Историки спорили, причем, на мой взгляд, по такому ничтожному вопросу, что просто диву дался: как проводить перепись крестьянских и переселенческих хозяйств, учитывать ли домашнюю птицу, и если да, то куда относить водоплавающих птиц?

Я тихо встал и незаметно скользнул за портьеру, думая добраться до двери, до которой было два шага. Но крепкая рука сжала мой локоть и тут же шепоток на ухо: «Тихо, пошли что покажу».

Надо же, мой недавний знакомец Краснов нарисовался!

— Андрей Андреевич, руку уберите, — так же тихо сказал ему и с силой надавил на точку между его большим и указательным пальцами.

Краснов взвыл, но пальцы разжал. Я проскользнул мимо него к дверям. Сбежал по лестнице и как-то промахнулся мимо площадки холла. В подвал вбежал по инерции.

Остановился в длинном сводчатом коридоре, отдышаться. Здесь меня и нагнал чиновник особых поручений. Свет откуда-то из-под потолка падал лучом на его перекошенное лицо. И перекосило его не только от злости. Примерно такой же была гримаса на лице Марфы, когда она обирала в лесу Луизу Померло. Вот только у меня нет ничего интересного для этого человека.

Я подождал, пока он подойдет ближе, и прямо спросил:

— Что вы от меня хотите? Жду четкого ответа.

— А ты не так прост, Федор Рукавишников, — заметил Краснов, потирая кисть руки. — Откуда про болевые точки знаешь?

— От верблюда, — ответил грубо, но я намеренно нарывался на скандал, даже больше — старался вывести этого хлыща из равновесия.

Человек в гневе говорит много лишнего. В то же время пожалел, что не надел кулон, сейчас бы цвет эмоций этого чиновника по особым поручениям многое мог бы объяснить. Но при Марии Федоровне, крутившейся в комнате, когда я собирался, не рискнул достать амулет из комода.

— Хорошо, давай начистоту, — вместо того, чтобы разозлиться, Краснов вдруг успокоился. — Мне нужен тот кулон с красным камнем, который, я это знаю, находится при тебе. Я готов заплатить. Смотри, ты столько денег никогда в руках не держал.

— Сударь, — я рассмеялся, — вы предлагаете деньги наследнику богатейшего состояния? Мелко, — фыркнул и демонстративно сунул руки в карманы.

— А если я тебя сейчас здесь пристрелю? Или поверну голову в обратную сторону и скажу, что так и было? — он состроил страшную рожу. — Щенок, — затягивая звук «Щ», прошипел он, — отдай мне камень!

— Стрелять не советую. Тут такая акустика, что выстрел будет слышен в каждом уголке дома. Сбежать точно не успеете, — я медленно пятился, в любой момент готовый сорваться с места, он так же медленно подступал ко мне.

Наконец, нервы сдали и Краснов рванулся вперед. Я припустил по коридору и, увидев приоткрытую дверь в одну из старых камер, юркнул туда.

Тут же раздался стук каблучков и легкий шелест платья. А вот топот моего преследователя, напротив, стих внезапно, будто его стерли. И тут же падение тела. Я уловил нежный аромат сирени, очень тонкую, почти невесомую ноту в холодном аромате женских духов. Отпрянув, вжался в самый темный угол камеры.

Сквозь неплотно прикрытую дверь просочилось голубое сияние и по камере прошла Дама в голубом. Я агностик, и в приведения не верю. Поэтому спокойно смотрел, как через камеру проплыла полупрозрачная фигура в голубом цвете. Это был просто сгусток света, чуть плотнее воздуха. Неудивительно, что это явление принимают за умершую здесь жену декабриста — у страха, как всем известно, глаза велики. Сгусток (привидение?) проплыл через камеру и прошел сквозь стену. Теперь точно будет новый всплеск слухов. Почему-то вспомнилось, что Голубая дама обычно появляется перед серьезными катаклизмами. Так, по крайней мере, утверждали многочисленные «свидетели» на протяжении ста с лишним лет. Якобы ее видят перед смертями правителей, перед войной, перед эпидемией и перед землетрясением. Кстати, где-то читал, что незадолго до страшного пожара, когда огонь буквально слизнул за день почти весь город, Голубая дама показывалась особенно часто.

Я вышел из своего убежища, отряхнулся и осторожно выглянул в щель между краем дверного полотна и косяком. В коридоре лежало тело моего недавнего преследователя.

Выскользнул в коридор, подошел ближе, потрогал на шее пульс. Живой. Я надавил ладонями на грудь раз, другой, третий…

Наконец, он закашлялся и задышал — быстро, поверхностно. И только потом открыл глаза.

— Ты… видел ее?.. — прошептал Краснов.

— Не только видел, но и разговаривал, — ответил ему. — Дама в голубом сказала, что полюбила тебя за твою красоту, и теперь всегда рядом будет.

Я пошутил, каюсь, не совсем этично, но честное слово, не думал, что парень снова отключится. Вздохнул и пошел звать на помощь.

Когда швейцар спустился в подвал и вывел в вестибюль чиновника, я не удержался, присвистнул: в волосах Краснова появилась седая прядь, которой еще десять минут назад не было и в помине.

— Андрей Андреевич, — тихо произнес я, когда швейцар устроил несчастного в кресле и побежал за водой. — Вы не рискуйте больше так. Нет у меня камня. Даже не знаю, о чем вы.

Краснов посмотрела на меня мутным взглядом, и ничего не ответил.

Пока вокруг Краснова суетился швейцар, я быстро вернулся в подвал.

В ту самую камеру, сквозь которую прошла пресловутая «Голубая дама». Подошел к стене, внимательно осмотрел ее и только потом начал нажимать на углубления и выпуклости. И совсем не удивился когда часть стены отъехала в сторону.

Я вошел в следующее помещение и замер. Картина, представшая моим глазам, была из области очевидного, но, тем не менее, совершенно невероятного. Этого просто не могло быть!

Я замер, буквально впитывая открывшуюся мне картину, отрешился от всего, когда вдруг над самым ухом раздались слова:

— Нравится?

И на плечо легла чья-то крепкая ладонь.

Поднял голову и посмотрел вверх. Зверев стоял рядом, на лице написано такое гордое удовольствие, что я невольно улыбнулся.

— Нравится, — ответил ему. — Похоже на сказку.

— Это и есть сказка. О будущем, — он подтолкнул меня вперед и подбодрил:

— Не бойся.

Я и не боялся. Просто несколько растерялся от того, что подвалы, соединяющие три здания вокруг Демидовской площади, оказались реальным фактом, а не очередной городской легендой.

Мы прошли в просторный зал, где стояло несколько опутанных проводами приборов. Приборы окружала система зеркал, над которыми, словно корона, была установлена большая линза. Именно над ней образовалось то голубоватое свечение, которое суеверный Краснов принял за приведение. Звук, сопровождающий работу приборов действительно напоминал легкий стук женских каблучков. Приборы потрескивали, но не гудели, никаких стучащих деталей, никаких горящих топок и запаха дыма.

К нам подошел человек и, поздоровавшись со Зверевым за руку, поинтересовался:

— Смена пот-траст-тает?

— Как-то так, — Зверев не сводил взгляда с работающего агрегата, назначения которого я пока не мог разгадать. — Федор, познакомься, Фердинанд Егорович Засс.

Я пожал руку пожилому, бородатому человеку. Я о нем читал, и много. Врач, ботаник, инспектор медицинской части Алтайского горного округа. Именно он основал метеостанцию в Барнауле — ту самую, на которую я не попал из-за похода по магазинам.

— О, молот-той тшелоф-фек, — говорил Засс с сильным немецким акцентом, — прохот-тить ф кос-сть-йи!

— Фердинанд Егорович здесь проводит оптические опыты, — пояснил мне Зверев. — Господин Болдырев великодушно разрешил разместить в подвалах лабораторию для опытов. Оборудование самое наилучшее доставлено. Со всего мира, между прочем.

— Тшаль, от-шень тшаль-ко, тшто саф-фоты ф-сье, — Засс вздохнул, но, видимо, успокоившись, стал говорить более связно. По крайней мере акцент почти пропал.

— Сют-та фсе прип-поры сфезли, когда лаборат-тории закрыли, — пояснил он и поманил меня за собой.

Я прошел следом, рассматривая приборы, которые в моей прошлой жизни могли бы составить честь любому музею. Я узнал однонитный магнитометр, двунитный магнитометр, светильники разной мощности, к моему удивлению, с электрическими лампами. Тут же сложенные треножники разных размеров. Удивился, увидев ртутный выпрямитель Теслы, который сверкал небольшими молниями.