– Антон.

– М-м?

– Перед нами стоит важная задача.

– Стоит, – подтвердил Антон и прижал к себе девушку, чтобы она могла в полной мере оценить размеры поднявшегося вопроса.

– И мы должны ее решить.

Катерина поерзала по столу в поисках более удобного положения. Однако сидеть с широко разведенными ногами, в то время как в тебя упираются особые полномочия главного редактора, оказалось несподручно.

– Согласен. Предлагаю обнажить проблему.

Ладони, оглаживающие поясницу Катерины, снова пробрались под резинку тугих леггинсов. Девушка застонала и подалась навстречу.

– Анто-о-он.

– М-м?

– Нам надо поговорить…

– О важности контрацепции?

– Нет же, об оригинальности концепции.

– Как? Опять?! – Обескураженный, Антон оторвался от нежной шеи креативного редактора и выпустил из рук леггинсы, избавиться от которых оказалось не так-то просто. – Может, лучше о контрацепции?

– Об этом можете не переживать, – сказала Катерина и намотала на палец кончик его галстука. – У меня безопасные дни.

– Я бы не был в этом уверен. Выглядите очень опасной.

– Это потому что вы не хотите пустить в проект мои книги.

– Неужели я не привлекаю вас без возможности пропихнуть свои интересы?

– Вашим интересам я могу предъявить ту же претензию!

– Моим?! – На лице Антона отразилась неподдельная обида.

– Разумеется. Складывается ощущение, что вы хотите меня использовать.

– Я?! – К обиде добавилось замешательство.

– Но, к счастью, моего профессионализма достаточно, чтобы не поддаться на провокацию и провести переговоры на высшем уровне.

– Низший меня тоже вполне устраивает, – заверил Катерину главный редактор, сильнее вжимаясь в ее бедра.

– Антон, поймите, низкие планки не для нас. Иначе «Рубикон» превратится вот в это!

Девушка ткнула пальцем в стеллаж, где ровными рядами выстроились книги конкурирующих издательств, яркие даже в неверном сиянии свечей. Обложки, с подозрительно похожими друг на друга небритыми мужчинами в деловых костюмах и без них, были испещрены следами от лежавших рядом дротиков. Цашный уголок, как ласково называли его в редакции, был един в трех лицах, выступая в роли позорного столба, справочного пособия и комнаты гнева.

– Вы действительно этого хотите? – обвинительно произнесла Катерина и сбросила ладони начальника с леггинсов, сумевших отстоять ее условное целомудрие.

Антон вздохнул.

– Чтобы в меня кидали дротики для снятия стресса? Не горю желанием.

– Тогда зачем вы берете эти ужасные штампованные истории?

– Как будто у меня есть другие варианты!

– Есть! Возьмите меня, – предложила Катерина и, заметив энтузиазм мужчины, быстро поправилась: – То есть у меня… мою подборку! Всяко лучше, чем копирки с «Вишни»!

Антон приуныл.

– И чем же вам «Вишня» не угодила? – вяло полюбопытствовал он. – Крупное, уважаемое издательство.

– Всем, – емко выразила свое отношение девушка. – Там из книги в книгу меняется только имя героя и цвет его волос. Хотя нет, волосы тоже не меняются: брюнеты в тренде. Сами посмотрите!

– Я не целевая аудитория. Не хочу смотреть на кучу стероидных мужиков…

– Это не куча мужиков, Антон. Это один общий мужик. – Катерина в запале пришпорила каблуком заартачившегося главреда и, соскочив со стола, метнулась к стеллажу. – Вот! Читайте!

Антон потер пострадавшую ногу и грустно посмотрел на книжные полки.

– А вы меня тогда отпустите?

– Лучше я сама прочитаю! «Он властный, грубый, порочный тиран. Спортивен, мужественен, хорош собой и просто вызывающе сексуален», – озвучила Катерина случайную аннотацию и, протянув начальнику соседний роман, потребовала: – Теперь вы.

Не в силах противостоять напору дипломированного специалиста, мужчина взял в руки книгу и поправил очки.

– «Он красив, как Бог, но ввергает в ужас одним своим видом. Его характер – сталь. Его взгляд – взгляд хищника. Он богат, силен и властен...» – Антон запнулся и поднял недоумевающий взгляд на Катерину. – Это продолжение?

– Нет.

– Серия?

– Нет.

– Тогда почему…

– Вот и я вас хочу спросить. Почему? – Катерина сократила дистанцию и потыкала начальника указательным пальцем в район солнечного сплетения, приговаривая: – Почему вы собираетесь запустить проект из книг, которых и так навалом?

Она бросила брезгливый взгляд на печатную продукцию с логотипом в виде двух вишенок на обложке. Попасть дротиком в левую вишенку считалось хорошей приметой. В правую – к авралу. В листик – к дождю.

– Мда, я догадывался, конечно, что у женщин с воображением не очень…

– Вынуждена вас огорчить. Конкретно эти произведения написал мужчина.

– Кто мужчина? Есения Белогорская или Тильда Блэк?

– Обе. Точнее, это один автор. – Девушка насмешливо посмотрела на дезориентированного Антона. – Коммерческий успех требует жертв. Ради него и псевдоним возьмешь, и в женском роде заговоришь, и про месячные…

– Увольте от подробностей! – В очках и полумраке Антон выглядел совсем потерянным. – Ни один мужчина подобного не напишет. Вы точно ошиблись.

– Ну знаете ли! Я хорошо изучила рынок, – оскорбилась Катерина. – К тому же постельные сцены любого писателя выдают с головой.

– Хотите сказать, что женская эротика отличается от мужской?

Катерина снисходительно улыбнулась и кивнула на книгу, которую Антон до сих пор держал в руках.

– Вы сами или помочь?

Начальник скорчил страдальческое лицо и раскрыл предмет спора. Перелистнув несколько страниц в поисках нужной сцены, он прищурился, разбирая текст.

– «Он менял ее дырочки, хлюпал ее киской, хватался пальцами за ее рот, а она жадно облизывала их, подмахивая ему задом, и сладко стонала от наслаждения». Хм… Тут слишком темно. Я, наверное, неправильно разобрал…

– Нет-нет, все верно. Так и написано, – уверила его Катерина, заглядывая через плечо. – «Менял ее дырочки» и так далее по тексту.

– Мне теперь помыться хочется, – пробормотал мужчина. – Пожалуй, посыл я уловил.

– А теперь возьмем автора-женщину, – Катерина вернулась к полкам и провела пальцем по корешкам. – Думаю, что-нибудь из «Иксво» подойдет. Минуточку… «Он ласкает меня, умело выписывает узоры пальцами на самом чувствительном месте, и я дрожу, плавлюсь, таю от этих ощущений»… Чувствуете разницу?

– Допустим, – кивнул Антон. – Хотите сказать, мужчинам в женской прозе не место?

– Отчего же? Я за свободу творчества. – Катерина вернула книгу на место и медленно обошла Антона, положив руку ему на плечо. – Знаете, есть мужчины, которые любят нежные, романтические сцены. И есть женщины, предпочитающие жесткий и грубый секс. Но все же в женских описаниях всегда во главе угла стоят чувства, а в мужских господствует физиология. Это неизменно.

Мужчина проводил взглядом тонкую фигурку, будто вытканную из сна и растворившуюся за его спиной. В стеклах очков блеснуло отражение горящих свечей.

– Давайте проведем сравнительный анализ, – послышался сладкий шепот Катерины. – Представим, что мы читаем книгу. Сюжет логически подошел к моменту близости.

Антон попытался развернуться, чтобы увидеть свой сон наяву и убедиться в его реальности. Но мягкая ладонь остановила его, оберегая зыбкость момента.

– Он и она. Вместе. Наедине. В воздухе висит напряжение. Вероятно, оба знают, что сейчас произойдет и балансируют на грани.

Катерина чуть подалась вперед и втянула носом запах мужчины. Легкий, терпкий и, как ни странно, очень уютный. Захотелось потереться о теплую спину, обтянутую белой рубашкой. Подавив в себе внезапный порыв, девушка медленно выдохнула.

– Она принимала его прикосновения молча. – Катерина прикрыла глаза, воспроизводя отрывки по памяти. –Каждый поцелуй, каждое движение вызывали в ней неконтролируемую дрожь. Его огрубевшие ладони на ее нежной груди, твердые мышцы, прижимающиеся к мягкому женскому телу, колючая щетина, ненароком задевшая тонкую кожу запястий… Все это обостряло до предела чувства, которые она до этого прятала внутри…