Александр Александрович готовился вести жизнь частного, а не государственного человека. Он переживал юношескую влюбленность в молодую фрейлину Марию Элимовну Мещерскую, не помышляя о политике. Все изменила внезапная кончина старшего брата 12 апреля 1865 г. В тот же день был издан манифест, провозглашавший наследником престола великого князя Александра Александровича. С этого момента цесаревич должен был приступить к исполнению обязанностей, соответствующих статусу. Этот год стал тяжелым испытанием для нового наследника. Он тяжело переживал кончину брата и свою неподготовленность к роли монарха. Чувство ответственности, свойственное Александру Александровичу, заставило его мобилизовать все силы, чтобы принять тяжкую ношу. Он необычайно серьезно отнесся к своему новому положению, на смену «легкости бытия» пришло осознание «бремени власти», ответственности за каждый шаг и понимание неразрывной связи своей жизни с судьбой страны. Эпатажные выходки сменились задумчивостью, цесаревич ушел в себя, размышляя о том, сможет ли он справиться с ношей, легшей на его плечи. Эту перемену отметили близкие, называвшие в тот период наследника «сфинксом» 34.
Ему пришлось перешагнуть через свое чувство к Марии Элимовне (столь сильное, что великий князь был готов ради него отречься от престола) и жениться на невесте покойного брата – датской принцессе Дагмаре, принявшей в крещении имя Марии Федоровны. Началась форсированная подготовка нового наследника, призванная ликвидировать пробелы в его образовании. Университетский курс ему читали К. П. Победоносцев, С. М. Соловьев, Ф. И. Буслаев, И. К. Бабст, Ф. Г. Тернер. Преподаватели сразу отметили, что, в отличие от старшего брата, Александр Александрович не выделялся блестящими способностями. Тем не менее в нем было много привлекательных черт: прямота, искренность, благожелательность. Живость ума наследнику, а позднее императору, заменял здравый смысл, на котором были основаны многие политические решения.
Цесаревич не остался в стороне ни от одной меры, предпринятой правительством для разрешения политических и экономических проблем, причем часто проявлял собственную инициативу. Так случилось и во время голода, охватившего север России в 1868 г., когда под председательством великого князя Александра Александровича работала комиссия по оказанию помощи населению северных губерний, пострадавших от неурожая 1867 г. Задачей комиссии был сбор пожертвований и закупка хлеба для помощи голодающим. Формально возглавлял комиссию генерал-адъютант Н. В. Зиновьев, великий князь Александр Александрович стал почетным председателем. Патронаж наследника престола, по замыслу власти, должен был предотвратить нецелевое расходование собранных добровольных пожертвований. Комиссия создавалась в обход деятельности министра внутренних дел П. А. Валуева, стремившегося избежать паники и пресекавшего распространение информации о голоде. Вполне естественно, что министр был оскорблен недоверием императорской фамилии, что и отметил в своем дневнике 35.
Для цесаревича это было первое важное государственное дело, в котором он не просто участвовал, а выступал в роли руководителя. Один из членов комиссии, председатель Новгородской земской управы Н. А. Качалов, вспоминал: «Первые заседания комиссии были заняты чтением официальных сведений, где утверждалось, что голода нет, но потом читались сведения земства и достойных доверия частных лиц, по которым оказывалось, что существующий голод требует немедленной помощи» 36. Комиссия собиралась два раза в неделю в библиотеке Аничкова дворца, резиденции цесаревича. По подписке было собрано два миллиона рублей. Сотрудники комиссии, среди которых были не только чиновники Министерства внутренних дел, а также государственных имуществ, уделов и путей сообщения, но и представители купечества и Петербургского биржевого комитета, решили, что закупки не должны спровоцировать рост цен на зерно. Самым удачным временем для закупок было признано начало марта 1868 г., когда закупочные цены были достаточно низкими, но в фонд комиссии поступило на тот момент лишь 100 000 руб. За недостающими средствами наследник престола обратился к императору, ходатайствуя о выдаче из казны заимообразно одного миллиона рублей. Началась обычная бюрократическая волокита: ходатайство переправили министру финансов. Между тем купцы объясняли, что цены ждать не будут, и действовать нужно незамедлительно. Тогда цесаревич пошел на рискованный шаг, приказав Придворной конторе, ведавшей денежным содержанием наследника, из предназначенной ему суммы выдать около 120 000 руб. купцу И. А. Милютину, не объясняя, на какой предмет и когда будут возвращены эти деньги. Через некоторое время запрошенный в Министерстве финансов миллион поступил в Придворную контору.
Денежные средства были переданы доверенным лицам, не афишировавшим целей закупок. Деятельность комиссии продолжалась с февраля по август 1868 г., а собранные средства полностью потрачены на нужды голодающих. Уже к концу лета 1868 г. последствия неурожая были ликвидированы.
Еще в период наследничества Александр III участвовал в создании Добровольного флота, став его покровителем. Эта организация рассматривалась как альтернатива Морскому министерству в области судостроения. В 1870-х гг. резкую критику специалистов в области судостроения вызывало выделение средств на производство «поповок» – круглых броненосцев, разработанных по проекту вице-адмирала А. А. Попова, – несмотря на то, что оно было поддержано главой Морского министерства великим князем Константином Николаевичем. Эти суда не выдерживали качку, теряя скорость и возможность вести стрельбу. Сам великий князь для доказательства мореходных качеств «поповок» совершал плавания по Черному морю на одной из них – «Ливадии», – но при этом его спутники обращали внимание на указанные недостатки. «Поповки» не выдержали и конкуренции с турецкими судами во время Русско-турецкой войны 1877–1878 гг., но их производство тем не менее продолжалось. Наследник престола видел в этом проявление некомпетентности своего дяди Константина Николаевича, который «делает, что ему другие вбивают в голову» 37, и коррумпированности чиновников Морского министерства, подкупленных Черноморским обществом пароходов, поставлявших «поповки» российскому флоту.
Выход из сложившейся ситуации предложило правление Императорского Общества для содействия русскому торговому мореходству, выступившее с идеей создания частной торгово-мореходной организации на базе добровольных пожертвований. Предложение получило поддержку наследника престола, ив 1878 г. добровольное общество начало свою деятельность. В его задачи входила закупка за границей судов, которые можно было бы использовать как в мирное, так и в военное время. Председателем общества стал К. П. Победоносцев, великий князь Александр Александрович выступал в роли покровителя, но относился к делам Добровольного флота не формально, а вникая во все детали, отдавая ему много сил и времени. Цесаревич контролировал перемещение судов, встречался с моряками, в письмах к К. П. Победоносцеву в 1870-х гг. он неизменно возвращался к проблемам Добровольного флота 38. Деятельность частного общества под патронажем наследника престола оказалась плодотворной, и уже в 1878 г. было собрано три миллиона рублей, на которые приобретены первые три быстроходных судна крейсерского типа.
После воцарения Александр III передал управление Добровольным флотом Морскому министерству, продолжая субсидировать его. Суда Добровольного флота продолжали плавать даже после крушения Российской империи, уже в составе советского торгового флота.
Участие в Русско-турецкой войне 1877–1878 гг. занимает особое место в послужном списке наследника престола. Он командовал Рущукским отрядом, образованным в составе 12-го и 13-го армейских корпусов. Перед соединением была поставлена задача: взяв крепости Рущук и Никополь, занять важнейший горный проход через Балканы у Шипки. Боевые действия с участием Рущукского отряда начались в июле 1877 г. Из-за неудачных попыток русских войск взять Плевну отряд вынужден был занять оборонительную позицию и сдерживать турецкие войска на протяжении 128 км. Такая ситуация сохранялась до 14 ноября, когда противник предпринял атаку на части 12-го корпуса, в результате чего у сел Трестеник и Мечка произошел решительный бой и атака турок была отбита. 30 ноября турки снова перешли в наступление у Мечки и снова были отброшены. За этот бой наследник был награжден орденом Св. Георгия 2-й степени. Оборонительную линию Рущукский отряд покинул лишь после падения Плевны 39. В память о сражениях на Мечке Александр III ежегодно собирал боевых товарищей в Аничковом дворце как в период наследничества, так и после воцарения.
