тексты крепкие, но для нашего формата они слишком прямолинейны…

— Я посмотрю и дам тебе знать. Договорились?

Фрэнк что-то еще говорил, но я уже не слушал его соображений, направляясь к кабинету главного редактора. Тот сидел за массивным дубовым столом, изучая верстку, и когда я вошел, он даже не сразу поднял глаза. Однако, когда его взгляд все же зацепился за мой облик, он замер, и его лицо приобрело то самое выражение недоумения, которое я уже видел у Синклера.

— Миллер? Это что, на тебе костюм от Брук Бразерс? — он откинулся на спинку кресла, рассматривая меня так, словно я внезапно заговорил на латыни.

— Именно так, сэр, — ответил я. — Пришел поблагодарить вас за предоставленную возможность и ценный опыт, который я здесь получил. Много чего узнал и понял. Увы, мои обстоятельства изменились. Я увольняюсь.