— А вам это интересно? — внимательно посмотрел на него я.

— Эм… — Коноваров явно растерялся.

Я же не сдержался и усмехнулся. Ну да, он нарисовал себе в голове идеальную картину и пришёл к Распутиным, чтобы после завершения их войны с Эпштейнами поступить к ним на Службу. Ведь именно графа Распутина Коноваров считал творцом недавней победы.

Однако же граф направил его ко мне. Дед поступил по справедливости, не став обманывать восторженного Иерарха.

Вот только я-то не граф Распутин. По сути, Коноваров пришёл проситься на службу к простолюдину.

— Я… — протянул он и снова замолчал, задумчиво почесав бритую голову.

— Ты всё ещё можешь пойти на службу к графу Распутину, — подсказал я ему. — Как видишь, Распутины те ещё домоседы, и ни на кого первыми не нападают. Да и монстров в округе хватает. Тебе и твоим ребятам здесь будет что защищать. Разве ты не этого хотел?

Несколько секунд он задумчиво смотрел на озеро, в котором резвились карпы, а затем выдохнул и ответил:

— Раньше я бы с радостью поступил на Службу к его сиятельству. Но сейчас… То, как вы перевернули ход штурма владений Распутиных, впечатлило меня до глубины души. Я хотел служить вам, Александр Ярославович, — серьёзно произнёс он, глядя мне в глаза. — Но… Я отвечаю не только за себя, но и за своих людей.

— Иными словами, тебе нужно время, чтобы принять решение? — спокойно спросил я.

Он молча кивнул.

— Радуйся, — усмехнулся я в ответ. — Время у тебя есть. Да и нам самим оно надо, чтобы убедиться в вас. Понимаешь?

Он снова кивнул всё с тем же серьёзным видом.

— Вот и славно. Значит, нам нужно узнать друга получше, — улыбнулся я Коноварову и повернулся к Бородину. — Алексей Михайлович, распорядитесь, чтобы Фёдора Емельяновича и его людей расквартировали на нашей базе. Пусть тренируются вместе с другими рекрутами. Пусть пообщаются друг с дружкой. С Кабаном, например… Да и вам тоже, пока меня не будет, следует туда пару раз съездить, на людей посмотреть.

— Будет сделано, — с серьёзным видом кивнул Бородин.

Я же покосился на Коноварова и тяжело вздохнул.

— Что-то не так? — подобрался бывший ратник Эпштейнов.

— Всё хорошо, Фёдор Емельянович, — заверил я его. — Просто понял, что Марина мне всю плешь проест, когда на базе станет ещё больше постояльцев. Она и так уже намекнула, что древесину скоро некуда будет складывать.

Коноваров закивал, будто понимая всю мою боль, но затем уточнил:

— Жена?

— Хуже, — усмехнулся я. — Управляющая моя. Ну или, считай, прапорщик.

На небольшой лужайке, недалеко от пруда с карпами я играл с двумя гигантскими щенками. Биба и Боба не хотели отходить от меня ни на шаг. А ведь за ними даже их мать приходила! В итоге щенки понюхались с магической дворнягой, что-то ей тявкнули, и она, посмотрев на детей грустным, но тёплым взглядом, развернулась и пошла восвояси.

Знакомое дыхание я почувствовал, когда оба громадных щенка валялись на спине, подставляя мне свои животы. Если бы я не видел, как слаженно эта парочка разделалась с малахитовым волком, ни за что бы ни поверил, что такие милашки могут быть настоящими машинами для убийств.

Точно бы не поверил! У них ведь уже даже вся волчья кровь с меха стёрлась.

— Привет, Млада, — не оборачиваясь, поздоровался я с графиней. Она застыла метрах в семи позади меня и щенков и молча наблюдала за нашей вознёй.

— У тебя в самом деле глаза на затылке, — вздохнула Распутина и подошла ближе. — А ведь я пыталась передвигаться бесшумно.

— Многие пытаются, — усмехнулся я и повернулся к девушке. — Да не у всех получается. Даже профессиональные скрытники часто попадаются.

«Мне», — мысленно закончил я, улыбаясь ей.

Сегодня графиня была облачена… да почти так же, как и в любой другой день — в свои любимые чёрные цвета. На голове у неё, как обычно, две фирменные косички. Единственное, что выделяется — из-за того, что денёк с утра выдался жарким, Распутина выбрала короткое платье.

Короткое по её меркам, разумеется — юбка всего лишь на пару сантиметров ниже колен. И запястья бесстыже открыты. Столичные модницы ни за что не надели бы такое платье.

Но! На фоне столичных модниц Млада явно выделялась бы своей индивидуальностью.

— Почему ты так улыбаешься? — нахмурилась графиня и машинально поправила причёску. — Что-то не так?

— Всё так, — легко ответил я, поднявшись в полный рост.

Щенки, лёжа на спинах, задумчиво уставились на меня, перестав прерывисто и жарко дышать. Но вставать они не спешили.

— Просто любуюсь своей кузиной, — продолжил я. — Думал, что ты сегодня отлично выглядишь. Впрочем, как и всегда.

Бледные щёчки графини Распутиной предательски заалели. Девушка чуть отвернулась и тихо проговорила в сторону:

— Женись на мне, и сможешь любоваться мной каждый день.

Я тяжело вздохнул… Вот почему некоторые дамы каждый искренний, но всё же дежурный комплимент пытаются превратить во что-то большее? Нет, я понимаю, на поле боя нужно из каждой микровозможности пытаться создать полноценный шанс для победы. Но не в личной жизни ведь! Верно?

— По-моему, я уже дал понять, что жениться на тебе не собираюсь, — произнёс я. — Мы с родом Распутиных и так смогли выстроить хорошие отношения даже без политического брака.

Млада недобро нахмурилась и принялась буравить меня холодным взглядом.

В этот момент рыжий Биба вскочил на лапы и лизнул меня в щёку. Его же брат мощно ткнул меня носом в бок и деловито повернулся к графине.

Млада не удержалась и улыбнулась.

— Я поняла тебя, Саша, — проговорила она, начав чесать чёрненького за ухом. — Но и ты пойми — я просто так не сдамся.

— Да пожалуйста, — пожал я плечами и кивком велел щенкам следовать за мной.

Я зашагал в сторону особняка, а зверюги пристроились следом.

— Ты с нами? — через плечо спросил я у удивлённой графини.

— И почему они тебя так хорошо слушаются? — удивлённо пробормотала она и поспешила вдогонку за нами.

Некоторое время мы шли молча, а затем вдруг Млада произнесла:

— Спасибо тебе, Саша.

Я удивлённо глянул на неё. Девушка шла гордо и смотрела на меня с вызовом.

— Пожалуйста, — кивнул я. — Позволь спросить за что именно?

— За всё! — твёрдо ответила она.

— Очень информативно, — хмыкнул я.

Она закатила глаза и покачала головой.

— Напрашиваешься на развёрнутый комплимент? Хочешь, чтобы я стала перечислять всё, что ты сделал для меня и моего рода?

— Не надо, — отозвался я, с любопытством уставившись на то, как бурундук резво поскакал по стволу сосны. В один момент кора под его лапами хрустнула, и мне показалось, что зверь сейчас рухнет!

Фух… Он удержался и побежал дальше. Хорошо, что бурундук не травмировался. А то ведь граф Распутин непременно бы подобрал его раненую тушку и сделал бы из него магического зверя.

Не уверен, что бурундук-рекрут нам нужен. Хватит с меня свиньи Розочки или этого козла Альфреда…

— Конкретно сейчас я хотела тебя поблагодарить за то, что ты привёз с собой Леонида Вавилова и смог убедить его помочь нашим ратникам, — серьёзным тоном произнесла Млада, оторвав меня от размышлений о качественном составе армии магических зверей.

— М? — повернулся я к кузине.

А, ну да, Вавилова я потащил сюда, чтобы он подлатал тех, кто пострадал при обороне имения от Эпштейнов.

— Пожалуйста, — повторил я с улыбкой. — Лёне тоже спасибо скажи, ему приятно будет.

— Уже сказала, — проворчала Распутина. — И предлагала награду, но он отказался.

— Ха, — усмехнулся я. — Такой вот он гордый.

— Не в гордости дело, — возразила Млада. — Просто… У меня сложилось впечатление, что он уже получил свою награду. От тебя.

Она многозначительно посмотрела мне в глаза, желая услышать подробности. Чем я оплатил услуги великого целителя в этот раз?

Но в том-то и дело — ничем конкретным. Я просто его попросил, он просто согласился.