Эта мысль попыталась вырваться из моего носа, и я почувствовал, как жидкость в моей чашке забурлила. Поняв мои мысли, фехтовальщица осторожно наступила на мою левую ногу, посылая мне очень чёткий, хотя и молчаливый сигнал.

Не зная про акт запугивания под столом, четверо друзей переглянулись. Бородатый денди Гиндо, пусть и не такой холеный как Окотан из АОА, прежде чем ответить, аккуратно вытер рот салфеткой.

— Мы познакомились в Стартовом городе. Но сначала мы не планировали покидать город… Мы больше походили на братство по обмену информацией.

— По обмену информацией? — повторила Асуна.

Гиндо почувствовал подозрение в её голосе и объяснил:

— Учитывая ваше положение в игре, это будет звучать для вас жалко, но «ждуны», которые предпочитают оставаться в безопасности Стартового города, не имеют жилья и голодают. Конечно, здесь нельзя умереть от голода, и можно спать на улице, но все хотят горячую пищу и мягкую постель. Это означает, что всё равно нужны деньги на еду и жилье.

Это было правдой. И хотя я давно не возвращался на первый этаж, я знал, что это было намного сложнее, чем выглядело. Самый быстрый способ заработать денег — убивать монстров. В SAO даже слабые черви и кабаны прямо за границами Стартового города выбрасывали по несколько монет. Убивайте их по десять штук в день — и вы сможете позволить себе приличную еду и место для сна. Однако, даже в случае с кабанами было невозможно абсолютно исключить несчастные случаи.

Слишком сконцентрируетесь на одном монстре — и вы можете пропустить появление другого, возродившегося поблизости, что приведёт к необходимости сражаться сразу с двоими. Благодаря повторению небольших ошибок или неточностей в суждениях, человек приобретал знания, опыт и в конечном итоге силу. Но в этом мире у вас была только одна жизнь, и она была платой за ошибку. Скорее всего, большинство из двух тысяч игроков, которые уже покинули смертельную игру, погибли недалеко от Стартового города. И согласно приблизительным подсчётам Арго, среди них было несколько сотен бета-тестеров. Одной ошибки, приведшей к панике, было достаточно, чтобы истощить ваши очки жизни независимо от того, как много вы знали об игре…

— Однако мы зарабатывали деньги, не выходя в пустоши и не убивая монстров. На самом деле в Стартовом городе можно найти множество квестов — сказал Гиндо.

Настала моя очередь повторить за ним.

— Квестов?

— Да. Конечно мы не могли брать такие квесты как «Выйди из города и найди эту штуку» или «Убей Х монстров», но внутри города можно делать такие задания, как разные поручения, поиск потерянных вещей и даже такие редкие квесты как уборка дома и выгул домашних животных…

— О, да, точно! — сказала Лазули, которая доедала маринованные овощи с жареной рыбой, — Это там, где ты должен был навести порядок? Это было непросто… По всему дому были кучи вещей, и пришлось сортировать их в огромные деревянные ящики во дворе. Чтобы пройти квест, нужно было идеально отсортировать все вещи, но было сложно определить, игрушки это или бытовые предметы…

— А вы знаете, что если украсть монеты, драгоценности или другие вещи из этих куч, то вы окажетесь в подвале этого особняка на полдня? — добавил Тэмуо.

Хайстон вздохнул.

— Только ты попытался сделать что-то подобное.

Наблюдая за ними, Асуна хихикнула, а их лидер Гиндо криво улыбнулся и развёл руками.

— Дело в том, что есть множество квестов, которые дают безопасный заработок. Но, так как они не угрожают вашей жизни, то все они очень утомительны. Мы начали встречаться друг с другом в различных квестовых локациях и, естественно, начали обмениваться информацией.

— Абсолютно верно. Хотя сначала я пыталась держаться на расстоянии от этого подозрительного старика, — сказала Лазули, указывая вилкой на Гиндо.

Он простонал:

— Не такой я и старый…

Хотя его внешность и манера поведения были совершенно другими, я видел в жестах Гиндо сходство с человеком по имени Кляйн, с которым я провёл несколько часов, охотясь на кабанов в первый день игры.

Он остался в Стартовом городе, чтобы быть вместе с друзьями. Повышал ли он сейчас свой уровень, чтобы добраться до передовой? Или он сосредоточился на своей безопасности? Его имя всё ещё было в списке моих друзей, поэтому я мог написать ему сообщение, когда захочу, но последние два месяца мы не общались. Полагаю, что я чувствовал себя виноватым из-за того, что оставил его, и решил не вспоминать об этом, общаясь с ним.

Стартовый город казался бесконечно далёким, но с воротами телепортации до него был фактически один шаг. Если мы посетим Стахион, было бы неплохо снова побывать на первом этаже.

Именно тогда Лазули сказала:

— Тем не менее, как правило нет штрафа при прохождении квестов в группе. Если вы работаете вместе, то делаете всё быстрее и можете использовать дополнительное время для поиска книг на японском языке для чтения. Вскоре наша маленькая компания по обмену информацией стала настоящей игровой группой.

— Ясно… — сказала удовлетворённая ответом Асуна и убрала носок ботинка с моей ноги под столом.

Казалось совершенно естественным, что люди работают вместе, чтобы проходить безопасные квесты в Стартовом городе, но мы были в замке Гэлей, расположенном прямо на передовой. Между группой, выполняющей городские квесты чтобы не сражаться с монстрами, и группой, создавшей игровую гильдию, была огромная разница. Если они создали гильдию, то прошли сложный и опасный квест на третьем этаже. Кроме того, у них было отличное снаряжение, и они прошли через скорпионов в пыльном каньоне на пути к этому замку.

Хайстон почувствовал мою настороженность и, откинув длинные пурпурные волосы, повернулся, чтобы посмотреть мне прямо в глаза.

— Теперь, когда мы добрались до этой части истории, мы можем довести её до конца. Когда мы основали группу, то какое-то время получали довольно солидный доход. Однако, хотя Стартовый город достаточно большой, в нём не бесконечное количество квестов. Некоторые из них — ежедневные квесты, которые можно выполнять только один раз в день. Но когда об этом стало известно, их начало проходить столько людей, что приходилось ждать по полдня, что пройти их.

— Да, в этом есть смысл, — сказал я.

Бородатый денди Гиндо продолжил вместо Хайстона:

— Все городские квесты были пройдены ещё до того, как был очищен первый этаж, и поэтому у нас возникли проблемы. Не то чтобы я критиковал вас — ребят из передовой группы — как раз наоборот. Мы очень благодарны за ваш тяжёлый труд и нам стыдно, что вы делаете всё это для нас. Мы даже не можем себе представить, что могли бы сделать то же самое, проходя лабиринты и убивая Боссов этажей…

— Однако, это не совсем правда, — сказал я чуть более прямо, чем мне, вероятно, следовало бы это сделать. — Судя по всему, у вас высококачественное снаряжение, и если вы смогли добраться до этого места, то вы можете сражаться в лабиринтах без особых проблем…

Я хотел спросить их, не хотят ли они присоединиться к рейд-группе, но все четверо вдруг начали качать головами.

— Нет, нет, нет, мы не можем. Мы не такие, — начала протестовать Лазули, но Гиндо оборвал её.

— Давайте объясним всё по порядку. Итак, я рассказывал вам, как мы проходили квесты в Стартовом городе. Что ж, в тот момент у нас были приличные сбережения, поэтому в ближайшее время нам не грозил голод. Однако, даже живя в самой дешёвой гостинице, мы бы в конечном итоге опустошили наши кошельки. Мы обсудили это и взвесили два варианта: растянуть наши деньги максимально долго и жить в безопасности города или потратить всё на снаряжение, зелья и покинуть город.

— Неужели…?

«Если бы у вас был такой вариант, то вы бы выбрали его с самого начала», — подумал я, прежде чем кое-что понял.

— Точно. Если вы проходите квесты, то получаете больше, чем просто деньги. Вы получаете очки опыта.

— Именно, — сказал Тэмуо с торчащим изо рта рыбьим хвостом.

Он заработал губами чтобы втянуть оставшуюся часть внутрь и улыбнулся.