— Если адепт знает цель, то может найти к ней путь. А ты уже доказала свою связь с Силой. Возможно, тебе суждено подняться еще выше. Я не верю, что трансформация ранга возможна лишь на младших стадиях. Гласом я стал в Квазаре. Вот почему я это все рассказываю. Чтобы у тебя был шанс. И я расскажу это остальным Эмиссарам, если такие будут. Но только им.

— Спасибо, — поблагодарила Вассанда.

Некоторое время они молча смотрели на Сигмарит.

— Пора возвращаться к остальным, пока они не стали интересоваться, о чем мы тут разговариваем, — заметил Алекс.

— Зоб точно будет допытывать. Но с его любопытством я как-нибудь справлюсь.

— Не сомневаюсь…

Через полчаса группа добралась до Земли, и на этом эксперимент официально завершился. Точнее, перешел на следующую стадию — Алекс приказал готовить новую партию претендентов.

Однако в этот раз он хотел поэкспериментировать с другой Силой, и выбор пал на энергетических хирургов, главным из которых была Нерея — если кому и суждено стать Эмиссаром Жизни, то ей. Правда, в случае Нереи Алексу не хотелось, чтобы та отправилась воевать в Пояс. Ее истинная сила раскрывалась в лабораториях Таберы.

«Интересно, на что способен Эмиссар, чья стезя — это ремесло, а не сражения, — задумался он. — Поможет ли Нерее новый ранг придумывать более мощные яды и эликсиры?»

Вопрос был крайне интересным, так как Алекс в свое время улучшил технологию производства Крови, а до этого придумал Каркасы. До сих пор он считал это случайностью, стечением обстоятельств или следствием уникальных навыков. Но, возможно, все дело в том, что он по-другому видел мир и находил в нем скрытые возможности. То, чего не замечали остальные. Собственно, он только что об этом и сказал, что первым делом у адепта меняется восприятие.

А уникальные навыки лишь облегчали процесс. К тому же среди мастеров Линзы большинство имели необычные способности.

К сожалению, проверить эту идею до сих пор было невозможно по причине отсутствия других Эмиссаров. Однако Алекс надеялся, что ситуация вскоре изменится…

Сразу по возвращении Алекс отправился к Нерее. И чтобы обсудить поход за Барьер, и чтобы выслушать мнение коллеги-хирурга насчет рангов. Да, она не была признанным специалистом по Эмиссарам, но вот уже несколько лет исследовала монстров высокого уровня, а также постоянно улучшала технологию повышения рангов. То есть видела достаточно адептов, одни из которых поднимали ранг, а другие нет. Поэтому могла заметить закономерности…

— Значит, Вассанда стала Эмиссаром, — певучим голосом протянула женщина с головой змеи. — Это очень хорошие новости.

— Просто отличные! Она усилит оборону кластера. Особенно если Эмиссаров станет больше…

— Я о другом. Мне надо исследовать хотя бы одного Эмиссара, чтобы улучшить эликсир. Ты же не позволяешь на себе опыты ставить, хотя я неоднократно тебя об этом просила!

— Я помню. Но Вассанда скоро покинет Землю и отправится в Пояс.

— Только после полного цикла тестов! — решительно потребовала Нерея. — Я прямо сейчас с ней свяжусь. Вассанда понимает важность моих исследований. Она задержится.

— Не спеши. В ближайшее время у тебя не будет времени на тесты, — остановил женщину Алекс. — Тебе надо готовиться…

Разговор проходил в личном кабинете Нереи во дворце пространства, который специально был выстроен для энергетических хирургов и назывался Лабораторией. От остальных дворцов Лаборатория отличалась повышенной защитой, так как тут хранились «запчасти» монстров. А с ними имелась одна проблема — «запчасти» могли вырасти и начать бунтовать, если дать им время и ресурсы.

Так уже бывало на памяти Алекса. Хотя с тех пор монстров научились «хранить», и инциденты остались в прошлом. Однако главным «консервантом» был Червь, на которого надежды оставалось все меньше и меньше. Так что надзор снова усилили.

— К чему мне надо готовиться? — с подозрением спросила Нерея.

— Я хочу увеличить твой уровень. Надо слетать до Барьера и обратно. Это не займет много времени…

— Но я очень занята! Моя работа…

— Ты получишь тело Силы и сможешь исследовать монстров напрямую…

— Тогда я согласна! — тут же произнесла Нерея. — Это же отличная мысль! Не придется больше использовать нелепые приборы и косвенные методы. И отравлений не будет. Как я раньше об этом не подумала. Надо всем ведущим исследователям повысить уровень!

— Я уже приказал готовить первую партию. Но прямо сейчас я хочу обсудить ранг Вассанды, — произнес Алекс.

Пока он не хотел рассказывать свою идею, что Нерее хорошо бы стать Эмиссаром. Да и что она ответит? Что не против? Скорее всего, это создаст дополнительную нагрузку на психику ученой. А вот если они обсудят другого Эмиссара, то возможно, Нерея начнет думать в правильном направлении.

— Меня интересует, что послужило этому причиной, — продолжил Алекс. — Ее талант или переработанный тобою эликсир? Кстати, что ты вообще с ним сделала? Я не знал, что эликсиры можно усиливать.

— Принцип тот же, что и у основы из монстров, которую мы внедряем адептам для повышения ранга, — машинально ответила Нерея. — Я просто насытила его нужными вибрациями.

— Но кракен же не Эмиссар. У монстров нет рангов в нашем понимании.

— У них много чего устроено не так, как у разумных. Однако они связаны с Силой, и эта связь очень крепка. Особенно у высокоуровневых монстров. В любом случае дело не в эликсире. Он только открывает дорогу, но пройти ее должен адепт. Поэтому ответ на твой вопрос — Вассанда повысила ранг, потому что у нее изначально было много врат. Это создало сильный канал, а мое средство его немного расширило. Плюс в последний момент она все поставила на карту. Это можно назвать своеобразным путем откровения — на пороге смерти все видится иначе.

— Ранг в обмен на риск, — задумчиво произнес Алекс. — Не каждый на это способен. Точнее, желающих будет много, но немногие смогут пройти этим путем.

— Что ты собираешься делать с этой информацией?

— Расскажу претендентам. Не всем, а только тем, у кого много врат. Иначе вместо Эмиссаров мы получим толпу мертвых Проводников… Кстати, а почему Зоб с Драксором не получили нового ранга? У них было много врат, и они рисковали. Да и Валентайн с Фатой недалеко от них ушли.

— Полагаю, им просто не хватило таланта или они не все поставили на карту, — пожала плечами Нерея. — Или причина вообще в другом. В любом случае ранг дает Сила, а не адепт его получает по своему желанию. Надо соответствовать ее критериям.

— Хорошо. Готовься. Завтра отправляешься со мной за Барьер.

Вторая экспедиция была куда масштабнее первой. Впрочем, Алекс чувствовал себя более уверенным. Он даже парочку великих артефактов Жизни с собой захватил для поддержки претендентов.

«Все должно получиться», — думал он, машинально разделываясь с двумя кракенами.

Малое число охранников объяснялось тем, что в этот раз экспедиция вышла через другое «окно» в Барьере. Просто, чтобы не расстраивать лишний раз Вселенную убийством десятков ее слуг или сколько она там послала кракенов на старое место.

Так или иначе, Алекс не хотел рисковать напрасно. Да, он мог уничтожать кракенов с одного удара копья, но ему надо будет контролировать сразу пять тысяч «пациентов»! Брать меньше не имело смысла — если возить сюда адептов небольшими группами, он и за сто лет не управится. Так что даже пять тысяч было небольшим количеством. В следующий раз будет еще больше. Но тогда ему начнут помогать другие адепты. Собственно, он захватил с собой первую пятерку.

«Пусть учатся. Заодно на живом кракене попробуют свои силы под моим присмотром, — думал Алекс. — Пригодится».

Опыт в любом случае должен быть полезным — а вдруг кракены когда-нибудь пролезут в Ваантан! Так что надо понимать, с чем они столкнутся. Ну и наконец, новому Эмиссару надо было осваивать свои способности.

— Все готово! — объявил он, выкидывая трупы монстров в Бездну. — Начинайте набор энергии!