Была еще одна причина для такого риска — Зоб и Драксор также поставили жизнь на кон, когда запрыгнули в Кракена. И получили новый ранг! Вот и Алекс должен был довести себя до грани между жизнью и смертью — в такие моменты, почему-то, шанс получить ответ от Силы становился выше…

Прошло еще десять минут. Подсказка не приходила, а единственным результатом его трепыханий возле второй границы был постепенно стабилизирующийся Колодец. Вот с ним проблем не возникало. Но этого было мало.

— Не выходит, — глухо произнес он. — Попробую расширить канал.

— Приняла, — коротко ответила Мирам.

Этот момент они также обсудили заранее, и Алекс добавил еще одно жало. Канал между ним и Флутом увеличился. Теоретически Флут уже давно должен был приоткрыть свои тайны. Хотя бы намекнуть. Но то ли новых тайн у него не было — что вряд ли — то ли он их хранил слишком хорошо, чтобы вот так запросто раскрываться первому встречному Гласу.

В общем, никаких новых секретов он не узнал. Разве что… где-то в самом центре стихии, за всеми искажениями пространства и времени, там, где перемалывалась материя и энергия, Алекс смутно чувствовал нечто.

Какой-то слабый зов.

В этом зове имелась одна странность — он был связан с Силой, но при этом прямой контакт с источником заглушал его. Это как слабый огонек свечи внутри огромного пожара. Пришлось потрудиться, чтобы отделить одно от другого.

Все это время Алекс не снижал усилий, хотя нагрузка на сознание возросла. Его охватил азарт — возможно, он сейчас поймет, как за горизонт событий проникают Силы и почему интерфейс показывает тут прямой контакт. А главное — почему источник дает новые врата в обмен на жертву Флуту.

Пока он не знал, как это поможет с Перезагрузкой, но Силы противопоставлялись Вселенной. По крайней мере, они действовали разными путями. Так что шанс имелся…

Постепенно в нем зрела уверенность, что сердце стихии создает нестабильность такой силы, которая делает невозможное возможным. И соединяет реальность с миром, в котором живут Силы. Или даже не соединяет, а просто слегка размывает границу.

Это наталкивало на интересные размышления — мол, а можно ли вообще перейти в мир Сил, если он, конечно, существует? Вообще и в Ваантане, и в Первом Радиусе адепты любили порассуждать на такие темы. Скорее всего, они болтали о Силах в любом месте, где жили. Но пока ни к чему конкретному не пришли. По крайней мере, ни в одном архиве не было даже намека на мир Сил. Не получил его и Алекс, если не считать смутного ощущения за сердцем сингулярности.

И к сожалению, это никак не помогало с Перезагрузкой, поэтому он развеял жала и произнес:

— Снова ничего. Ложный след.

— Значит, третья фаза? — кисло спросила Мирам.

— Да, — кивнул Алекс.

— А я надеялась, что до этого не дойдет.

— Ты справишься.

— Не уверена.

— В этот раз мы не будем прыгать в темный портал. Точнее, будем, но сначала мы подготовимся, — усмехнулся Алекс. — Кстати, что ты там наговорила Факиру? Когда это мы шастали по порталам?

— Это я образно.

— Хм… Я теперь уверен, что он включит прыжки в порталы в обучение своих учеников. Ладно, это не наша забота…

Третья фаза была самой рискованной — Алекс хотел взглянуть на Силу из состояния Кода. А для этого нужно было умереть. Так он мог увидеть гораздо больше. Например, во время боя на арене с Каорой — лидером школы Мягкая Земля — он хорошо разглядел арену, которая, между прочим, была артефактом квази-шестой стадии. И понял, что ее границы похожи на Барьер между кластерами.

Кстати, тогда же Алекс получил Тело Звезды, правда на Код воздействовала Бесформенность, а здесь ее не было. Но сейчас перед ним стояла иная задача. Возможно, даже более сложная, так как умереть возле сингулярности — это не то же самое, что умереть рядом с Каорой. Ведь в отличие от мастеров Линзы Флут прекрасно ощущал Код и был не прочь сожрать его, ведь тот, как и все остальное, падал в центр сингулярности.

Более того, Алекс опасался, что стал «тяжелее» и Код быстрее полетит вниз, поскольку он теперь содержал описание Тела Звезды, Тела Потенциала и все остальные приобретения, полученные в Квазаре. При этом третья форма существования, несмотря на нематериальность, была гораздо уязвимее физической и энергетической оболочек.

Поэтому многое зависело от Мирам и скалсов — совместными усилиями они должны были удержать Алекса после смерти. При этом сама Мирам окажется прикрыта лишь одним Изолированным хранилищем. Вот почему навык требовалось укрепить, тем более он тут быстро трансформировался.

Алекс вызвал интерфейс:

[ Сигнатуры: Уникальные. Изолированное хранилище** (93%)]

Как он и надеялся, умение подросло еще на один процент, хотя в этот раз огненная энергия не «разжижала» тело.

— Значит, матрица эволюционирует из-за прямого контакта с Флутом, — предположила Мирам.

— Это — самое логичное объяснение.

— Ты знаешь, что делать!

— Хм… я смотрю, в этот раз ты не против небольшого риска, — хмыкнул Алекс.

— Хранилище — мой дом, а я заслужила улучшение жилищных условий, — гордо ответила Мирам. — Тем более речь идет о моей безопасности, а от нее зависит твоя жизнь. Так что я за тебя, скорее, переживаю. Кроме того, риск небольшой.

— Хорошо так говорить, спрятавшись в сейфе…

Изолированное хранилище началось с изолированного пространства, которое образовалось, когда Алекс поглотил Осколок еще на Земле. То есть внутри тела оказалась частица Другой Стороны. При этом осколок был даже не артефактом, а больше феноменом. Еще одним таким феноменом была сингулярность. Так что неудивительно, что прямой контакт с ней влиял на хранилище — это была реакция тела…

— Проследи, чтобы скалсы выдержали, — попросил он.

— Они готовы. Начинай уже! — нетерпеливо воскликнула Мирам.

— Хоть кто-то получит от этого погружения пользу…

Следующие три часа прошли незаметно. Они с Флутом «перетягивали канат». Правда, этот канат был привязан к внутренностям Алекса. Самое сложное тут было сохранить бодрость сознания. Сама же операция была довольно примитивной — нужно было лишь поддерживать жала и все. Иногда прибавлять.

Максимум Алекс доходил до пяти штук. При большем количестве нагрузка и на сознание, и на тело резко возрастала. Кроме того, скалсы начинали жаловаться. Впрочем, их можно было понять — сложно удерживать объект, когда с другой стороны его тянет черная дыра. В общем, пришлось ограничиться пятью жалами….

Навык прогрессировал быстро и вскоре добрался до девяноста девяти процентов. Это был опасный момент — матрица могла просто застыть на долгий срок или вообще потребовать более экстраординарных мер. К счастью, примерно через полчаса, когда Колодец окончательно сформировался, по телу прошла вибрация.

Изолированное хранилище эволюционировало!

[ Сигнатуры: Уникальные. Призрачное хранилище (0%)]

— Мирам, ты как там? — устало спросил Алекс, рассматривая интерфейс.

Чувствовал он себя разбитым, но не таким измотанным, как в прошлый раз. Сказалось специализированное Тело Звезды и подготовка. Да и скалсы сработали неплохо.

— Подожди, я осматриваюсь, — отмахнулась спутница. — Стало лучше, но нужна дополнительная проверка. В более тяжелых условиях…

— Это я легко.

— Подожди! — закричала Мирам. — Не здесь и не сейчас! Нам надо подготовиться.

— Не настолько я устал, чтобы не понимать этого, — хмыкнул Алекс. — Но хорошо, что к тебе вернулось благоразумие. Я по нему скучал.

— Буду тебя и дальше им радовать, — сухо ответила Мирам. — Собственно, нам пора подниматься. Колодец стабилизировался…

— Это наша последняя попытка, — спокойно произнес Алекс.

С прошлого погружения прошло два дня — скалсы взмолились об отдыхе. Он же все это время усиленно готовился. В частности, испытывал Призрачное хранилище. Прибавка «призрачное», скорее всего, была связана с возможностью хранилища существовать после смерти.