Ну что ж, отправляюсь в путь к «Пекоде».
22:01
Расстояние до Лейк-Чарльза составляло сто семьдесят миль по прямой — именно так, «как летит ворон». Однако мой маршрут не будет прямым: я решил снова пролететь над аэродромом Хобби, чтобы проверить, на месте ли топливозаправщик — он мог понадобиться мне на обратном пути. У моего самолёта в запасе было пятьсот морских миль, после чего он просто рухнет с небес.
Пролетая над Хобби на высоте двух тысяч футов, я увидел внизу топливозаправщик — он стоял там же, где мы его оставили. Ещё я заметил, что одно из окон терминала разбито: через проём туда и обратно нескончаемым потоком пробирались мертвецы. Проём выходил на крышу, расположенную примерно в двадцати футах над бетонной рулёжной дорожкой.
Вблизи топливозаправщика ни одного из них я не увидел. Однако я знал: им неведом страх высоты, и они без колебаний шагнут с крыши, если посчитают, что так смогут добыть себе пищу. Удовлетворившись увиденным, я взял курс на северо-восток — к Лейк-Чарльзу. Солнце уже взошло и ярко светило мне в глаза, когда я выровнял самолёт на высоте семи тысяч футов.
Спустя полчаса вдали показались развалины города Бомонт. Я решил снизиться — возможно, там найдутся выжившие. Согласно моей карте, это был город средних размеров.
Дым и пламя кружились вокруг и внутри высотных зданий. Они напоминали огромные спички разной высоты, каждая — со своим неповторимым узором из огня и дыма.
Эту поездку можно было бы избежать, если бы спутниковая система фотосъёмки на нашей базе работала исправно. Две недели назад мы потеряли спутниковое покрытие Луизианы. Как бы я хотел просто ввести координаты Лейк-Чарльза и получить ответ, не покидая базы.
В этом районе не было электричества. Все красные заградительные огни, установленные на высоких радиовышках, не работали — это лишь усложняло задачу.
Я летел низко и медленно, внимательно осматривая улицы и здания Бомонта, которые ещё не охватило пламя. Я напрягал зрение изо всех сил, но не заметил ни одного выжившего. В этот прекрасный летний день по улицам бродили лишь они… те, кто не имеет никакого отношения к живым.
После трёх пролётов над тем, что, по моему мнению, было центральным районом города, я убедился: выживших не осталось. По крайней мере, тех, кто мог бы подать сигнал.
Аэродром Лейк-Чарльза находился примерно в пятидесяти милях к востоку от Бомонта. При текущей скорости я должен был добраться туда за двадцать восемь минут. Однако ожидание показалось мне невероятно долгим.
Я тревожился из-за предстоящей встречи с новыми выжившими. Я не представлял, чего ожидать. В записке у меня в кармане чётко значилось «семья Дэвис», но я всё ещё не знал, окажется ли этот Дэвис другом или врагом. Чёрт возьми, записка была датирована четырнадцатым числом прошлого месяца — у меня не было никаких гарантий, что они до сих пор живы… или, по крайней мере, живы настолько, чтобы держаться на ногах.
Вскоре я заметил, как озеро в форме сапога становится всё больше прямо по курсу самолёта. Согласно карте, это озеро располагалось к югу и чуть к западу от моей цели. Мне нужно было их найти. Если со мной что-то случится, наличие ещё одного пилота будет крайне полезно для остальных. Да и сам Дэвис, по сути, мог стать своего рода страховкой.
Солнце по-прежнему стояло высоко в небе. Когда я приблизился к району аэродрома, было почти два часа дня. Пришлось немного покружить, чтобы разглядеть его среди хаоса и дыма городских кварталов внизу.
Опустив нос самолёта, я снизил скорость до семидесяти узлов и начал снижение. Внизу, возле взлётно-посадочной полосы, я разглядел множество фигур.
С моей высоты казалось, что выживших немало. Даже на таком расстоянии я различал их яркую одежду — в отличие от грязной, потрёпанной одежды мертвецов. Более того, похоже, среди них были те, кто действовал осознанно: я заметил человека, несущего сигнальные конусы — те самые, с прикреплёнными фонарями, которые используют, чтобы указать самолёту место стоянки.
Не знаю, что заставило меня увидеть то, что я хотел увидеть, но вскоре я понял: меня обманула надежда. Аэродром был захвачен.
На восточной стороне периметра рухнула большая часть ограждения, и мертвецы наводнили территорию. Выровняв самолёт, я попытался пролететь над диспетчерской вышкой — вдруг там кто-то удержал позицию. Но нет. Никого, кроме них.
Они были повсюду — даже внутри вышки.
Приближаясь к дальнему концу взлётно-посадочной полосы, я увидел небольшой самолёт, стоявший на земле. Двери были распахнуты, а вокруг валялись тела — я сбился со счёта, сколько их было. Несколько мертвецов скопились у пропеллера, словно наткнулись на него и были изрублены на месте. Возле носовой части самолёта я также разглядел множество оторванных конечностей — в основном рук.
Мои подозрения подтвердились, и я начал набирать высоту, покидая район. Практически в тот самый момент, когда я решил, что пора возвращаться домой, я их заметил.
Двое отчаянно размахивали руками с мостика, опоясывавшего главную водонапорную башню аэродрома. Внизу, рискуя жизнью, сигнализировали молодой мальчик и женщина.
Я сделал ещё один проход и покачал крыльями, давая понять, что увидел их. Рядом с ними на башне лежали спальный мешок и несколько коробок. Казалось невероятным, что они сумели выжить, неизвестно сколько времени продержавшись на открытой башне под воздействием всех стихий.
Я двигался слишком быстро, чтобы разглядеть их как следует, но достаточно медленно, чтобы убедиться, что они живые.
Башня располагалась за пределами аэродрома, по другую сторону разорванного сетчатого ограждения. Я обнаружил бы их раньше — по скоплению мертвецов, цеплявшихся за колонны внизу, — если бы основание башни не было скрыто за деревьями и густым подлеском.
Когда я пролетел почти прямо над водонапорной башней, я увидел мертвецов: они неустанно тянулись вверх, словно вымаливая что-то.
Посадить самолет на аэродроме не представлялось возможным. Из-за пролома в ограждении толпы мертвецов, скопившихся под башней с выжившими, тут же хлынули бы внутрь и легко окружили меня. Их непременно привлёк бы шум двигателя. Ещё более серьёзной проблемой стал бы взлёт: избежать столкновения с кем-то из них было бы почти нереально.
Я хотел придумать способ дать им понять, что вернусь за ними, но из-за бешеного прилива адреналина — при одной мысли о столкновении с мертвецами — ничего не мог сообразить.
Я набрал высоту и покинул район аэродрома, начав поиски подходящей площадки для посадки.
Направившись на восток, я летел как можно ниже, осматривая местность в радиусе десяти миль в поисках места, где можно было бы приземлиться. Согласно карте и виду из кабины, я двигался прямо над межштатной автомагистралью I-10.
В восточном направлении шоссе было усеяно автомобилями. Зато западное направление оставалось относительно свободным. Я мысленно отмечал, как долго и с какой скоростью лечу, чтобы потом рассчитать путь пешком обратно к водонапорной башне.
Пока в голове крутились расчёты, я заметил на земле очередную картину постапокалиптического хаоса. Значительный участок межштатной автомагистрали I-10 исчез — вместе с примыкающим путепроводом. Рядом с воронкой от взрыва стоял зелёный военный автомобиль, а по округе были расклеены многочисленные знаки «Опасность».
По всей видимости, шоссе либо намеренно взорвали в первые дни после вспышки эпидемии, либо мост рухнул, а дальнейшая эрозия завершила разрушение дороги. Так или иначе, это был мой шанс — и я должен был им воспользоваться.
Я приступил к аварийной посадке на автомагистраль. Два года назад я проезжал по этому самому участку, когда меня направляли на военные учения. Теперь же мне предстояло посадить здесь самолёт.
Дорога была свободна. Вдалеке виднелись обломки, но я успею миновать их до того, как они станут проблемой. Я начал снижение, однако не обошлось без осложнений.
