На место я прибыл первым, занял столик в отдалённом уголке, где можно было спокойно поговорить, чтобы нам не слишком мешали, и принялся ждать. Вскоре в ресторан зашла ОНА. Невероятной красоты женщина! Фигуристая блондинка, статная, с длинными вьющимися волосами, которые периодически поблёскивали всполохами какой-то энергии. От человека она отличалась только этими самыми волосами и глазами, которые имели вертикальный зрачок и немного светились. Оценка не дала про неё практически никакой информации.

Кассиопея. Уровень:?, раса:?, мир:?

Она пришла не одна: сзади неё стояли два амбала, которые уселись прямо у входа по одному взмаху её руки. Меня девушка заприметила сразу, улыбнулась и подошла. Я машинально поднялся и отодвинул ей стул. Жест она оценила, благодарно кивнула и величественно уселась напротив.

— Ну здравствуй, Брод, наконец-то мы встретились, — голос у неё был бархатный, очень приятный. Не знаю, способность ли это, но подсознательно хотелось, чтобы она не останавливалась и продолжала говорить.

— Здравствуй, Кассиопея, — я всеми силами старался отогнать наваждение. Не знаю как, но я был практически уверен, что она воздействует на меня. Неизвестно, специально ли, но нормально общаться в этом состоянии было чрезвычайно трудно. — Приятно познакомиться, не могла бы ты убавить свою ауру, или что это такое? Не хотелось бы пускать слюни во время делового разговора.

— А ты молодец, — она лукаво улыбнулась, — неплохо, первую проверку прошёл, — Кассия что-то сделала, и разум ко мне полностью вернулся. — Прости, не смогла удержаться. Хотелось посмотреть, как ты отреагируешь. Но не обижайся, это пойдёт тебе на пользу, в Игре много навыков, которые так или иначе воздействуют на психику, и им надо уметь противостоять. Учитывая, что ты сразу распознал воздействие, могу предположить, что у тебя неплохо прокачаны характеристики и, возможно, имеются какие-то защитные навыки, правильный выбор.

— Спасибо за похвалу, — я вежливо кивнул собеседнице. А про себя отметил, что даже при отключенном навыке она не перестала казаться настоящей красавицей. — Поедим? Или сразу перейдём к разговору?

— Я не голодна, а ты можешь пообедать, если хочешь, я подожду, сегодня у меня планов больше нет, — величественно позволила она, словно какая-то королева холопу.

— Я пообедал буквально час назад, так что предлагаю сразу перейти к общению, — пока сидели в баре, и я разбирался с интерфейсом, успел перекусить.

— Отлично, Брод, наверняка у тебя много вопросов, — она посмотрела мне в глаза, я невольно кивнул, — задавай, постараюсь ответить.

— Почему я? — это было первое, что меня интересовало, — Не в том плане, что я как-то себя недооцениваю, но ты написала мне очень давно, после первой миссии, тогда я не представлял из себя вообще ничего.

— Стечение обстоятельств, — она пожала плечами, — ты, вероятно, не знаешь, но тебе очень повезло. Ты стал первым игроком своего мира. К таким всегда приковано внимание, как бы хороши или плохи они не были. Экспансия Игры продолжается всегда, и всегда же к похождениям первых игроков приковано особое внимание. Вот и я смотрела, а потом ты меня действительно заинтересовал. Быстро сориентировался, не делал слишком уж грубых ошибок, стал развиваться гораздо быстрее других. Ну, ты понял принцип…

— Понял, — что-то такое я и предполагал. Не знал, что стал именно первым, но был уверен, что одним из. — Тогда, если тебе не трудно, расскажи об Игре. Что она такое? Какие преследует цели? В чем вообще смысл игроков?

— На эти вопросы я не смогу ответить, — спокойно заявила Кассиопея, — никто не знает. Игра… Она просто есть, была всегда. Это наша реальность, в которой существует большая часть вселенной. Есть мнение, и оно наиболее популярно, что Игра стремится всё упорядочить, создать наиболее равные условия для всех. В принципе, у неё неплохо получается. Мне известно, что те миры, которые не попали под её влияние по тем или иным причинам, в итоге ждёт незавидная участь.

— Да уж, об этом я успел догадаться, — сказал я на автомате.

— Даже так? — она подняла бровь и внимательно посмотрела мне в глаза, — Интересно. Ты не перестаёшь меня удивлять. Пока не буду спрашивать, откуда тебе об этом известно, но мы обязательно вернёмся к этой теме позже.

— Ладно, — я уже пожалел, что ляпнул лишнего, но назад не отмотаешь, — тогда расскажи про вольные города. Что это вообще такое? Мне казалось, что вольный город должен являться чем-то невероятным, местом, где собраны технологии со всей вселенной, колыбелью знаний. А оказалось, что это… Я даже не знаю, даже мой мир продвинулся куда дальше по многим параметрам.

— Понимаю твоё разочарование, но оно поспешно, — кажется, она ждала подобного вопроса, — сейчас поясню, чтобы ты понял. Начну с общих моментов. Я не знаю, как появились вольные города, но могу сказать, что они из себя представляют. Это не планеты в привычном понимании, и они не находятся в космосе. Попасть в них можно только порталами. Многие исследователи задавались подобными вопросами и пришли к выводу, что они находятся в каком-то специальном пространстве. В научных терминах я не сильна, поэтому объясню, как это понимаю сама, хорошо?

— Да, конечно, я тоже предпочитаю своими словами, нежели научными терминами, — с готовностью ответил я, видя, как она слегка поморщилась.

— Миров очень много, они все разные, каждый индивидуален, и в каждом свои условия. Где-то становится жить совершенно невозможно по разным причинам, в результате появляются беженцы, среди них встречаются талантливые. Игра захотела их сохранить и создала вольные города, в которые такие разумные могли бы переселиться, — опять же, примерно к тому же я пришёл и сам, но было интересно послушать и получить подтверждение своих теорий. — Со временем задумка немного исказилась, пришли кланы и корпорации, которые несколько изменили концепцию в угоду прибыли, поэтому переселиться сюда стало не так-то просто.

— А что система? Неужели она позволила так легко извратить свои задумки? — удивился я услышанному.

— Система никогда не вмешивается в дела игроков напрямую, только опосредованно, с помощью заданий и миссий, — пояснила Кассиопея, — даже если они противоречат её изначальным задумкам. Но опять же, это лишь теория, доказать или опровергнуть которую невозможно. Поэтому она позволила игрокам самим управлять вольными городами, лишь изредка корректируя их поведение. Теперь по структуре. То, что ты видишь вокруг — это лишь первый ярус, самый бедный и не продвинутый, отсталый. Но при этом он же является самым многочисленным и густонаселённым. Именно сюда попадают новички, именно здесь происходит большинство торговых сделок и так далее.

— Что-то такое слышал от девушки на портальной площади, — поспешил я поделиться тем, что узнал.

— Всё верно, это никакой не секрет, — продолжила свой рассказ Кассия, — на других ярусах дела обстоят иначе. Какие-то из них гораздо более технологичные, но, чтобы туда попасть, надо заработать репутацию. Такое правило ввели уже сами игроки, чтобы фильтровать поток беженцев и халявщиков. На самом деле не все ярусы являются городами. Некоторые из них представляют собой дикие Земли с кучей монстров, чтобы всегда было, где охотиться и добывать ресурсы. Вот, к примеру, конкретно в Элестосе, такими являются второй ярус и с шестого по девятый.

— Что ж, принцип примерно понятно, — очень полезная информация, уже не зря согласился на встречу, — скажи, Кассиопея, а почему здесь такой убогий ассортимент в магазинах, и зачем они вообще нужны, тем более в таком количестве, когда есть терминалы с гораздо лучшим ассортиментом?

— О, да вы, молодой человек, зажрались, — она звонко рассмеялась, а я сидел в недоумении. — Дело в том, что тот ассортимент, к которому ты привык у себя в мире, является далеко не стандартным. Он доступен только для закрытых миров и только в первое время. Это огромное преимущество, которое получают жители новых для Игры миров. Для всех остальных даже эпический ранг — это что-то невероятно ценное. Многие игроки, родившиеся в системных мирах, за всю жизнь не видят своими глазами даже одного навыка эпического ранга. Таким образом Игра даёт новым игрокам шанс занять достойное место в жизни. Мы называем это бонусом новичка. За такими игроками, когда мир перестаёт быть закрытым, начинается настоящая охота. Их хотят убить, чтобы заполучить их навыки и снаряжение. Те, кто поумнее, пытаются завербовать их в свои кланы.