Я бросил свой нож Randall одному из морских пехотинцев — как раз вовремя: он вытащил его из ножен и жестоко обезглавил двух почти скелетированных, обнажённых тварей, цеплявшихся за его плоть. Он громко поблагодарил меня, вытер клинок о штаны и вернул нож, поднимаясь на борт.

Мы благополучно двигались по воде к авианосцу, останавливаясь лишь ненадолго каждые несколько сотен ярдов, чтобы подобрать из воды тех, кто ещё был жив, но впадал в шок. Некоторые уже обратились и тянулись к спасателям, пока те пытались помочь тем, кого ещё можно было спасти.

В день нашего прибытия военные хирурги и добровольцы из «АмериКорпс», находившиеся на борту, немедленно осмотрели нас. Хотя они не были военными, они радовались, что находятся здесь, а не на материке. Зашивая наши раны, они рассказывали, что в некоторых районах материка ожидаемая продолжительность жизни составляет не более часа.

Один из моряков поведал мне, что им приходится совершать опасные вылазки вглубь материка — за сотни миль, в такие места, как арсеналы Редстоун и Пайн-Блафф, — чтобы время от времени пополнять запасы боеприпасов и критически важных запчастей.

Нас с Тарой разместили в одной каюте на уровне O-3. Я был безмерно рад увидеть её и узнать, что она благополучно поднялась на борт. Она сообщила мне номера кают, а также номера палуб и отсеков, где разместились все бывшие обитатели «Отеля 23». Я мысленно отметил, что нужно навестить каждого, когда появится время.

Когда я не писал оперативный разведывательный отчёт о событиях прошедшего года, я проводил всё время с ней. В последнее время она стала куда более эмоциональной — и это было совершенно нормально, учитывая стресс, через который прошли все мы.

Я искренне скучал по ней в разлуке. Наконец у нас появилось время, когда мы оба чувствовали себя в достаточной безопасности, чтобы немного ослабить внутреннюю оборону и по-настоящему поговорить о том, что со мной произошло.

Никогда не забуду её слов:

— Не могу поверить, что ты здесь, передо мной. Я так скучала. Ты вернул мне то, что у меня отобрали.

Пока мы углублялись в разговор, в дверь постучал посыльный и попросил меня пройти с ним.

Мой разбор полётов в Разведывательном центре авианосца занял полтора дня. Я просматривал документы вместе с Джоном и Сайеном, когда на палубе появился исполняющий обязанности офицера разведки корабля. Он представился как Джо из Центрального разведывательного управления.

На нём был один из тех оливково-серых жилетов — словно призыв: «Стреляйте в меня первым!» — серая футболка, брюки карго и пустынные боевые ботинки. С помощью своего дневника я тщательно отмечал детали, которые, как мне казалось, могли иметь значение.

Мне сообщили, что исполняющий обязанности начальника военно-морских операций вскоре вызовет меня к себе в кабинет: он хотел лично встретиться со мной, узнать из первых уст правду о ситуации на материке и обсудить предстоящую миссию, в которой, возможно, понадобится моя консультация.

Джо быстро переключил моё внимание на всё, что имело отношение к «Удаленному узлу № 6». Я рассказал ему о характере увиденной мной технологии — обо всём, начиная с лазерного целеуказателя (который до сих пор был у меня), заканчивая кнопочным маячком и даже БПЛА C-130.

Когда я описывал оптоволоконные блоки, подключённые к авионике C-130, я не мог не отметить, что эта необычная технология опережала своё время на годы по сравнению с коммерчески доступными решениями — на тот момент, когда мёртвые начали восставать. Джо внимательно записывал и задавал чёткие, прицельные вопросы. Казалось, его гораздо больше интересовали средства связи и технологии, исходящие из «Удаленного узла № 6», нежели ситуация с нежитью на местах.

Другой темой, вызвавшей его интерес, стало состояние, в котором мы оставили «Отель 23». Я объяснил, что все ценные разведданные были вывезены во время эвакуации, а все входные двери мы заварили, чтобы никто и ничто не могло вмешаться в работу систем. Через плечо Джо приказал одному из сотрудников разведки следить за «Отелем 23» — на случай, если кто-то попытается проникнуть внутрь. Он заявил, что стоит выделить на это ресурсы хотя бы на какое-то время.

Я рассказал ему о списке объектов, к которым Джон получил доступ через компьютерные системы «Отеля 23». Я упомянул, что таких мест было не меньше дюжины, и единственное, которое я смог опознать в базе данных, — это Грум-Лейк в Неваде. Я спросил Джо, имеет ли это место особую значимость и почему оно до сих пор функционирует и находится в рабочем состоянии. Он ответил, что не знает, но мне показалось, что он лукавит.

Пока я рассказывал о технологиях проекта «Ураган», его прервал телефонный звонок. Кивнув несколько раз и произнеся «Да, сэр», он положил трубку и просто сказал:

— Вы в деле.

Я сдал отчёт о разборе полётов, на который потратил последние два дня, и последовал за Джо в береговую каюту адмирала. По пути я трижды ударился пальцами ног о пороги и едва не разбил голову о протекающую трубу низкого давления. Наконец мы добрались до места.

У двери каюты стояли двое морских пехотинцев. Увидев Джо, они отошли в сторону. Мы постучали, и грубый голос изнутри коротко бросил:

— Войдите.

Войдя в каюту, я увидел адмирала, сидящего за столом из красного дерева. На столе стояла бутылка виски «Чивас» и три стакана. Я подошёл и встал по стойке «смирно» в восемнадцати дюймах от стола. Я не узнал его. Представившись, сообщил, что прибыл по приказу.

Он рассмеялся и сказал:

— Присаживайся, сынок. Год назад я был всего лишь старшим капитаном. Эти звёзды… скажем так, это были повышения за боевые заслуги.

Я сел. Он налил виски в три стакана и передал два из них — мне и Джо. Затем представился: адмирал Гёттельман.

Он рассказал о прошедшем годе — о своей флотилии небольших кораблей и прибрежной войне с мертвецами, разгоревшейся в первые же недели. После того как несколько крупных городов были уничтожены тактическими ядерными зарядами, его кораблям поручили зачистные операции.

Они выманивали мертвецов к береговой линии неподалёку от крупных населённых пунктов и часами вели массированный обстрел, пытаясь сократить их численность. Порой эсминцы и крейсеры стояли на якоре днями напролёт, периодически включая корабельные гудки, чтобы привлекать мертвецов и добиваться максимального эффекта.

Он лично видел, как стрелки из крупнокалиберных пулемётов калибра.50 выбрасывали раскалённые докрасна стволы в воду, чтобы заменить их новыми — покрытыми консервационной смазкой запасными, добытыми из различных военных арсеналов по всей территории Соединённых Штатов.

Затем он задумчиво устремил взгляд вдаль — не на меня, а словно сквозь меня.

— По оценкам разведки, наша группа ликвидировала менее одного процента от общего числа. Но мы уничтожили по меньшей мере полмиллиона. Я знаю это наверняка — мы израсходовали более миллиона боеприпасов. Оказалось, что прибрежная война не принесла больше пользы, чем ядерная кампания.

После этого он попросил рассказать мою историю.

Я изложил сжатый отчёт о своих переживаниях за последний год. Адмирал надолго замолчал, затем сделал большой глоток виски и снова наполнил стакан на три пальца. Потом сказал:

— Немногие смогли бы спасти столько людей и продержаться так долго на материке.

Затем он встал, подошёл к шкафу с алкоголем и отодвинул его в сторону. За шкафом скрывался сейф. Поворачивая диски замка, адмирал открыл его, достал толстую папку и положил её на стол. Развязывая бечёвку, скреплявшую документы, он сообщил, что собрал особую команду для крайне важной операции, санкционированной на национальном уровне.

— АПЛ «Вирджиния» — атомная ударная подводная лодка — сейчас движется к тихоокеанской стороне Панамского канала из вод Бахи. Канал заброшен и не функционирует, но это по-прежнему самый узкий участок суши между этим кораблём и Тихим океаном. Перейду к сути: мы отправляем группу вторжения в Китай.