– Ну как наш медведь? – поинтересовалась Бренда, когда Эва вернулась в офис. Наверное, специально караулила, чтобы выведать подробности визита в неприступную цитадель босса.

– Что ты имеешь в виду?

– Он действительно болен или просто пытается утопить свое горе?

– Утопить? Ты думаешь, он напился?! – возмущенно воскликнула Эва, оскорбленная в лучших чувствах.

– Тише! – Бренда даже испуганно оглянулась. – Я просто подумала, что он решил побыть в одиночестве, поразмыслить о своих делах и заодно зализать сердечные раны. В конце концов, очень многие поступают так, а наш босс вовсе не железный.

– Хорошо, что ты помнишь это, – ехидно ответила Эва. – Но он действительно болен, причем сильно.

Бренда пристроилась на стул, очевидно приготовившись услышать много интересных подробностей, но Эва замолчала, делая вид, что страшно занята своим портфелем. Она вытащила из его недр блокнот и несколько раз переложила его на столе, видимо в эстетических целях. Потом достала целый набор карандашей и стала по одному укладывать их в пенал. Больше в портфеле ничего не было, но Эва все равно тщательно осмотрела его.

– Хватит тянуть, все равно не отвертишься! – не выдержала Бренда. – Садись и рассказывай.

– Что рассказывать? – Эва тоже знала, что ей не отвертеться, и почти обреченно присела напротив подруги.

– Ну как он? – с придыханием спросила Бренда.

– Бледный, явно с температурой, голос совсем пропал, горло замотано. В общем, плохо выглядит. Гм… по крайней мере, мне так показалось. Да я видела его всего пару минут, к тому же в прихожей у него полумрак. Отдала ему документы и ушла.

Пылающий взгляд Бренды слегка потух, как горячие угли, припорошенные слоем пепла.

– И все? – неверяще переспросила она. – А почему тебя не было так долго?

– Встретила подружку, не виделись еще со школы. Сама понимаешь, босса нет, можно немного расслабиться. Посидели час в кафе, обменялись новостями, – вдохновенно, не моргнув глазом солгала Эва, и взгляд обманутой в ожиданиях Бренды потух окончательно и бесповоротно.

– Ладно, пойду. Нужно успеть кое-что сделать до окончания рабочего дня.

– Конечно, – отозвалась Эва и включила компьютер.

Бренда ушла, а у Эвы осталось двойственное чувство – неловкости, что не сказала Бренде правду, и раздражение из-за настойчивости и безмерного любопытства подруги. Жадный интерес Бренды становился уже неприличным.

В понедельник Джастин Маккой появился в офисе. И, хотя выглядел он не слишком хорошо, у Эвы отлегло от сердца. После ланча босс собрал всех «подданных» своей маленькой империи в небольшом конференц-зале. «Подданные» были так пессимистично настроены, что ждали не хороших новостей, а только неприятностей: от всеобщего нагоняя до массового увольнения. Поэтому все без исключений были о-о-очень приятно удивлены, получив вместо ожидаемой головомойки благодарность за хорошую работу, поощрение в виде сокращения рабочего дня на один час и обещание крупных премиальных выплат перед Рождеством…

– Ура, – громким шепотом сказал кто-то за спиной Эвы, и лица всех, как по волшебству, просветлели, а губы невольно стали растягиваться в улыбках.

– Словно солнышко вышло из-за туч! – пихнув Эву локтем в бок, шепнула Бренда.

Свое короткое выступление Джастин закончил тем, что расслабляться все-таки пока рано и им всем предстоит проделать огромную работу. Сдержанно переговариваясь, все потянулись на свои рабочие места. Послышался легкий смех, разговоры оживились, но беззаботностью и не пахло: в памяти были свежи другие воспоминания и поэтому радовались с оглядкой.

Несколько дней, проведенных в напряжении, прошли как страшный сон. Строгий, но уже не лютующий босс казался не таким страшным, а, наоборот, стал даже ближе и чуть ли не роднее. Воистину все познается в сравнении.

Бренда, проанализировав все имеющиеся факты и заполнив существующие пробелы собственными догадками, создала новейшую теорию, которой немедленно поделилась с Эвой: Маккой помирился с мисс Оливией Данинг.

– Кто бы сомневался! – вещала она, ободренная тем, что возражений со стороны Эвы не последовало. – Я уверена, что он уже раз сто позвонил мисс Данинг, извинился и наобещал кучу всего. Ты заметила, какую активную деятельность он развил? Хочет заработать побольше денежек, чтобы ублажить свою Оливию… Ох, придется ему раскошелиться из-за своего промаха.

У Эвы от этих слов засосало под ложечкой. Конечно, Джастин опять стал улыбаться – почти как в старые добрые времена – и даже шутить, но Эва почему-то не испытывала облегчения и успокоения. Наоборот, внутри нее гнездились какие-то смутные подозрения, предчувствия и сомнения. Что-то было не так, она просто чувствовала это! И фотографии Оливии Данинг так и не вернулись на свое место. Но она скорее отрезала бы себе язык, чем проболталась об этом Бренде.

– Эва, что с тобой? – вдруг спросила Бренда.

– Со мной все в порядке, – попыталась успокоить подругу Эва, но не тут-то было. Бренда, всегда и везде уверенная в своей абсолютной правоте, заявила, что Эва опять что-то от нее скрывает, и предложила покаяться и выложить все как на духу. Эва довольно резко отшила подругу, заявив, что каяться ей не в чем, она не грешна и пусть Бренда успокоится. А что касается босса, то хватит уже обсасывать чужую жизнь при наличии полноценной и интересной собственной!

– Если тебе совсем уж невмоготу, смотри бразильские сериалы! – в запале посоветовала Эва напоследок.

Бренда обиделась и ушла, гордо вздернув подбородок.

Бренда дулась целых три дня – невиданное дело! – и все это время Эва чувствовала себя совершенно несчастной, но храбрилась и старалась не впасть в меланхолию. Джастин часто куда-то звонил и работал как вол. Эва соответствовала боссу и от этих стараний едва насмерть не замучила компьютер и сломала два ногтя.

И каждый раз, когда она входила в кабинет босса, она чувствовала, что с Джастином что-то происходит. Пару раз Эва заставала его сидящим без движения, с отрешенным видом и остановившимся взглядом, словно он пытался рассмотреть что-то внутри себя. А Эву, кажется, он вообще перестал замечать, будто она превратилась в бесплотную тень. И от этих странностей напряжение внутри Эвы росло в арифметической – а может, и в геометрической – прогрессии, превращая внутренности в стальную пружину, сжатую до упора.

В пятницу Бренда пригласила подругу на ланч и уже в кафе смущенно пробормотала слова извинения и заявила, что Эва во многом права.

– Джордж сказал мне то же самое, когда я рассказала о нашей ссоре. Он заявил, что все свободное время, что мы проводим вместе, я только и делаю, что обсуждаю работу и своего босса. Так что он уже стал ревновать. Мне пришлось сделать беспристрастный анализ и в результате я поняла, что на самом деле увлеклась. Кажется, пришло время признать собственные ошибки!

– Я очень рада, что ты пришла к такому выводу!

– Да, пришла. Но, Эва, ведь ты не можешь не признать, что босс – лакомый кусочек для обсуждения?! – воскликнула Бренда в почти комическом отчаянии.

Подруги расхохотались. Отсмеявшись, Эва вынуждена была согласиться, что Бренда права, с одной маленькой поправкой: Джастин Маккой вовсе не лакомый кусочек, а обломок скальной породы. Вот он кто!

Примирение с Брендой слегка ослабило напряжение Эвы. Осталось всего несколько часов, и наступит долгожданный уик-энд. Эва дала себе слово, что совсем не будет думать о работе, а воспользуется приглашением брата и отправится к нему в гости. Стив уже пенял Эве, что она совсем их забыла, а три ее обожаемых племянника наперебой вопили по параллельному аппарату, что, если Эва придет, они собственноручно испекут торт и вообще будут самыми послушными детьми на свете. Время, проведенное с семьей Стива, было наилучшим вариантом отдыха. Она повозится с племянниками, обсудит с братом все новости. Возможно, они с Молли – женой Стива – отправятся по магазинам, посетят салон красоты или даже, оставив детей на попечение няни, втроем посидят в уютном ресторане.