— Финансирование изыщите из внутренних резервов вашего ведомства, — отрезал Император, ставя пустой стакан на стол. — Хватит строить из платины там, где достаточно армированного бетона. Я жду результатов, а не смет. Что у нас ещё на повестке?

Он обвёл тяжёлым взглядом притихший зал. Чиновники переглянулись.

С места грузно поднялся граф Рябинин — человек, курирующий вопросы городского надзора.

— Государь, есть предложение… точнее, настоятельная рекомендация, — Рябинин откашлялся. — Приостановить и полностью запретить один весьма сомнительный комплекс в черте города. Речь идёт о так называемом Акванариуме…

Император медленно поднял бровь.

— Вы сейчас серьёзно, граф? Я — Император Всероссийский, или я вам старший подрядчик из стройнадзора? Какого чёрта мы на заседании Совета Безопасности обсуждаем стеклянную банку с рыбами? У нас там Стену твари грызут, а вам аквариум жить мешает?

Рябинин даже не поперхнулся, явно подготовив речь заранее.

— Ваше Величество, это не просто рыбы, а объект повышенной опасности. Некоторые, конечно, утверждают, что это благо, что людям нужна разрядка, что район перестанет казаться депрессивным… Но наш отдел считает иначе. В городе и так паника, граждане боятся химер после недавних прорывов. А мы, вместо того чтобы демонстрировать безжалостную борьбу с монстрами, позволяем строить у них под носом настоящий рассадник! — граф потряс в воздухе пухлой папкой. — Мы изучили документацию. Застройщиком выступила корпорация графини Агнессы Новиковой. Они возвели этот объект с чудовищной скоростью. А где спешка, там неизбежны ошибки в расчётах и дефекты сдерживающих контуров! Более того, там планируется содержание десятков, если не сотен крупных химер! Они будут там плодиться, размножаться… Если система даст сбой, если они выйдут из-под контроля и начнут убивать прямо в центре жилого квартала…

Император слушал распинающегося чиновника, а его мозг быстро анализировал ситуацию.

Новикова… Девчонка, которая совсем недавно потеряла родителей, вцепилась зубами в контроль над своим увядающим родом и не просто удержала его на плаву, но и начала приносить реальную пользу государству. Она спасла заложников из подвалов Богатовых, слила Канцелярии рецепты противоядий… Она тащила свой воз так, как не тащили многие седобородые мужи, сидящие сейчас за этим столом.

«И вы хотите, чтобы я ударил её по рукам? — холодно подумал Фёдор Владимирович, глядя на Рябинина. — Запретил проект роду, который за последнее время сделал для Империи больше, чем всё твоё министерство?»

Он видел чиновника насквозь. Вся эта показная забота о безопасности граждан, эти вздохи о «рассаднике»… Чушь собачья! Рябинин просто положил глаз на этот актив или на землю под ним. Пытается прикрыться благополучием Империи, чтобы отжать чужой бизнес чужими же руками.

— Бред полнейший, — резко оборвал его Император. — Граф, не лезьте в это дело. Рыба, пусть даже это трижды химерная акула-людоед, опасна только тогда, когда она находится в воде. Если там что-то пойдёт не так и стёкла лопнут, ваши «страшные монстры» просто будут беспомощно биться на сухом полу, пока не сдохнут от удушья. Никакой угрозы прорыва я здесь не предвижу. Тема закрыта. Совещание окончено. Все свободны.

Чиновники, почуяв недоброе настроение государя, начали торопливо собирать бумаги и покидать зал.

— Игорь Валерьевич, а вас я попрошу задержаться, — негромко добавил Император.

Глава Департамента Социального Мониторинга Корф, который всё это время сидел тише воды, ниже травы, остановился и подошёл к столу. Когда массивные двери закрылись за последним министром, Фёдор Владимирович устало потёр виски.

— Ну, Корф. Выкладывай. Что ты думаешь про этот цирк с аквариумом?

Игорь Валерьевич вытянулся.

— Ваше Величество, я считаю, что граф Рябинин печётся вовсе не о безопасности. Мои люди доложили, что его род крайне заинтересован в этом участке земли в промышленной зоне. Они уже начали по полной копать под этот проект, ищут любые юридические зацепки, чтобы задушить его на старте и инициировать процедуру изъятия, — Корф сделал паузу, тщательно подбирая слова. — Государь… Моего влияния не хватит, чтобы остановить аристократа уровня Рябинина. Они просто задавят объект проверками. Поэтому я осмелился надеяться на ваше вмешательство. Мы не должны это загубить. Я лично отправлял агентов в тот район — проводили опросы. Местные жители, простой народ, воспринимают строительство Акванариума с огромным воодушевлением. Для них это знак, что жизнь продолжается, что район не списан со счетов.

— Социальный фактор… — задумчиво протянул Император. — Понимаю.

— И есть ещё одна деталь, Ваше Величество. Дело в том, что экономическая модель этого Акванариума… скажем так, нетипична. Не факт, что они вообще долго продержатся на плаву. По нашим данным, вход для детей, школьников и пенсионеров там будет абсолютно бесплатным. А расходы на водоочистку и корм для таких тварей просто колоссальные. Это не бизнес. Судя по всему, графиня Новикова решила устроить масштабный благотворительный проект.

Император задумался.

«Благотворительность? Настоящая? С такими убытками?»

В голове монарха эта информация укладывалась с трудом. Давно, очень давно аристократы Империи не делали ничего просто так. Каждый их шаг, каждый построенный фонтан или открытая больница всегда несли за собой скрытую выгоду: налоговые льготы, отмывание капиталов или политические очки. А тут… бесплатный вход для самых незащищённых слоёв? И никаких просьб о субсидиях?

— Это похвально, — с уважением произнёс Фёдор Владимирович. — Если это место действительно будет пользоваться популярностью у народа, и если они не допустят никаких фатальных косяков с безопасностью… мы поддержим их. Выделим средства на содержание. Оформим это как личный Императорский грант.

Корф облегчённо выдохнул.

— А что касается Рябинина и ему подобных стервятников, — глаза Императора сузились. — Не переживай. Этого борова я сдержу. Он не сможет ни помешать им, ни тем более отжать землю. Я лично повешу ему на шею проверку из Счётной палаты, пусть занимается своими делами. Кстати, когда там у них открытие?

— В эти выходные, Ваше Величество. Кажется, в субботу утром планируется торжественное перерезание ленточки.

— Замечательно, — Фёдор Владимирович улыбнулся. — Я, пожалуй, отправлюсь туда лично. Инкогнито, разумеется. Хочу сам посмотреть, из-за чего столько шума.

А шума вокруг этого объекта действительно было слишком много. Император не стал говорить Корфу, но на его стол уже несколько дней ложились весьма специфические рапорты. Имперская разведка, Служба Безопасности, агенты из Тайной Канцелярии — все они фиксировали вокруг недостроенного завода странную активность. В отчётах мелькали упоминания о каких-то «теневых кураторах», о зачистках местных бандформирований неизвестными силами, о том, что территория Акванариума охраняется лучше, чем некоторые военные базы. Звоночки были неприятными. Слишком много нестыковок для простой благотворительной инициативы молодой графини.

Ему нужно было понять, что за игру ведёт Новикова. Или… кто играет ею.

Где-то в Диких Землях

Древние, покрытые многослойной ржавчиной механизмы гнали густую красную жижу по вырубленным в камне желобам. Жижа поднималась к потолку и падала вниз тяжелыми каплями, образуя подобие фонтанов по углам пещеры. Каменные чаши переполнялись, кровь растекалась по выбитым в полу пентаграммам, питая защитные контуры базы.

Находиться здесь, в сотне километров от столицы, в самой кишке Диких Земель, было тяжело даже привычным ко всему адептам Культа Червя. Воздух стоял спёртый, тяжёлый, им приходилось дышать буквально вполсилы.

— Они готовы, — тихо произнёс Игнат, опуская взгляд на носки своих грязных ботинок.

Старец, которого здесь называли просто Владыкой, повернул к нему голову.

Перед ними, выстроившись в идеальную шеренгу, стояли пятнадцать человек — бойцы-смертники. На них были только штаны. Голые торсы покрывала плотная вязь символов, нанесённых чёрной, давно запёкшейся кровью низших химер. Люди не шевелились. Руки заведены за спину, подбородки вздёрнуты, взгляды абсолютно пустые, направленные сквозь каменные своды куда-то в небытие.