Берт сказал:

— Думаете, это Роули избавился от моста? И если так, то он всё ещё здесь или убежал?

Заговорила Нэнси:

— Поскольку Роули послал ключ своей сестре и назначил ответственной, я сомневаюсь, что он уничтожит единственную возможность попасть в дом.

— Тогда кто это сделал? — спросил Дейв. — Кто-то же устроил пожар.

Все были убеждены, что, если Роули сейчас в доме, он сделает одно из двух: спрячется от них или попытается навредить им, возможно, с помощью робота.

— Не думаю, что нам следует входить, — решительно заявила Бесс. — Давайте окружим дом и подождём, пока Роули сам выйдет.

— А если его здесь нет? — возразила Нэнси. — Знаешь, всё это мог сделать кто-то другой — не то его приятель, не то враг.

Обсудив, что делать, Нед предложил проголосовать. Пять голосов оказалось за то, чтобы войти внутрь, и только один за то, чтобы остаться на улице. Это была Бесс.

Нэнси вставила ключ в замок входной двери, и Нед толкнул её. Не заходя внутрь, Нэнси потянулась, чтобы включить свет в холле. Никого не было видно, и робот не появлялся.

Услышав лёгкий звук позади группы, Берт оглянулся через плечо. В следующее мгновение он закричал:

— Смотрите! Какой-то человек убегает!

Остальные обернулись как раз вовремя, чтобы увидеть высокую фигуру в плаще и низко надвинутой шляпе. Он добрался до рва и пошёл по их самодельному мосту.

— Это должно быть Роули! — вскрикнула Джорджи.

Страшная мысль посетила Бесс:

— Он может разрушить наш мост, и мы никогда не выберемся отсюда!

Молодые люди бросились вперёд, готовые удержать деревья, если мужчина попытается их сбросить. Парень оглянулся, но не остановился. Он достиг другой стороны рва и скрылся в лесу.

— За ним! — скомандовал Нед. — Вы, девочки, оставайтесь здесь. Давайте, парни! Мы должны поймать этого человека!

Три девушки несли бдительную вахту, готовые отразить любое нападение затаившегося врага.

Тем временем Нед, Берт и Дейв мчались через лес. Они слышали беглеца недалеко впереди, но, несмотря на яркий лунный свет, не могли его увидеть.

Внезапно мужчина остановился. Он прятался или подстерегал их?

— Одно можно сказать наверняка, — заметил Нед. — Этот парень знает местность лучше, чем мы.

Ребята стояли неподвижно и внимательно прислушивались. Не раздавалось ни звука.

— Думаю, нам придётся сдаться, — ответил Берт. Через секунду он воскликнул: — Слушайте!

Они услышали, как чуть ниже по склону заработал мотор.

— Вот и ответ, — сказал Дейв. — У этого парня была припаркована машина, и мы его потеряли.

Разочарованные, парни поднялись на холм и рассказали обо всём девушкам.

— Неважно, — сказала Бесс. — Кто знает, что он мог сделать с вами. Даже в лунном свете это место кажется жутким. Я всё время представляю себе глаза, смотрящие на меня из окон зигзагообразного дома.

Дейв рассмеялся.

— Пойдём и посмотрим, кому принадлежат эти глаза.

Нед заглянул в ров.

— Огонь потух. Вероятно, на воду вылили масло и подожгли. Это длилось недолго.

Нэнси предложила, чтобы двое остались охранять мост, а остальные вошли внутрь, чтобы исследовать помещение. Джорджи и Берт согласились остаться снаружи.

Остальные вошли в вестибюль. Нед заметил, что он уверен, что лестница была построена таким странным образом по какой-то особой причине.

— Кстати, сколько лет дому?

Нэнси сказала, что миссис Кэрриер упоминала, что он был построен около десяти лет назад.

— До этого времени Роули жил в старой фамильной усадьбе с родителями. Когда они скончались, туда поселилась вдова миссис Кэрриер. Именно тогда Роули решил построить собственный дом. Я так понимаю, он холостяк.

— Давайте очень внимательно осмотрим лестницу, — предложил Нед.

Они проверяли каждую ступеньку. Дейв заявил, что каждая звучит не так, как остальные.

— Слушайте!

Он поднялся наверх и топал по каждой ступеньке, спускаясь вниз.

Глаза Нэнси расширились.

— Да ведь это гаммы! — воскликнула она.

Дейв ухмыльнулся. Он пробовал постукивать по разным ступеням через определённые промежутки времени.

Бесс рассмеялась.

— Ты играешь «Три слепых мышонка»[5].

— Верно, — ответил Дейв. — А теперь «У Мэри был ягненок»[6].

Нед начал щёлкать по балясинам, чтобы посмотреть, издают ли они разные звуки. Но тут ребят ждало разочарование. Затем они проверили перила по всей длине, но ничего музыкального и здесь не нашлось.

— Как думаете, — спросила Бесс, — может быть, мы найдём ноты с особой мелодией, которая раскроет тайну лестницы?

Все согласились, что это хорошая догадка, и решили начать поиски. Нэнси и Нед прошли в гостиную. Они заглянули в книги и ящики столов, а также под различные статуэтки.

Наконец Нед заметил:

— Эти музыкальные ступени, вероятно, просто ещё одна причудливая идея Роули.

Пара прошла в холл. Нэнси указала на вышитый вручную гобелен.

— Мне пришло в голову, — заметила она, — что в этом настенном ковре может быть разгадка тайны.

Нед зачарованно смотрел на вышитое изделие.

— Это довольно садистски, — сказал он. — Куча уродливых, свернувшихся кольцами змей, которые едят что-то ядовитое!

— Я мало что знаю о ядах, — призналась Нэнси. — Ты знаком с ними?

Нед объяснил, что узнал о многих из них на одном из своих курсов.

— Это растение, — сказал он, указывая, — ядовитый болиголов. А то, что жуёт змея, — это дурман, смертельный для крупного рогатого скота, который его съест.

Нэнси продолжила:

— Меня озадачивает ещё кое-что, вот этот объект в нижней части изображения. Похоже на стрелу.

— Это и есть стрела, — согласился Нед. — В Южной Америке некоторые племена превращают смесь ядовитых соков в пасту и наносят её на наконечник стрелы. Называется кураре. Когда стрела попадает в тело человека или животного, яд быстро впитывается и за короткое время вызывает смерть.

— Как называется эта красивая змея, которую пожирает огненный змей? — продолжила расспрашивать Нэнси.

— Крайт, — ответил Нед. — Он встречается в Юго-Восточной Азии и чрезвычайно ядовит.

Нэнси указала на маленькую змею.

— Это водяной мокасин, не так ли? Я видела их во Флориде.

Нед кивнул.

— А то, что свисает изо рта следующей змеи, думаю, ты тоже признаешь, это чёрная вдова[7].

— Нам осталось самое важное, — объявила Нэнси, — понять смысл всего этого. Как думаешь…?

Её вопрос был прерван громкими возгласами отчаяния Бесс и Дейва на кухне. Нэнси и Нед ворвались в распашную дверь. К их изумлению, пары там не было! Посреди комнаты стоял робот, его обычный пустой взгляд никак не помогал понять, что произошло.

— Как ты выбрался? — спросила Нэнси механического человека.

Она бросилась к шкафу, в котором тот был заперт. Хотя ключ всё ещё был в двери, сама дверь не была заперта. Нэнси рывком открыла её. Внутри не было ничего, кроме разнообразных кухонных принадлежностей, которые были там раньше.

— Куда могли деться Бесс и Дейв?

Они с Недом позвали друзей. Ответа не было. Они обыскали остальные комнаты на первом этаже, но не нашли следов пары.

Нед нахмурился.

— Они же не могли подшутить над нами, не так ли?

Нэнси сказала, что сомневается в этом.

— Интересно, они ли вытащили робота из шкафа и мог ли он иметь какое-либо отношение к их исчезновению.

— Но каким образом? — удивился Нед.

Нэнси сказала, что не знает, но собирается провести расследование.

— Первое, что мы должны сделать, это вернуть робота обратно в шкаф, запереть его и для безопасности спрятать ключ.

Нед втолкнул механического человечка внутрь. Заперев дверь, Нэнси спрятала ключ под статуэткой в гостиной.