Ответа у меня не было, но профессиональный зуд не отпускал. Черт бы побрал эти тринадцать лет, это, пусть уже и не такое слабое, но все еще детское тело. Будь я в своем прежнем облике, плюнул бы на все и пошел бы в одиночку в копи, только бы разобраться с этим, разгадать загадку.

Больше всего золотая пыль походила на отходы какого-то серьезного производства, но… Учитывая, что на дворе тысяча восемьсот девяносто девятый год, и то, что я был в старых копях, заброшенных сто лет назад, если не больше. Да, почти сто лет назад, в конце восемнадцатого — начале девятнадцатого веков, во время своеобразной «оптимизации», затеянной на кабинетских заводах и рудниках. А ведь именно эти копи соединяются с еще более старыми, происхождения и владельцев которых определить никто не может. Говорят разное — чудь белоглазая, и копи чудские.

Чудь белоглазая — это своего рода сибирская альтернатива гномам, привычным по европейской мифологии. Как чудь выглядит, кто эти люди на самом деле и люди ли они — много вопросов и ни одного конкретного ответа. В моей прошлой жизни я специально интересовался этим вопросом. Удалось выяснить, что данная народность упоминается только в старых алтайских и уральских легендах и сказках. Та же хозяйка Медной горы у Бажова написана по мотивам таких вот легенд о чуди, которая ушла под землю.

На Алтае был еще вариант легенды, на мой взгляд, очень красивый. На Алтае не часто, но иногда можно увидеть березу с черной корой. Старики говорят, раньше здесь только такая береза и была. И чудь жила рядом с черными березами. Но вдруг стали появляться березы с белыми стволами. Сначала немного, но с каждым годом их становилось все больше и больше. Скоро по всему Алтаю выросли светлые, будто прозрачные березовые леса и околки. А черной березы становилось все меньше и меньше. И тогда чудь поняла, что русские люди пришли на их землю и уже не уйдут никогда. Не стали воевать за свою землю, просто ушли. Но ушли странно. Закрылись в землянках, замуровали входы, и сгинули, будто никогда и не было этого народа. Якобы подземными ходами в новую землю перебрались… Вот только ходов тех никто не нашел, но старики — кстати, я сам это замечал много раз во время экспедиций по Алтаю — крестились и читали оберегающую молитву, стоило им увидеть березу с черной корой. Еще слышал, что будто рядом с такой березой обязательно есть проход в земли чуди…

Единственная примета народа чуди — это цвет глаз. Глаза у них светло-голубые, настолько светлые, что сливались бы с белками глаз, если бы не серый ободок по краю радужки. Такие же, как у меня сейчас…

Археологические раскопки в этом районе, насколько я помню по своей прошлой жизни, практически не велись. Были некие могильники, относящиеся к скифскому времени, но они остались не тронутыми.

Так же при Союзе была найдена крепость Курее-Таш — стены прямоугольником, высотой примерно в два метра, что перекрывают перевал, ведущий в долину Чарыша. Ее тоже не стали трогать, сказали, что это естественное образование. Мол, камни сами выложились таким образом. По местной легенде, крепость эту обновил Амурсана, последний хан Джунгарии. И служила она для того, чтобы остановить наступление китайских войск. Но расположение этих укреплений совершенно в другой стороне от направления движения китайских войск удивляло, тем более, что китайцы сюда никогда не совались, не смотря на то, что этот район был спорным в конце восемнадцатого века. Но — легенда на то и легенда, чтобы удивлять, не давая пищи уму…

Волчок, сидевший неподалеку, лениво подошел ко мне, сел рядом. Я обнял его и, незаметно для себя, задремал.

Проснулся утром от шума. Казаки переговаривались, умываясь у ручья, громко хохотали над шутками, подначивали друг друга. Потянуло дымом костров. Слышались стук топора и визжание пил. Я зевнул, сбросил одеяло на крыльцо и потянулся — до хруста в суставах. Сбегал до ручья, напился ледяной, до ломоты зубов, воды, умылся.

Когда вернулся к дому управляющего, меня там ждал Зверев. Он поднял с крыльца одеяло, сложил его.

— Ну как, удалось уснуть? — с улыбкой на лице, поинтересовался он.

— Могли бы предупредить, — проворчал я.

— Предупреждаю: не вздумай сказать Ивану Васильевичу, что он храпит так, что стены трясутся. Обидится, — Дмитрий Иванович подмигнул мне. — Буди деда и приходите завтракать. Анисим уже на стол собрал.

Он сунул мне одеяло и, прислушавшись к богатырскому храпу Рукавишникова, рассмеялся.

— Веселая у тебя была ночка, Федя. Сочувствую, — сказал он и пошел прочь, к конторскому дому.

Я вошел в избу, хлопнув дверью громче, чем следовало. Храп тут же прекратился.

Прошел в комнату, положил одеяло на лежанку печи. Дед на меня не обратил внимания, он стоял у иконы и молился, тихо шевеля губами. Иногда накладывал на себя знамение — двумя перстами, как все, кто придерживался старой веры.

— Пойдемте, молодой барин, — тихонько сказал Анисим, дергая меня за рукав. — Иван Васильевич долго молиться будет, час, а то и больше, — сообщил он.

Я вышел из избы.

— Анисим, собаку покормить бы, есть что? — спросил приказчика.

— Собака ваша уже покормилась с утра, — сообщил Анисим. — Только солнце показалось, прибежал, морда в крови, облизывается, а в шерсти перья. То ли куропатками позавтракал, то ли еще какой живностью. Так что не переживайте за своего пса, он голодным не останется и вас еще накормит. Я молочка дам, в Тигереке вчера купил, налейте миску.

Молоко собакам давать не стоит, нарушение микрофлоры обеспечено. Как минимум — газы. Это я по своей бывшей собаке хорошо помню, пес у меня был не такой серьезный, обычная мелкая дворняга с «оригинальной» кличкой Тузик. Этот хитрец, стоило только ему увидеть пакет молока в моих руках, начинал трястись, выпрашивать, скулить. Я обычно не давал ему молочные продукты, но иногда не выдерживал, наливал немного в миску. Потом невозможно было находиться с ним не то что, в одной комнате — в одной квартире.

— Анисим, а яйца сырые у тебя в запасах есть? — спросил приказчика.

— Конечно, Федор Владимирович, — и приказчик, поклонившись, побежал ко второй пролетке.

Вернулся с миской, в которую уже разбил четыре яйца.

— Многовато, — заметил я. — Собаке одно сырое яйцо в неделю дать — и будет достаточно.

— Такая собака гнездо разорит и съест столько, сколько ей надо, и никого не спросит, — отмел мои возражения Анисим.

Не стал с ним спорить, поставил миску Волчку и направился к конторскому дому.

Зверев был тут, сидел на лавке, листал тетради с конторскими записями и хмурился.

Длинный стол, за которым ныне арестованный приказчик принимал посетителей и вел расчеты, был отмыт и накрыт скатертью. Сервирован на три персоны примерно так, будто завтрак подали в ресторане, а не на руднике в горах. Тарелки расставлены по всем правилам, ложки и ножи лежат в строгом порядке по обе стороны тарелки. Чуть поодаль справа высокие серебряные стаканы. Посредине стола блюдо, тоже серебряное, накрыто крышкой. Хлеб порезан ровными кусочками, лежит в плетеной корзинке, на тонких льняных салфетках.

— Что там? — спросил я, присаживаясь рядом с Дмитрием Ивановичем.

— Воровство тут, — ответил он, не отрывая взгляда от тетрадных листов, испещренных цифрами. — Воровство и бесхозяйственность. Тут даже вот так, навскидку, суммы, украденные Поликарпом, впечатляют. Единственное, чего не могу понять, почему он не сбежал? Понимать же должен, что за такое воровство каторга. А Иван Васильевич на расправу крут.

— Может, воровал не он? — предположил я, вспомнив, что вчера кто-то подсматривал в окно, как я высыпал золотую пыль.

Метнулся к столу, выдвинул из-под него ящик с образцами. Завязанного узлом льняного полотенца, в которое вчера Рукавишников завернул золотую пыль, на месте не было. Я точно помнил, что дед положил его сверху на камни.

— Анисим, а вы случайно сегодня утром писаря не видели? — спросил приказчика.

— Никак нет, Федор Владимирович, — ответил приказчик. — Не наблюдал-с…