Мои ноги глубоко увязали в грязи, пока я держался подальше от пустынного на вид шоссе 59.

Пройдя несколько сотен ярдов, я вынужден был свернуть на девяносто градусов и направиться к шоссе: я понял, что грязь не только от дождя — я шёл по болоту.

Дорога начала подниматься. Когда порыв тумана рассеялся, я на мгновение увидел: участок шоссе в четверти мили впереди поднят на невысоких опорах, чтобы пройти над болотом. Казалось, оно тянется бесконечно вдаль.

Я не хотел рисковать: знал, что болотные бактерии или переохлаждение от ходьбы по холодной грязи по пояс могут убить меня так же легко, как и мертвецы. К страху добавлялись мои многочисленные открытые раны — последствия крушения и погони. Хотя раны покрылись коркой, несколько часов в болотной воде могли всё испортить.

Выбора не было: пришлось выйти на шоссе, которое поднималось над землёй и уходило в дымку и туман на юг — над болотом.

Видимость была плохой — я видел не дальше сотни ярдов. Иногда разрывы в тумане давали краткие проблески пространства вдали. Я шёл двадцать минут — по обе стороны не было видно сухой земли.

И снова… звук двигателя где-то далеко — или, возможно, над головой. Я не мог определить источник.

Моё внимание прервал металлический звук впереди. Казалось, кто-то тащит цепи по бетону. Я пытался отделить этот звук от механического гула, но не смог.

Оба звука потеряли значение, когда я услышал, как одна из тварей споткнулась о старый бампер, ржаво лежащий на мосту. Звук шёл с того направления, откуда я пришёл.

Я подошёл и выстрелил ей в затылок из ПП. Подняв взгляд за труп, в туман, я заметил ещё тени. Похоже, за мной шли мертвецы — они приближались. До них оставалось пара минут.

Я развернулся и ускорил шаг, направляясь к источнику металлических звуков.

Оставив преследователей позади, я начал чередовать: десять шагов бегом, десять — пешком.

Затем снова раздался звук металла по бетону. Я замедлился, зная: мертвецы позади меня — в десяти минутах.

До этого момента я проходил брошенные машины — ни одна не была занята, все несли следы «кровавых отметин», как и дом, где я спал прошлой ночью.

Я крался дальше. Металлический звук становился громче, сводя меня с ума.

Казалось, механический гул затихал, чтобы металлический звук мог усилиться — словно жестокая игра, пытающаяся свести меня с ума. Плохая видимость делала это ещё мучительнее.

Я знал: источник звука впереди — в нескольких сотнях ярдов. Но шоссе на опорах и ограждения по бокам искажали восприятие — звук мог идти и с гораздо большего расстояния.

Я пытался выбросить из головы мысли о тварях позади — хоть это и было невозможно — и шёл вперёд, напрягая зрение, словно это помогло бы разглядеть что-то в тумане.

Шум стал оглушительным. Я слышал впереди возню мертвецов. Теперь предстояло выбрать:

• развернуться и разобраться с преследователями сзади;

• двигаться вперёд и столкнуться с шумными мертвецами впереди;

• прыгнуть в холодное болото, надеясь, что противоположный берег близко и что в воде нет мертвецов, готовых встретить меня.

Поскольку двигаться на север не входило в мои планы, а перспектива быть разорванным на куски исключалась, я решил идти на юг по шоссе 59 — навстречу металлическим звукам.

Туман оставался густым, но я разглядел достаточно, чтобы понять, во что ввязался. По моим подсчётам, преследователи отставали на 5–7 минут — исходя из темпа, которым я сюда добрался.

Впереди я увидел не меньше тридцати мертвецов в ярко-оранжевых комбинезонах. На спинах были светоотражающие буквы «ОКРУГ». Большинство было сковано кандалами и цепями — группами от трёх до пяти заключённых. Лишь немногие казались обездвиженными. Один из них был прикован к высохшей человеческой ноге — он волочил её за собой.

Они не видели меня. Эти пять минут до подхода преследователей сзади я использовал, чтобы придумать, как пробраться мимо.

Видимых мертвецов было около тридцати. Пока я размышлял, как обойти их — прыгая по машинам или прорываясь бегом, — из тумана позади появился первый преследователь. Я выстрелил ему в лицо, понял, что размышления сейчас — игра на выживание мертвеца, и рванул вперёд.

Направляясь к цепным отрядам, я выбрал левый фланг для прорыва — справа казалось больше свободных тварей.

Моя тактика была проста:

• выстрелить в мертвецов на обоих концах цепи;

• оставить средних скованными «буквально мёртвым грузом».

Всего мне пришлось застрелить пять тварей — на это ушёл целый магазин.

Не знаю, что именно выбило меня из колеи:

• плохая видимость;

• осознание, что я окружён;

• вид огромных мертвецов в оранжевых комбинезонах и цепях, надвигающихся на меня.

Я был на грани срыва, почти молился и палил наугад, пробиваясь вперёд. Пришлось сунуть пустой магазин в карман штанины и перезарядить оружие, пока я пробирался мимо основной группы.

Хотя три отряда из пяти, скованных цепями, были обездвижены, они продолжали преследовать меня, пока свободные группы шагали мимо них в мою сторону. Звук цепей, скребущих по шоссе 59, пугал до дрожи.

Это была не единственная угроза. Прорываясь сквозь цепные отряды, я миновал ещё полсотни мертвецов. Рюкзак казался тяжелее, чем когда-либо, пока я возвращался к схеме «десять шагов бегом, десять — пешком».

Впереди туман начал рассеиваться…

Я продолжал идти. Оглянувшись, я увидел в пределах видимости почти сотню преследователей — менее чем в четверти мили позади. Я запустил эффект «снежного кома» мертвецов. Они создавали достаточно шума, чтобы запустить цепную реакцию — словно стаи волков, перекликающихся воем.

Звуки металла и мертвецов приближались — и вновь раздался тот жужжащий шум. Я не мог держать такой темп вечно и понимал: оторваться от сотни мертвецов за один день — задача не из лёгких.

Приближаясь к концу участка шоссе 59 на опорах и оглянувшись назад, я увидел куда больше сотни тварей.

Взглянув на часы, я отметил: 09:50. Я уклонялся от погони уже несколько часов.

Только я оторвал взгляд от часов — как вдруг увидел мощный взрыв в гуще мертвецов. Инстинктивно зажав уши, я рухнул на землю. Едва я коснулся бетона, оглушительная волна от взрыва ударила меня в грудь, перевернув на спину.

Поднявшись на ноги, я заметил: взрыв нанёс колоссальный урон преследовавшей меня группе.

Я не задавался вопросами:

• откуда взялся взрыв;

• почему я столкнулся с этой чёртовой цепной бригадой мертвецов.

Я просто принял это как данность — и бросился прочь.

После короткого перерыва на обед (я устроился под старым капотом машины, поднятым для укрытия от дождя) я намерен продолжить путь на юг — снова следуя вдоль шоссе. Если, конечно, не встречу:

• новые болота;

• случайные высокомощные взрывы;

• или очередные цепные бригады мертвецов.

21:48

Сегодня я нашёл убежище на территории старого нефтеперерабатывающего завода. По всему участку разбросаны огороженные секторы с высокими сетчатыми заборами. Нефтяные насосы давно остановились — большинство поросло травой и стало домом для гнездящихся птиц.

Небольшой огороженный участок был надёжно заперт на прочную цепь с замком, поэтому мне пришлось перелезть через забор. Перекинув рюкзак, я набросил шерстяное одеяло на участок сетки — там, где, как мне казалось, оно не повредится при подъёме.

Наверху не было колючей проволоки, но по привычке и из соображений безопасности я подложил одеяло, чтобы защититься от острых краёв. Я не мог позволить себе риск заражения: мест, где можно сделать прививку от столбняка, больше не существует.

Оказавшись внутри периметра, я медленно обошёл забор, внимательно проверяя, нет ли лазов, через которые могли бы пролезть дикие собаки или мертвецы. Убедившись, что их нет, я выбрал один из насосов для ночлега.

Дождь прекратился около 15:00, дав мне шанс немного просушить одежду до прибытия на стоянку. Часть снаряжения оставалась влажной, поэтому я разложил его сушиться на горизонтальных металлических трубах установки.