Мишель развернул пергамент и начал читать.

— Жало гигантской пчелы… росток вампирской розы… корень мандрагоры крикливой… — он поднял голову. — Андер, ладно пчёлы, но половина этих ингредиентов очень редки.

— Понимаю. Поэтому я уже начал подготовку. Перед отправкой к Цепеш ходил в гильдию авантюристов, получил карты с отметками гнёзд монстров. А также и получил примерное положение мест, где раньше находили растения. Я рассчитываю на твою помощь, Миш. И пока идёт подготовка и ждём дроу, надо будет наведаться в Пустошь. Цель — муравейник песчаных муравьёв, и заодно к пчёлкам заглянем. Мёд на тебе. Только ты умеешь перемещаться тенями.

Он кивнул, но по взгляду я понял, что разговор с ним ещё не закончен.

Слово взял Сэлви.

— Предположим, ты соберёшь все ингредиенты. Сваришь это зелье. Захватишь Норэля и прочитаешь его мысли. И, следовательно, узнаешь секрет. Что дальше?

Вот тут начиналось самое интересное. Я поднялся и оперся о стол, как бы нависая над остальными.

— Дальше мы разрушим монополию эльфов на арихалковую энергию. Расскажем секрет всем, кто готов за него заплатить, а желающих будет очень много!

— ЧТО⁈ — Сэлви вскочил. — Андер, ты понимаешь, что это означает?

— Прекрасно понимаю, — я обернулся к нему. — Это означает, что эльфы больше не будут неприкосновенны. Что княжество Вал, баронство Мур, Кочевые племена орков, все, кто пострадал от эльфов, получат шанс вернуть свои земли. Мы развяжем такую войну, что остроухие просто забудут о нашем существовании, и будут бояться и носа высунуть из своих лесов.

— И ты хочешь её развязать⁈ — спросил Селви.

— Я хочу, чтобы эльфы поняли: они не боги, — ответил я холодно. — Они убили моего отца. Они едва не убили Мишеля. Они будут приходить снова, и снова, и снова, пока не уничтожат наш род полностью. Дядя, ты это тоже понимаешь. Признай, что я прав. Эльфы не отступят. — Я обвёл взглядом всех присутствующих. — Эльфы живут от тысячи лет и больше. Они никогда не забывают обид. У нас только два пути: либо мы ударим так, чтобы они не смогли ответить, либо мы ждём, когда они прикончат нас по одному.

Тишина. Долгая, тяжёлая тишина. Наконец заговорил Селви.

— Он прав. — Его голос был твёрдым. — Эльфы не остановятся. Может быть, через месяц, может, через год. Но они вернутся. И в следующий раз нам может не повезти.

— Но развязать войну? — Сириус покачал головой. — Погибнут тысячи. Десятки тысяч.

— Погибнут, — согласился я. — Но мы спасёмся. Спасём наших подданных. Мы продадим секрет арихалковой энергии. Вырученные деньги пустим на оснащение армий соседних с эльфами стран. Эльфы сильны, но их не так много. Их главный союзник — это их вассалы, королевство Клиф. Но те ими стали только затем, чтобы находиться под защитой архила. Возможно, удастся разорвать этот союз. И тогда…

— Это… это гениально и безумно одновременно! — воскликнул Мишель и выпил весь бокал, после чего добавил. — И ты, Анд, безумец, раз придумал такое!

— Это единственный способ выжить, — сказал я.

Сэм долго смотрел на меня, потом перевёл взгляд на остальных.

— Теперь вы знаете то же, что и я. И нам надо решить, вступаем ли мы на этот путь, или… В общем, предлагаю голосовать. Кто за план Андера?

Мишель поднял руку первым. Потом Селви. Сириус колебался несколько секунд, но тоже поднял руку. Фердинанд сидел неподвижно. Он единственный не принимал участие в обсуждении.

— Фердинанд? — тихо спросил Сэм.

Он тяжело вздохнул.

— Мне не нравится этот план. Но я сделаю так, как будет лучше для рода, — и поднял руку.

Сэм кивнул и тоже поднял руку.

— Решено. Андер, ты получаешь полную поддержку рода в сборе ингредиентов и подготовке к операции против Селани. С этого дня мы находимся на осадном положении. Усиливаем стражу и увеличиваем разъезды. Все прибывающие корабли будут досматриваться. То же самое касается торговых караванов. Также я прикажу выдать гвардейцам артефакты из сокровищницы. Все таверны, съёмные жилые дома должны находиться под нашим контролем. Также, — повернулся он к Селви, — объясни главам банд, что им лучше сотрудничать с нами и доносить обо всём, что происходит в городе. Или у банд появятся новые главы.

— «Ого, а братец, кажется, серьёзно задумался над безопасностью», — про таверны я даже не подумал, как и увязаться с криминальным миром.

— Андер, у тебя есть вопросы? Пожелания?

— Есть ещё кое-что. Королю Валадимиру нельзя знать о наших планах. По крайней мере до того момента, пока мы не получим секрет и не начнём распространять информацию.

— Аяна должна знать об этом, — сказал Мишель. — Она моя жена. Я не буду скрывать от неё.

— Скажи ей, — согласился я. — Но попроси не сообщать ничего роду Ирвент. Если они узнают, то больше Аяна на Совете рода присутствовать не будет. Предупреди её об этом. Ведь я уверен, Валадимир попытается остановить нас.

— Я поговорю с ней, — пообещал брат.

Сэм поднялся.

— Тогда на сегодня всё. Селви, Сириус, Фердинанд — вы свободны. Андер, Мишель, останьтесь.

Трое членов рода поклонились и вышли. Дверь закрылась за ними, и Сэм подошёл к шкафу и достал новую бутылку виски. Разлил по трём стаканам и протянул нам с Мишелем.

— За безумные планы, — он поднял стакан.

Мы чокнулись и выпили.

— Андер, — Миша сел на край стола, — если такое зелье можно создать… я хочу, чтобы ты прочёл мысли Гаррика.

— Не поверишь, брат, но я тоже об этом думал. Что-то с ним не так. Слишком… как бы это сказать, фальшив. Совсем не понимаю, что у него творится в голове.

— У вас есть доказательства хоть какого-нибудь проступка? — спросил Сэм, обращаясь к Мише.

— Нет, — признал Миша. — Только интуиция. Но она редко меня подводит.

На следующий день я предложил Лилии покататься на конях. Последнее время, хотя кому я вру, мы всё время проводили в замке, и максимум куда выходили вместе это погулять по улицам Виндара. Нам нужна была передышка. Хотя бы на несколько часов.

— Правда? — её глаза загорелись. — Андер Арес, неужели вы зовёте меня на свидание, а не просто развлечься в постели? Вы ли это, молодой человек? Или вас подменили?

Я рассмеялся и ответил, старясь придать голосу, как можно больше пафоса.

— Я просто был занят спасением рода от неминуемой гибели! — поднял я палец вверх.

Она игриво толкнула меня в плечо.

— Спаситель рода. Звучит… героически, — она приблизилась ко мне. — А герою ведь полагается прекрасная дама?

И через полчаса мы уже ехали по дороге, ведущей на восток от Виндара. В поле работали крестьяне. Один раз разъехались с гвардейским конным отрядом. Они поклонились нам и поскакали дальше.

Лилия выглядела счастливой… по-настоящему счастливой. Мы миновали деревню, проехали мимо мельницы. Урожай уже собрали, и повсюду стояли стога сена.

— Красиво, — тихо сказала Лилия, замедляя лошадь до шага.

— Да, — согласился я.

Мы ехали, постоянно о чём-то разговаривая. И для меня стало неожиданностью, когда я почувствовал лёгкое магическое возмущение. Едва заметное, но определённо направленное на меня.

— «Сис, что это?»

— «Чары желания. Целительская магия. Лилия только что использовала заклинание на тебе».

— «Зачем?» — спросил я у системы, поворачиваясь к специально замедлившей лошадь Лилии.

Но ответ я понял сам, когда волна жара прокатилась по телу. Сердце забилось быстрее. Я почувствовал, как кровь прилила к определённым частям тела, и желание… оно охватило меня.

Лилия смотрела на меня с лукавой улыбкой.

— Зачем? — спросил я.

— Потому что хочу, — просто ответила она. — И потому что давно хотела заняться этим на стогу сена.

Я моргнул.

— На стогу сена?

— Ага, — она соскочила с лошади и привязала её к ближайшему дереву. — Читала в одной книге и захотела повторить.

— Что за книги ты читаешь! А без чар было нельзя? — слезая с коня, спросил я.