Прямо перед нами стояла симпатичная (хоть и грязная) пожарная машина с надписью «Пожарная служба Сан-Фелипе». Грузовик был крупным, но не самым большим из тех, что мне доводилось видеть. Мы попытались завести его — безуспешно.

Оказалось, что чертовски непросто развернуть эту махину и прицепить её к одному из ЛБМ. Эта задача, кажется, прибавила мне несколько лет жизни — в смысле, состарила на пару лет.

Пожарная машина оказалась гробницей. Внутри лежали два мёртвых пожарных — действительно мёртвых, без признаков движения. Я ещё не подошёл достаточно близко, чтобы понять, как им удалось уйти из жизни и избежать воскрешения, но, судя по всему, у них это получилось.

Шоссе кишело мертвецами, однако здесь не было тех сверхопасных тварей, что водились ближе к заражённой зоне к западу от нас.

Помимо буксировки машины у нас был ещё один вариант — попытаться подзарядить аккумулятор с помощью оборудования на борту ЛБМ. Но сперва нужно было незаметно устранить непосредственную угрозу в округе.

С моего места у крупнокалиберного орудия на втором ЛБМ я насчитал тридцать восемь мертвецов. Я передал по рации комендор-сержанту — он заявил, что видит тридцать девять.

Когда мы покидали «Отель 23», морские пехотинцы были вооружены обычными карабинами M4 и M16 — такими же, какие хранились в оружейной бункера, когда мы впервые вскрыли её несколько месяцев назад. Я знал: это подразделение уже не состояло из изначального состава.

В первые дни после их прибытия комендор-сержант рассказал мне, что отряд сформирован из выживших морских пехотинцев нескольких подразделений. Они шли на радиосигналы и в итоге оказались в Техасе.

Разумеется, не все попали в уцелевшую военную ячейку таким путём. Зачастую, когда ядро отряда отправлялось за припасами, они находили выживших. Нередко это были военные или бывшие военные.

Это объясняло оружие, которое морские пехотинцы из первого ЛБМ достали из машины. Четверо бойцов, на груди которых я прежде замечал значки водолаза и парашютиста, вытащили бесшумные пистолеты-пулеметы H&K MP5. В первые месяцы после конца света я бы с радостью обзавёлся хотя бы одним таким оружием.

Я поднял кулак — сигнал «не открывать огонь» — и связался по рации с комендор-сержантом. Спросил, сколько у подразделения бесшумного оружия. Он ответил, что разведчики морпехов перед отступлением совершили налёт на местный арсенал и забрали всё подавительное вооружение, какое смогли унести, — вероятно, готовясь к тихой партизанской кампании.

Затем я вышел на связь с головным ЛБМ и разрешил бойцам стрелять по мертвецам вокруг пожарной машины патронами из бесшумного оружия. Не успел я завершить передачу, как услышал зловещие звуки работы глушителей на пистолетах-пулеметах. Один за другим мертвецы падали.

Впрочем, бойцы нередко промахивались. Во время стрельбы комендор-сержант словно прочитал мои мысли и пояснил: эти 9-мм бесшумные стволы далеко не так точны, как M16, но зато они не привлекают лишнего внимания.

Звук был почти таким же, как если бы кто-то быстро, раз за разом, дёргал рукоятку взведения на обычной M16. Раздавалось едва уловимое щёлканье. На зачистку территории вокруг пожарной машины ушло четыре минуты.

Мы расположили ЛБМ вокруг грузовика и вышли из машин. Морпехи убрали бесшумное оружие: по их словам, слишком частая стрельба снижает эффективность подавления звука в долгосрочной перспективе. Восемь бойцов заняли позиции, выстроив оборонительный периметр в промежутках между ЛБМ.

Я подошёл к пожарной машине и потянулся к дверце — она оказалась заперта. Та же картина: на обеих дверях виднелись следы гниющей плоти — отметины мёртвых рук. Это говорило о том, что погибшие пожарные удерживали оборону в брошенной машине до тех пор, пока, судя по всему, не свели счёты с жизнью.

Воспользовавшись большим гаечным ключом из набора инструментов машины и армированной изолентой, я тихо разбил стекло, чтобы открыть дверь со стороны водителя. Протянул руку, чтобы отщёлкнуть замок, — и тут один из пожарных схватил меня за запястье.

Я изо всех сил попытался выдернуть руку через пробитое отверстие. Тварь едва не вцепилась зубами в моё запястье — но тут морской пехотинец открыл огонь и разнёс голову чудовища.

Мы оба считали, что пожарные мертвы. Громкий выстрел, видимо, пробудил тварь от некоего подобия спячки.

Пассажир на другой стороне действительно был мёртв: большая часть его туловища и головы отсутствовала — вероятно, уже переваривалась в желудке и горле первой твари.

Открыв дверь и вытащив упыря со стороны водителя на землю, я толкнул пассажира стволом винтовки. Никакой реакции. В руке он по-прежнему сжимал окровавленный топор.

Преимущество отряда, собранного из военных с разными навыками, стало очевидно, когда я осознал: я ничего не смыслю в крупногабаритной технике. Один из механиков морпехов взялся за дело: открыл моторный отсек, оценил шансы на восстановление.

Диагноз: низкий уровень масла, разряженный аккумулятор и пустой топливный бак. С топливом проблем не возникло — мы частично заполнили бак из запасов ЛБМ. А вот с маслом пришлось повременить: ни я, ни механик не знали, какое именно нужно, а читать инструкцию времени не было.

8 августа

13:50

Я был внутри «Отеля 23». В ловушке. Мертвецы — бывшие морпехи — барабанили в дверь комнаты климат-контроля.

Отодвинув стальную заслонку смотрового окошка, я увидел её… Тара стояла там — окровавленная, мёртвая, жаждущая. За ней Джон скребся в дверь. Я не помнил, как оказался здесь; знал лишь, что я здесь.

Вокруг — знакомые лица. Морпехи. Многие из них были изрешечены смертельными пулевыми ранениями. Здесь был и мой радист. На нём всё ещё была гарнитура… А потом… Он заговорил.

Мёртвый радист заговорил. Он произнёс:

— Сэр, проснитесь… У меня для вас важная информация.

Я не уверен в сути сообщения, пришедшего прошлой ночью, пока я спал. Я проснулся от стука радиста в мою дверь. В сообщении говорилось, что нам предстоит выдвинуться к побережью — помочь терпящему бедствие катеру береговой охраны.

Они не находились в непосредственной опасности: катер стоял на якоре у побережья Техаса, всего в восьмидесяти милях вверх по берегу от того места, где, вероятно, до сих пор лежит на суше «Багамская мама».

Прочитав сообщение и обсудив его с комендор-сержантом, мы решили, что лучше выступить сегодня ночью.

Ещё не оправившись от сна, я рассказал Таре о своём видении. Она была больше чем другом — я чувствовал, что могу рассказать ей всё.

К тому же Дин была моей опорой. Её мудрость помогала мне справляться с демонами, которые в наши дни терзали мою душу куда чаще, чем хотелось бы.

Ощущение было сродни возвращению из долгого отпуска — и осознанию, что за время отсутствия навалилось множество работы. Пока я пишу эти строки, мой третий по старшинству офицер прокладывает маршрут по суше — к месту встречи с катером, потерявшим ход.

В любой другой ситуации мы бы уже выступили, но, поскольку люди на борту находились в относительной безопасности, мы потратили время на планирование и подготовку, чтобы сделать поход максимально безопасным.

Я хотел бы уложиться в эту вылазку максимум в сорок восемь часов. Ещё многое предстоит сделать для объединения двух лагерей. «Отель 23» не может разместить всех людей, но я считаю: при наличии подходящей тяжёлой техники и бетонных разделителей с межштатной автомагистрали мы могли бы возвести массивную стену по периметру — снаружи сетчатого ограждения. На сбор необходимых барьеров могут уйти месяцы, но, возможно, это того стоит.

К слову, сегодня Дэнни травмировался, играя с Лаурой на улице. Они гонялись за Аннабель, и Дэнни споткнулся о небольшую ямку, потянув левую лодыжку. В последнее время детям разрешают чаще выходить на поверхность, но морпехи получили чёткий приказ обеспечивать их безопасность всякий раз, когда они наверху.