— Мне неприятно это озвучивать, — заговорила миссис Мелоди, — но я подозреваю, что именно Роули Банистер украл бумаги и устроил пожар.

Нэнси согласилась, но её отец заметил:

— Возможно, это был его сообщник.

Миссис Мелоди, внезапно сообразив, что её ночная рубашка сгорела, спросила, не открыты ли ещё какие-нибудь магазины в мотеле или в городе. Нэнси обратилась к портье и узнала, что небольшой универмаг выше по улице не закрывается до полуночи. Поскольку самым популярным отделом магазина был прилавок с газировкой, заполненный молодежью, Дрю предположили, что это и было основной причиной того, что он был открыт допоздна.

Все трое смогли купить предметы первой необходимости, чтобы переночевать. Утром они смогут приобрести другие товары.

Когда они вернулись в мотель, миссис Мелоди сказала, что сейчас же отправится спать. Нэнси попросила отца проводить её до сгоревших комнат.

— Возможно, мы сможем найти зацепку, — добавила Нэнси.

Добравшись до бывшей комнаты мистера Дрю, они обнаружили там работающего полицейского детектива. Он сказал, что обнаружил несколько отпечатков пальцев, но сомневается, что какой-либо из них принадлежал грабителю.

Дрю тоже не нашли подсказки ни в одной из комнат и вышли на балкон. Когда Нэнси стояла, глядя на парковку, её нога коснулась чего-то на полу. Взглянув вниз, она увидела в трещине несгоревшую спичку и подняла её.

Нэнси показала длинную спичку отцу.

— Держу пари, человек, устроивший поджог, использовал подобные.

— Хорошее предположение.

Нэнси продолжала:

— Когда мы пойдём в дом Роули Банистера, я поищу там спички. И если найду что-то подобное, это будет хорошим доказательством того, что здесь был Роули.

Она едва могла дождаться следующего дня. Теперь, когда Дрю были непосредственно вовлечены в тайну, Нэнси не терпелось приступить к работе.

Хотя ей было всего восемнадцать, она заработала репутацию детектива-любителя, раскрыв несколько дел, среди которых «Тайна старых часов», «Тайна загадочной лестницы» и последняя тайна «Таинственный манекен».

На следующее утро, когда Дрю и миссис Мелоди прибыли в дом миссис Кэрриер, они нашли её бледной и нервной. От друга, репортёра газеты, она узнала о пожаре в мотеле и краже важных бумаг.

— Я была уверена, что они ваши, и мне ужасно жаль. Я знаю, вы, как и я, подозреваете, что поджигателем был мой брат Роули. О, это ужасно, когда член твоей семьи совершает постыдные вещи!

Она умоляюще посмотрела на Нэнси и её отца.

— У полиции нет следов Роули. Вы поможете мне найти его? Я так беспокоюсь, что он снова использует вымышленное имя и выманивает у людей деньги, — слёзы текли по щекам женщины.

Миссис Мелоди обняла свою школьную подругу.

— Пожалуйста, не расстраивайся из-за этого. Я уверена, твой брат найдётся и загладит свою вину. Пойдём к нему домой и посмотрим, сможем ли мы найти что-нибудь, что поможет разгадать тайну.

Они сразу же отправились к дому Роули Банистера. Когда они достигли вершины холма, место казалось мирным. На ярком солнце дом не казался таким грозным, как накануне.

Миссис Кэрриер достала из сумочки ключ и вставила его в замок входной двери. Она повернула ручку, и тяжёлая дверь распахнулась внутрь. В холле было темно, дневной свет освещал только небольшое расстояние за порогом.

— Ой! Что это? — вскрикнула миссис Мелоди, отстраняясь.

Все услышали необычный жужжащий звук. В следующее мгновение странная металлическая фигура пронеслась по холлу и исчезла из виду. Но через пару мгновений нечто вернулось и снова пронеслось мимо них.

— Это робот! — воскликнула Нэнси. — Должно быть, он охраняет это место.

Посетители не решались войти, но вскоре робот исчез через вращающуюся дверь в конце холла.

— Интересно, вернётся ли он, — испуганно пробормотала миссис Кэрриер. — Роули не предупредил меня, что здесь могут происходить ужасные вещи!

Нэнси недоумевала, почему магнитофон у двери не сработал. «Может быть, его включает стук молотка?» Но когда она постучала, голоса не было.

— Странно, — пробормотала девушка.

В этот момент через распашную дверь вкатился робот. На этот раз фигура на колесах остановилась у наклонной колонны, на вершине которой висела каретная лампа. Одной рукой робот включил лампу. Забавный маленький механический человечек подошёл к входной двери и щёлкнул выключателем потолочного светильника.

— Ой! — вырвалось у миссис Кэрриер. — Не могу в это поверить!

Мистер Дрю улыбнулся.

— Он кажется достаточно безобидным.

Миссис Мелоди указала на широкую лестницу. Это было самое фантастическое зрелище, которое они когда-либо видели. Она извивалась и поворачивалась каждые несколько футов. Даже балясины не были установлены вертикально; одни наклонялись вперёд, другие назад.

С левой стороны перила оканчивались очень красивой стойкой. Справа же перила закончились примерно в трёх шагах от пола и упёрлись в стену. Лестница была несимметричной, придавая и всему вестибюлю асимметричность.

— Как вы думаете, почему ваш брат спроектировал всё так необычно? — спросил мистер Дрю у миссис Кэрриер.

— Я не имею ни малейшего представления, — ответила та. — В детстве Роули строил причудливые вещи из кубиков, а позже из металлических конструкторов. Он делал здания, мосты, странные автомобили и самолёты.

Мистер Дрю кивнул.

— Всё сходится. Это место было чем-то вроде дома мечты вашего брата.

— Думаю, да, — согласилась миссис Кэрриер. — Ему было любопытно, насколько странными и разбалансированными он может построить вещи, чтобы они при этом функционировали.

Нэнси продолжала смотреть на кривую лестницу. Улыбаясь, она произнесла:

— Скатиться по этим перилам было бы огромным испытанием.

— Я бы точно не стала пытаться, — сказала миссис Мелоди.

Стены вестибюля были оклеены обоями с чёрно-золотым цветочным узором. На стенах висела только одна картина: прямо над незаконченными перилами. Она представляла собой вышитый вручную гобелен в восточном стиле в рамке. Посетители подошли к нему и изучали странный дизайн.

— Одна, две, три, четыре, пять, шесть, семь змей, — сосчитала Нэнси, — все переплелись. Они выглядят алчными и ужасными.

— Да, — согласился её отец. — И каждая ест ядовитую пищу. Цветы и змеи. Я узнаю в этом растении смертоносный паслён.

— И разве одна из змей не проглотила другую ядовитую змею? — спросила Нэнси. — Я думаю, это щитомордник.

Прежде чем кто-либо успел ответить, гости были ошарашены звуком взрыва за распашной дверью.

— Ой, что произошло? — воскликнула миссис Мелоди.

Группа замерла. Если они бросятся выяснять, не окажутся ли они в ловушке, навсегда запертые в этом странном доме?

Посетители, наконец, решились выяснить, что произошло за распашной дверью, но сделать это осторожно. Мистер Дрю настоял на том, чтобы посмотреть первым. Он осторожно открыл дверь и заглянул внутрь.

— Думаю, всё в порядке, — объявил он и жестом пригласил остальных следовать за ним. За дверью располагалась большая кухня, а в центре лежал робот с оторванной головой!

— Боже мой! — воскликнула миссис Мелоди. — Он… он… мёртв?

Мистер Дрю улыбнулся.

— По крайней мере, он обезглавлен, — ответил он. — Но остальная часть его тела может быть «живой».

— Что вы имеете в виду? — удивилась миссис Кэрриер.

Адвокат пояснил, что не знает точно, как работает робот. Возможно, фигурка заряжена электричеством, и её нельзя трогать.

— Давайте выясним! — предложила Нэнси и начала выдвигать кухонные ящики. Наконец она нашла то, что искала — деревянную ложку с длинной ручкой.

— Отлично, — сказал её отец. — Дерево не проводит электричество. Скоро мы узнаем, что там с нашим маленьким другом! — Он начал тыкать в шею робота и объявил: — Здесь кассета.