— Но… может, лучше вместе пойдём? — пробормотал он, делая шаг назад.

— Ты чё, ссышь? — прервал его Эдик. В голосе сквозило раздражение и усталость. Он не хотел объяснять простые вещи трижды, особенно под этой сырой вонью, которая висела в воздухе. — Ты же хотел добраться до той девченки первым. Хочешь, чтобы сказали, что ты струсил? Серьёзно?

Мужчина снова замялся, но тут же неожиданно подался вперёд, от чего ему самому показалось, что кто-то толкнул его в спину.

— Всё, хорош ныть. — добавил Эдик с кислой ухмылкой. — Доберёшься первым, сразу сможешь поиграть с ней. Разрешаю.

Он криво усмехнулся и вытащил сигарету, не спеша чиркая зажигалкой. Ветер тут не гулял, так что пламя вспыхнуло мгновенно.

В стороне стоял Нюхач. Он не участвовал в диалоге, не вставлял слов и не вмешивался. Но пристально наблюдал. Молча, с той самой холодной, вязкой сосредоточенностью, как акула перед броском. Его плечи были расслаблены, взгляд скользил по коридору. Только один еле заметный жест. Он слегка покачал головой.

Не как несогласие. Скорее… как прощание.

— Они точно ушли туда? — переспросил тот, выставляя ногу на первую ступень.

— Да. — ответил Нюхач. Его голос прозвучал глухо, как из подвала. — Чую запах крови. Свежий.

— Угу. Значит, не далеко ушли. — процедил Эдик. — Слышишь, если наткнёшься первым — не вздумай мочить сразу. Парень нужен живой. Девка… ну, как пойдёт.

— А если они устроили засаду? — неуверенно бросил тот, но уже стоя на полпути вниз.

— Тогда тебе повезло. Первый всегда будет героем, да и мы рядом. — Эдик сплюнул в сторону. — Всё, пошёл. Мы за тобой.

Дорога до нужного помещения оказалась короткой. Узкие коридоры, сырые стены и прогнивший под ногами пол. Всё это пожирало звук их шагов. Редкие проблески фонарей выхватывали из мрака отголоски людей, снующих тут раньше: вывернутая мебель, схемы эвакуации, чужие тени.

Они свернули ещё пару раз, пока не наткнулись на полуоткрытую металлическую дверь. Внутри пахло плесенью и чем-то ещё.

— Стоять. — Эдик вскинул автомат, одновременно останавливая всех. Он повернул голову к Нюхачу, который шёл рядом, всё так же молча и зависнув где-то в собственных мыслях. Кивок — без слов, но понятный. Вопрос был прост: «Что скажешь?»

Нюхач наклонился, почти прижимаясь лицом к грязному полу. Его пальцы скользнули по серому бетону, и остановились в месте, которое было понятно только ему.

— Кровь. — выдохнул он. — Свежая. Недавняя. — затем повёл носом чуть правее от входа, его глаза прищурились, зрачки сузились. — След идет внутрь. Глубже. Они там.

— Отлично. — Эдик выпрямился и потёр переносицу, словно пытался выдавить оттуда нарастающее напряжение. — Всё двигаем дальше, как и шли до этого. Нюхач, двигай следом за этим… Не тормозим, но держим уши открытыми. Парень не обычный. И чем меньше суеты, тем больше шансов остаться с головами на плечах.

Он взглянул на Нюхача, но тот ничего не ответил, только снова коротко качнул головой и двинулся следом за одним из напарников, исчезая во мраке, будто был его частью.

Они вошли.

Шаги становились глуше, а стены ближе. Казалось, само здание следило за ними.

Эдик шёл третьим. Его не покидало странное чувство. Что-то тут было не так. Цель слишком ловкая, слишком быстрая. Словно знала каждый их шаг ещё до того, как они его сделали. Он подумал было, что парень чем-то напоминает их босса… Тот тоже ощущался… иначе. Но мысль резко оборвалась. Навсегда.

В одно мгновение всё взорвалось тишиной.

Острое лезвие прошло через воздух бесшумно и слишком быстро, чтобы человек успел бы среагировать. Эдик дернулся, но было поздно.

Голова отделилась от тела, как если бы сама решила уйти.

Тело безвольно осело на колени, руки сжались в мышечном спазме, а затем повалилось вперёд, медленно, с обидным и глухим звуком.

— Алекс, ты справишься! — голос Вейлы прозвучал в голове неожиданно мягко, и с какой-то долей ласки. Видимо, решила, что мне сейчас нужно ободрение. Или думала, что я стану колебаться, когда дойдёт до дела.

— Да без тебя в курсе. — мысленно ответил ей, совсем слегка сдерживая раздражение. Ответ прозвучал шепотом, даже внутри головы хотелось быть тише.

Видимо, это и есть настоящая подготовка к бою, когда в тебе всё уже решено. Холодно, чётко, по пунктам. Эти люди не просто противники. Это охотники. А я, вместе с Аней, их цель. Значит, выбирать уже не приходится.

Сфера сканирования работала на чистом и инстинктивном фоне. Как дыхание, интересно, что я проводил некую связь с тем, как нервная система уже встроила этот процесс в базовые функции организма. Энергии она не отнимала, потому что моя регенерация уже покрывала этот расход полностью.

Вражеская троица, преследующая нас, двигалась плотным строем, друг за другом. Все их движения были вполне уверенными, их шаги, ритм, то как вертят головами, напоминая гончих псов.

Один, самый первый, шел уж слишком уверенно. Судя по их предыдущим беседам, очевидно, что это обычное мясо, которое пустят тут же на убой. Второй, который в центре, вот он был самым странным. Двигался очень мягко и неслышно, и именно от него шли эманации энергии. Это был тот, кого они звали Нюхачом.

А третий… третий, видимо, был лидером. Шел самым последним, удерживая в руках автомат. Но в его дыхание чувствовалась какая-то нервозность.

Я затаился у стены, вдавившись плечом в облупленный бетон. Сбоку тянулась старая труба, залитая чем-то липким, возможно, мазутом, а может, засохшей кровью. Именно она меня отлично прикрывала сбоку.

Сердце стучало в висках, но сейчас не от страха, а от сосредоточенности. Каждая мышца жила своей жизнью. Каждый вдох выверялся, чтобы не выдать меня эхом.

Шаги приближались. Кто-то из них обрывисто сказал:

— Кровь. Свежая. Недавняя. — затем раздался звук, как будто тот нюхал пол. После чего он тут же продолжил. — След идет внутрь. Глубже. Они там.

Выслушав это, их, судя по всему, командир, приказал идти прямо туда, куда мы и уходили с Аней.

Мои пальцы скользнули по рукояти вакидзаси.

Троица шагала очень медленно, осматриваясь по сторонам. И иногда останавливаясь для проверки округи. Но я не выпускал их и на секунду, отлично разглядывая каждое их действие на скане.

Первый из них уже зашел, я мог бы атаковать сейчас. Момент был вполне хорошим. Сразу убить его, ударить в шею. Но нет, вместо этого я решил их пропустить, как воду в щель.

Слушая, как шаги первой двоицы уходят мимо, дальше, в сторону того узкого прохода. Мои глаза выхватывали каждое их движение, и если бы была хоть тень угрозы, то я тут же сорвался бы с места для атаки.

Если уж резать, то делать это наверняка.

Медленный глубокий вдох, за которым следует чуть более короткий выдох.

Шаги Эдика были уже очень близко. Он двигался осторожно, и в некотором одиночестве.

Я разжал кулак, проверяя, не затекли ли пальцы. Затем короткими шагами переместился ближе к повороту. На секунду почувствовал, как на затылке шевельнулся воздух, и само пространство напряглось следом за мной.

Сейчас.

Собрав всю силу в ногах, одним прыжком бесшумно вынырнул за спину к противнику. Вакидзаси в руке скользнуло вперед, в легком замахе, а лезвие тут же расчертило горло.

Эдик даже не успел вдохнуть, когда лезвие перерезало трахею и артерию разом. Кровь вырвалась, как рваная искра. Он дёрнулся, пытаясь развернуться, но тело уже не слушалось. Всё в нём начало оседать, как у куклы с обрезанными нитями.

Не успел труп Эдика осесть, а я тут же метнулся вперёд, к следующей цели. К тому, кто нас все это время выслеживал. Именно он вёл этих бандосов по запаху как гончая. Но этот парень явно был не из тех, кто теряется от неожиданности. Он среагировал на смерть своего командира, как будто ждал этого, не с испугом, а с решением. Одним резким движением он рванул в сторону, прикрываясь своим живым напарником. У него не было колебаний, как и не было сомнений.