Проникающий удар мгновенно уничтожил семь врат кракена. Сейчас навык чем-то напоминал Перекресток — то есть внутри врага создавалась разветвленная аномалия и копье одновременно достигало всех врат. Точнее, они выстраивались в одну линию, даже если находились в разных частях исполинского чудовища, одна голова которого могла занять целый стадион.

Но после усиления Проникающий удар стал ужасающим оружием и легко справлялся даже с такими гигантами. Хотя Алекс предпочел бы Хоровод с Растворителем. Но, увы, энергии на мощные техники ему не хватало. Для этого требовалась армия высокоуровневых адептов и помощь Вселенной. Так что приходилось экономить.

Впрочем, Проникающего удара с лихвой хватило, и очередной кракен полетел вниз. Алекс обернулся, ища глазами нового врага.

— Где они? — прорычал он.

— Остановись! Тут больше никого нет. Ты всех убил! — воскликнула Мирам.

— А что с Червем?

— Он гонит монстров к Барьеру.

— Все-таки ему хватило энергии, — удовлетворенно прошептал Алекс.

— Не уверена, — огорчила его Мирам. — Возле части миров еще остались большие скопления. Хотя они отступают. Но не погибли. А остальных Червь гонит к Барьеру.

— Отлично! Сработал старший братец! Нужно дать ему еще больше Дыхания Бездны.

— Гм… с этим у нас намечаются большие проблемы…

Договорить Мирам не успела.

Крххххх!

Сверху донесся скрип. Алекс вскинул голову и увидел, что конец Монолита обломился. А потом начал рассыпаться, как и остальной корпус. Причем сразу в мелкую пыль, которая исчезала, даже не добравшись до чернильного моря. Очевидно, внутренняя аномалия Монолита полностью исчерпалась и драгоценный артефакт перестал существовать.

— Вот и все. Ничего не осталось, — прокомментировала увиденное Мирам.

— Монолит выполнил свою задачу. Что с Червем?

— Я потеряла контакт с Ваантаном.

— Тогда возвращаемся! Надо срочно понять, что там происходит…

Алекс взглянул на чернильное море внизу. Только сейчас до него дошло, что кракенов лучше было бы выкидывать куда-нибудь в Бездну, чтобы они там бесследно исчезали, а не спускать в Кишку. Впрочем, поздно было что-то менять. К тому же все внимание во время боя уходило на удержание потока. На заметание следов просто не было времени. Совсем!

«Скорее всего, я зря волнуюсь, — успокоил он себя. — Вряд ли трупы вообще долетят до Первого Радиуса».

Что интересно, новые монстры перестали выплывать из Кишки. Видимо, их запас исчерпался или Вселенная решила, что нерационально тратить своих слуг. Или… она готовится отправить сюда кого-то побольше…

— Так откуда они прилетают? — пробормотал Алекс, глядя вниз.

— Они должны быть рядом! — убежденно произнесла Мирам. — Иначе кракены не добрались бы до нас так быстро.

— Хм… жаль, что мы к ним пока наведаться не можем…

Не желая больше задерживаться, Алекс подлетел к Барьеру. Отсутствие Монолита никак не влияло на его способность переходить Барьер. Собственно, без Монолита даже проще было, и через секунду он оказался внутри Ваантана.

Пока Мирам строила огромную сферу из меток, Алекс быстро развернул Контакт.

— Кластер светится! Червь не сбежал! — воскликнул он секунду спустя.

— Действительно не сбежал. Признаться, такой смелости я от него не ожидала, — цокнула Мирам.

— А вот я в него верил!

Вся обитаемая часть Ваантана сейчас сияла. Вдобавок от узловых точек защитной цепи к Барьеру тянулись огромные протуберанцы. Из-за них океан света походил на ощетинившегося дикобраза.

«Хм… раньше такого не было», — отметил Алекс.

Впрочем, назначение «шипов» было понятно без дополнительных объяснений — через них, как через огромные артерии, Червь выводит заразу из Ваантана. Кстати, он поступал умнее Алекса и выкидывал монстров сразу в Бездну. Это было видно по расположению протуберанцев — они упирались в сплошной Барьер, где не было Кишки.

В общем, Червь отправлял монстров на смерть.

К сожалению, Контакт показал, что свечение быстро уменьшается, а сами протуберанцы, хотя и пронзали Пояс во многих местах, но не покрывали его полностью. Там оставалось слишком много незатронутых светом областей. Более того, Пояс скорее был территорией тьмы, чем света.

Все это означало, что Червю не хватило сил полностью зачистить кластер. Однако имелся один положительный фактор — шипы исходили буквально от каждого мира и от каждой крепости защитной цепи. То есть «смыло» самых активных и сильных врагов, которые пытались взломать оборону адептов.

Вот только эффективность всей этой конструкции Алекс пока не понимал.

— Мирам, ты можешь посчитать, сколько монстров осталось? Хотя бы примерно, — попросил он.

— Вот так сразу? Без подготовки? Прямо отсюда? Мы же находимся на самом краю кластера. Что тут вообще можно разглядеть?

— Так можешь или нет?

— Могу, конечно. Собственно, уже этим и занимаюсь. Но сразу предупреждаю, что цифры будут очень примерные. Хотя это все равно лучше, чем вся аналитика Таберы.

— Просто скажи, что видишь! — потребовал Алекс.

— Ладно… Так… судя по всему, операция закончилась. Вибрационный фон кластера уменьшился. На отдельных участках он снизился на девяносто и более процентов!

— Что это означает?

— Что монстров стало меньше. Но каких именно, я пока не могу сказать. Просто на фон они влияют по-разному. Например, один Василиск излучает столько вибраций, сколько десятки тысяч головастиков.

— Ясно. Получается, Червь не полностью очистил Ваантан.

— Это сразу было понятно, — заметила Мирам. — Но твой старший братец проделал огромную работу. Я думаю, что выжили только головастики, которых не взяли на прорыв. Вряд ли василиски отсиживались возле Барьера или в темных областях. Ну, может, небольшой процент уцелел, но это все. В любом случае мы откатились на уровень двухлетней давности!

— Отличные новости! — выдохнул Алекс.

— Но монстры снова начнут размножаться. Мы выиграли битву, но не всю войну…

Мирам была права. С одной стороны, они провернули очень удачную операцию, а с другой — повторить подобный фокус Алекс вряд ли сможет. И дело было даже не в уничтоженном Монолите. Хотя найти подобный артефакт в соседнем кластере, мягко говоря, было затруднительно, ведь там Вселенная не снижала требований к адептам. Поэтому она не обрадуется суперхищнику тринадцатого уровня.

К тому же поиски нового артефакта попахивали грабежом. Причем не Червя, а соседей-адептов, у которых могли начаться большие проблемы. А вдруг исчезновение Монолита запустит Перезагрузку или еще какую-нибудь гадость сделает?

Нет, так рисковать Алекс не мог.

Но главной проблемой был сам Червь. Да, он пришел на битву, но цена оказалась очень высокой. Потому что Червь потратил энергию, а не приобрел. Это было видно по океану света, который даже в центре кластера потускнел. Поэтому, даже если Алекс раздобудет новый Монолит и снова запустит Бездну в Ваантан, старший братец не сможет выгнать монстров. Ему просто не хватит энергии, сколько Бездны в него ни вливай.

Более того, вполне возможно, что второй раз Червь вообще не придет на вызов, и Бездна начнет уничтожать адептов!

Ну и последнее — кто знает, что Вселенная сделает в будущем. Ее также нельзя было списывать со счетов.

«Мирам права. Мы выиграли битву, но не войну», — подумал Алекс.

Тем не менее, отсрочка давала шансы. Просто надо было их использовать с умом. Как, например, поступил Червь, когда выкинул монстров прямиком в Бездну.

— Летим на Землю, — объявил он, выстраивая очередной транспортный тоннель.

— Значит, Монолит потерян, — резюмировала Деши.

— Рассыпался в пыль, — подтвердил Алекс. — Ничего не осталось. Даже Зародышей.

— Печально…

Кроме него и формального лидера гильдии Табера, в личном кабинете Деши также сидели Вассанда, Рауль, Зоб с Валентайн, Килт и еще несколько высших офицеров. Ну и думающие машины, разумеется, незримо тут присутствовали. Правда, они предпочитали обмениваться информацией с Мирам напрямую, не дожидаясь, пока их более медлительные коллеги проговорят очевидные вещи вслух.