И я забуду его, думала Эва, не замечая, что из глаз капают слезы. Пройдет немного времени, и я его точно забуду. Найду новую работу, сменю место жительства, приму предложение Генри и рожу ему пятерых ребятишек! Боже мой, о чем я думаю?! Разве смогу я быть с Генри после Джастина?!

Эва выглянула в окно и успела заметить мальчишку-посыльного, развозящего почту. С тех пор как соседская собака внезапно воспылала патологической страстью к корреспонденции Стива, Эва совсем потеряла покой. Она каждый день караулила этого мальчишку. В противном случае ей пришлось бы заниматься составлением газет и писем из пазлов, в которые они превратились, познакомившись с собачьими зубами.

Эва выскочила из дома и подхватила с лужайки, присыпанной снегом, увесистый сверток, завернутый в целлофан. Соседская собака промчалась мимо нее как вихрь и обнюхала то место, где только что покоился пакет.

– Опоздала голубушка! – с торжеством заявила Эва.

Собака скорбно взглянула на нее и в отместку справила на лужайке малую нужду, после чего побежала по своим собачьим делам. Эва медленно направилась к дому, просматривая почту. Ее кто-то окликнул по имени. Эва остановилась и растерянно огляделась.

– Эва, неужели это вы?

– Сэм! Здравствуйте! Как дела?

– Отлично. А вы здесь живете?

– Нет, это дом моего брата, но он с семьей сейчас в отъезде, а я присматриваю за домом.

На самом деле в доме была отличная сигнализация и он не нуждался ни в каком присмотре. Но Эва напросилась, и Стив, хотя и удивился ее просьбе, заверил, что дом в полном ее распоряжении. Зачем она это сделала? Эва даже не надеялась, что Джастин будет ее искать. Наверное, ей просто больно было видеть комнату, где они провели чудесный вечер, сидя у камина и наблюдая за пляшущими языками пламени. У нее было чувство нереальности происходящего, а ее сердце было полно любви и нежности к Джастину…

– Эва?

– Ох, простите, я задумалась!

– Правильно ли я понял, что Стив Джексон ваш брат? – еще больше удивился Сэмюэль Купер.

– Да. – Эва пожала плечами. – У нас разные отцы, а мать одна… Почему вы так на меня смотрите?

– Наверное, пытаюсь понять, чем вам так насолил Джастин, что вы сбежали от него и спрятались в этом доме.

– Вы ошибаетесь, я не сбегала. Я просто…

– Да-да, я слышал: стережете дом своего брата в то время, как Джастин Маккой погибает от безответной любви к вам. Он уже подключил к поискам полицию, и я не удивлюсь, если ваше имя стоит в списках пропавших без вести.

– Я… я не совсем понимаю… Это не смешно!

Сэм покачал головой.

– Конечно, не смешно. И не надо ничего анализировать, Эва. Просто поезжайте к Джастину и поговорите с ним!

– Кажется, мне пора, – напряженно улыбаясь, сказала Эва, подумав, что то ли она, то ли Сэм Купер немного не в себе.

– Подождите. Мне кажется, я вас немного напугал, Эва. Я хочу сказать, что я в курсе этой истории.

– Вот как? – Эва покраснела от смущения и злости. Интересно, какими подробностями поделился Джастин со своим приятелем?

– Черт, кажется, я совсем все испортил.

– До свидания, Сэм. – Эва повернулась и поспешила к дому, спиной чувствуя взгляд Сэма.

Только через полчаса ее посетила мысль, что Сэм вполне мог позвонить Джастину и сообщить о ее убежище…

Эва рассуждала верно, потому что входная дверь распахнулась и на пороге дома возник Джастин Маккой собственной персоной.

Увидев Эву, он за мгновение замер, а потом шагнул к ней с такой решимостью, что Эва невольно попятилась.

– Что? Что вы здесь делаете? – пролепетала она.

– А как ты думаешь? Пришел за тобой! Сейчас мы все выясним, а потом ты соберешь свои вещи и поедешь со мной!

– Нет. Я сыграла свою роль, теперь вы должны оставить меня в покое.

– Роль? Какую роль?

– Ту самую, которую вы предложили мне, чтобы отомстить Оливии!

– А если я скажу тебе, что не было никакой роли?

– Вы предложили мне роль, – упрямо повторила Эва. – Я сделала все, что в моих силах.

– Эва, кого ты пытаешься убедить, меня или себя? Неужели я похож на безутешного жениха, которому ничего не остается, как только начать мстить пустоголовой богатенькой девице, решившей поразвлечься на стороне?!

– Я не понимаю, о чем вы говорите, – пролепетала Эва, чувствуя себя совершенно несчастной.

– Я говорю о том, что не было никакой игры. С самого начала. Оливия по большому счету сделала мне огромное одолжение. Благодаря ее… поступку я смог посмотреть на все другими глазами. Слишком много времени я жил в соответствии со своим планом. Я решил, что стану богатым – и стал. Я решил, что моей подругой будет девушка с обложки журнала – и получил ее. И только совсем недавно я понял, что все это на самом деле не стоит и выеденного яйца. И я понял, кто на самом деле мне нужен. Это ты, Эва. Все это я затеял лишь с одной целью – заставить тебя понять то, что я понял сам.

Эва даже отступила, ошеломленная этим признанием. Она испуганно моргнула, пытаясь сообразить, что ей нужно отвечать.

– Нет, я не верю… Этого не может быть…

– Это был мой единственный шанс. Ты согласилась помочь мне, но скажи, как ты отреагировала бы на мое предложение провести несколько дней вместе без всякой причины? Ты бы ни за что не согласилась! Мне нужны были эти дни, проведенные вместе с тобой.

– Зачем?

– Чтобы убедиться в том, что ты любишь меня.

– О господи… – простонала Эва и закрыла лицо ладонями.

И тут же она оказалась в крепких объятиях Джастина.

– В один прекрасный момент я вдруг прозрел, Эва. Я устроил Рождество, переделал интерьер своей квартиры, чтобы она понравилась тебе, я едва не прибил этого Генри, смотрящего на тебя, как собака на кость, а потом увез тебя на Мичиган, потому что не хотел тебя ни с кем делить… Я затеял это, чтобы получать свой самый большой в жизни выигрыш – тебя. Я люблю тебя, Эва!

– Джастин, я…

– Ты сбежала, – сурово перебил он ее, – а я так и не успел подарить тебе самый главный рождественский подарок!

– Рождество уже кончилось.

– Но не для нас, дорогая. – Джастин вытащил из кармана и вручил Эве красный шерстяной чулочек – точно такой же, какой Эва когда-то в детстве вешала на елку, чтобы Санта положил в него сласти. – Посмотри, что там!

Эва подставила ладонь, на которую из чулочка выпало обручальное кольцо.

– Ты станешь моей женой, Эва?

– Да.

– Слава богу, что ты проявила благоразумие! – Джастин за веселостью прятал пережитый страх от ее возможного отказа. – А то я забыл тебя предупредить, что твоя милая подруга грозилась съесть нас обоих живьем, если все не разрешится благополучно в самом ближайшем будущем.

– Но откуда она узнала? – изумилась Эва.

– Я сказал. – Джастин невозмутимо пожал плечами и пояснил изумленно взирающей на него Эве: – Я сказал Бренде о том, что мы с тобой поженимся в самый первый рабочий день. А потом два дня искал свою пропавшую невесту. Это, знаешь ли, было испытание не из легких!

– О, Джастин! – выдохнула Эва и с усмешкой добавила: – Мог бы и повременить до моего официального согласия!

– Ну уж нет! Мне нужно было подстраховаться. Не мог же я самое важное дело в моей жизни пустить на самотек!