Генерал Корнилов сделал шаг вперёд, потирая забинтованную ладонь.

— Ваше Величество, обстановка в Северо-Западном секторе остается напряжённой. Пятый и восьмой батальоны гвардии ведут городские бои. Спецназ «ГРОМ» зачищает жилые кварталы, но твари продолжают лезть из коллекторов. Мы задействовали мобильные отряды Следопытов. Потери среди личного состава в пределах допустимого.

Император перевёл взгляд на представителя инженерного корпуса, который выглядел на удивление довольным.

— Государь, у меня есть хорошие новости по проекту «Заслон», — бодро начал инженер. — Модульная стена для изоляции заражённого района готова на восемьдесят процентов. Мы использовали новейшие блоки с активным магнитным сцеплением. Это гениальная разработка! Стена возводится сама, как конструктор, нам нужно только подвозить секции. Там уже стоят опорные пункты, вышки с пулемётчиками и стационарные излучатели. Через два часа мы полностью отсечём красную зону от всего остального города…

Фёдор Владимирович медленно поднялся. Те, кто стоял рядом, инстинктивно попятились.

— Стена? — переспросил он. — Вы решили построить забор посреди моей столицы, чтобы замуровать тридцать тысяч моих подданных вместе с этими уродами, потому что вам лень их спасать⁈ Да какая вообще стена⁈ Вы мне должны этот район вычистить и людей спасти, а не модули свои поганые собирать!

Инженер побледнел, его бодрость мгновенно испарилась.

— Но… Ваше Величество… — вмешался министр безопасности. — Поймите, этот район не имеет стратегического значения. Там старые жилые дома и пара мелких заводов. Рисковать всей гвардией ради спасения нескольких кварталов нецелесообразно с точки зрения логистики и сохранения ресурсов…

— Нецелесообразно? — Император подошёл к министру вплотную. — А моё присутствие здесь целесообразно? Значит так, умники. Даю вам час. Если через шестьдесят минут я не увижу динамику по зачистке и спасению людей, я сам туда пойду. Надену доспехи, возьму меч и пойду работать вместо вас. Раз вы разучились воевать и можете только стены строить.

Чиновники и генералы замахали руками.

— Ваше Величество, ни в коем случае! — запричитал мэр. — Вам нельзя рисковать! Это же… это же символ Империи! Если с вами что-то случится, страна этого не переживёт! Мы всё сделаем!

— Работайте! — крикнул Фёдор Владимирович. — Активируйте мою личную гвардию. Снимайте резервы с Восточной Стены. Перебрасывайте туда всех свободных Одарённых. Я хочу, чтобы каждый человек в этом районе получил шанс на спасение. Выполнять!

Генералы бросились к терминалам, отдавая приказы на ходу. Император сел обратно в кресло, тяжело дыша. Он видел, как на карте начали смещаться синие маркеры гвардейских частей. Его люди начали работать по-настоящему, подстёгнутые страхом монаршего гнева.

Постепенно шум в зале утих, сменившись деловым гулом. Фёдор Владимирович немного успокоился, наблюдая за тем, как кольцо вокруг прорыва начинает сжиматься.

И тут в зал забежал офицер связи с бледным лицом трясущимися руками, что он едва удерживал папку с донесением. Он споткнулся на ровном месте, чуть не проехавшись носом по полу, и подлетел к столу Императора.

— Ваше Величество… — просипел он, хватая ртом воздух. — У нас проблемы! Очень большие проблемы!

Министр безопасности поморщился.

— Офицер, возьмите себя в руки! Что может быть хуже того, что уже происходит?

— Хуже, — выдавил парень, вытирая пот со лба. — Глубинная сейсмическая разведка доложила… В том самом районе, под землёй… саркофаг треснул.

— Чего? — переспросил император, надеясь, что ослышался.

— Саркофаг треснул, — повторил офицер, и его голос сорвался на писк. — Герметичность нарушена. Датчики фиксируют выброс древней органики…

— Какой именно саркофаг?

— Объект «Муравейник» в секторе Ф-39.

Фёдор Владимирович грязно выругался, вспомнив все известные ему проклятия. В зале тут же повисла гробовая тишина, даже связисты на какое-то время перестали стучать по клавишам.

— И что теперь делать? — спросил он, глядя в никуда.

— Мы не знаем, государь… — ответил министр. — Это… это огромная проблема.

— Еще какая проблема, — пробормотал Император.

Он вспомнил засекреченные документы, которые читал в архивах ещё будучи наследником. Эксперименты столетней давности, проводившиеся ещё до его рождения. В те времена химерологи не знали границ и морали. Они пытались создать «Вечный Легион». В том саркофаге, глубоко под землей в артефактной камере, заперли Муравьиную Матку-Первородку — существо, способное воспроизводить тысячи элитных воинов за считанные часы. Самореплицирующаяся химера, обладающая коллективным разумом и способностью поглощать любую органику. В документах было сказано чётко: «Победить в случае высвобождения практически невозможно. Рекомендована экстренная эвакуация».

— Но там же была камера! — воскликнул Император. — Лет десять назад мы обновляли систему наблюдения! За саркофагом же следили! Эта комната со всех сторон укреплена артефактами, она же вечная. Никакое землетрясение или мутация не должны были повредить её!

Офицер связи судорожно кивнул.

— Так точно, Ваше Величество. Все эти годы там всё было нормально. Камера считалась бесполезной, никто на неё не смотрел… Но перед тем, как датчики зафиксировали пробой, система засняла какое-то движение, а потом перестала показывать. Там было что-то…

— Быстро показывайте!

На главный экран вывели короткий зацикленный ролик. Картинка была зернистой, зашумлённой помехами. Тёмный коридор перед саркофагом, пыль, мигающий свет древних ламп…

И вдруг в углу кадра, прямо перед самым объективом, мелькнуло нечто.

Император долго и пристально смотрел на экран. Он просил увеличить изображение, изменить контрастность, убрать шумы… Он всматривался в эти несколько секунд видео, пытаясь найти логику в происходящем.

— И что это за ерунда? — наконец спросил он, указывая на расплывчатое пятно.

— Мы активировали лучших аналитиков из всех ведомств, — доложил офицер связи, опуская глаза. — Эксперты из разведки, специалисты по визуализации и даже химерологи из зоопарка… У нас есть только один вывод.

— Какой?

— Это лапка хомяка, государь.

Фёдор Владимирович медленно опустился в кресло. В зале снова стало настолько тихо, что стало слышно, как гудит охлаждение серверов.

— Ну приехали, — прошептал он, закрывая лицо руками. — У нас саркофаг артефактный двухсотлетний, который должен был пережить падение метеорита, треснул… А вы мне говорите, что единственную камеру вывели из строя лапкой хомяка?

Офицер лишь развёл руками с видом смертника.

— Ну, как есть, Ваше Величество. Анализ подтвердил. Структура шерсти, форма когтей…

Император сидел неподвижно целую минуту, представляя, как древняя матка выходит на свободу, ведомая… хомяком⁈ Это было настолько абсурдно, что граничило с истинным безумием.

— Ладно, — сказал он голосом человека, который только что подписал смертный приговор целому миру. — Готовьте столицу к эвакуации.

Присутствующие в зале побледнели, осознавая, что «лапка хомяка» только что поставила точку в истории великого города.

Из-за событий в городе, в клинике «Добрый Доктор» сегодня случился внеплановый выходной. Я расположился в своём кабинете, вольготно развалившись на стуле и закинув ноги на стол. После всего случившегося нужно было хорошенько отдохнуть, а лучше всего этому способствовала медитация.

На фоне бубнил включённый телевизор. Внезапно выпуск новостей прервался и на экране застыл официальный герб Российской Империи, а под ним тикал таймер обратного отсчёта — ровно шестьдесят минут до экстренного обращения Его Величества.

Я вышел из состояния медитации и посмотрел на телевизор.

Внизу, под бегущей строкой, периодически всплывали пафосные заголовки о «беспримерном мужестве защитников» и «неизбежной победе над хаосом». Я отхлебнул остывший кофе и усмехнулся. Ну, пусть вещают. В реальности же всё было гораздо проще: город очистился от тварей ещё часа четыре назад. Вся та свора безумных мутантов, которая терзала кварталы, просто исчезла, будто её смыло мощной волной.