— Врешь! — раздалось в ответ.

— Нет!

Темная вода в озере заволновалась. Послышался тихий плеск, а потом из глубины показался силуэт. Он быстрыми шагами приближался ко мне.

Перепугавшись, попыталась сбежать и тут осознала, что не могу пошевелиться. Тело словно перестало меня слушаться.

Странная тень становилась с каждым мгновением все больше, а потом на берег шагнул темноволосый мужчина. Незнакомец был высокого роста, довольно смуглый, с раскосыми глазами и суровыми чертами лица — выпирающий подбородок, узкие скулы, тонкие губы. Темные волосы были собраны в высокий хвост, из одежды — черные штаны и такая же рубашка. Его нельзя было назвать красавцем, но что-то во внешности мужчины завораживало или даже пугало.

— Верни, — прошептал он. — Верни то, что украла…

— Да не брала я ничего, — от страха закричала, а потом, резко проснулась.

Подскочив на постели, бросилась к выключателю. Один миг, и под потолком вспыхнула лампочка.

Макс сонно приподнял голову, что-то недовольно буркнул, а потом, перевернувшись на спину, как ни в чем не бывало, захрапел.

Я же никак не могла успокоиться. Сердце так трепыхалось, что казалось, выскочит из груди.

Конечно, сон был сном, но что-то мне подсказывало, что с ним не все так просто. Кто был тот мужчина? Почему-то мне казалось, что он как-то связан с Максом. Возможно, его отец?

Желание исправить свою ошибку возросло многократно. Дракончика надо было срочно вернуть.

До самого утра я не сомкнула глаз. Сон просто не шел, тяжелые размышления не давали покоя.

Едва рассвело, поставила чайник на плиту и сообразила легкий завтрак.

Обогреватели со своей функцией справлялись плохо. В доме хоть и стало теплее, но ненамного. Одевшись, разбудила Макса.

Маленький дракончик просыпаться никак не желал. Он прятался под одеяло, старался отпихнуть меня, рычал, урчал, но я была весьма настойчива.

— Вставай, малыш. Вставай!

Рассерженный и взъерошенный дракончик долго сонно пялился на меня, явно не понимая, чего от него я хочу. При этом он периодически пытался вновь прилечь. И тогда я воспользовалась «запретным» способом:

— Макс, кушать!

Услышав о еде, малыш встрепенулся. Он пристально уставился на меня, моментально забыв о сне.

— Обжорка, — рассмеялась я. — Завтрак на кухне.

Макс соскочил с постели и помчался в указанную сторону, забыв обо всем.

Укоризненно качнув головой, последовала за ним.

Свое зеленое чудо я нашла сидящим на табуретке. Более того, нахаленыш уже успел стащить бутерброд, который спешно дожевывал.

Налив себе чаю, поставила перед дракончиком доску с нарезанными овощами и вздохнула:

— Знаешь, я, вообще-то, не уверена, что таким крохам, как ты, можно есть колбасу.

Но у дракончика было свое мнение. Он вытянул шею и вместо овощей подхватил целых два бутерброда, которые моментально исчезли в его пасти.

— Эй, не шали, — быстро отставила тарелку в сторону. — Ты ешь овощи, а бутерброды для меня.

Макс скривился, что-то недовольно проворчал, а потом начал завтракать. Всем видом он показывал свое возмущение, но я старалась просто не обращать на него внимания.

После завтрака сообщила:

— А сейчас мы идем искать пещеру.

— Ру-ру-ру, — раздалось в ответ.

Было это согласие или наоборот, я не поняла. Но в любом случае отступать от своего плана не собиралась.

Сполоснув посуду, вновь достала спортивную сумку из шкафа.

Увидев ее, Макс заверещал. Он явно выказывал, свое категорическое «нет», только вот другого выбора у нас не было.

— Так, — строго посмотрела на него. — Нравится или не нравится, но пока мы в поселке будешь сидеть в сумке. Уйдем подальше в лес, я тебя отпущу. Обещаю.

— Рррр, — дракончик зарычал.

— Тшшш, — цыкнула на него. — Сейчас не до капризов. Дело серьезное. Поэтому марш в сумку.

— Уррр, — Макс отбежал в сторону.

— Не заставляй меня применять силу, — пристально посмотрела на него. — Это все для твоего блага!

Дракончик явно был со мной не согласен.

Поэтому схватив с тумбочки большое полотенце, бросила его на малыша.

Макс подобного не ожидал и немного растерялся. Несколько мгновений дали мне фору. Бросившись к нему, схватила и тут же посадила в сумку.

Не теряя ни минуты, быстро застегнула молнию и вздохнула:

— Ну вот и все…

Макс, осознав, что опять попал в плен, заверещал. Его голос был наполнен обидой и трагизмом.

Но он просто не понимал, что все это я делаю для него, и никак иначе.

Накинув куртку, поудобнее перехватила сумку и вышла из дома.

Лес находился очень близко. Не раздумывая, потопала туда. Но когда подошла к деревьям, увидела мужчину. Сначала перепугалась, а потом узнала старика — Дмитрия Александровича.

Сделать вид, что не заметила его, возможности не было, поэтому пришлось поздороваться:

— Здравствуйте, Дмитрий Александрович!

Мужчина замер на полушаге, прищурился, а потом уточнил:

— Регина, неужели ты?

— Да, я.

— А что ты тут делаешь? — мужской голос был наполнен любопытством.

— Сняла здесь домик, пишу курсовую. Вот вышла прогуляться.

— Домик? А у кого?

Я назвала адрес. Мужчина покивал, а потом промолвил:

— Приходи на ужин сегодня. Степанида будет рада.

— Хорошо.

Но едва поднялась на пригорок, за спиной раздалось предупреждение:

— Ты поосторожнее. Места тут опасные.

— Спасибо, — промолвила в ответ и ускорила шаг, надеясь, что сегодня обязательно наткнусь на это самое «опасное место».

Я спиной чувствовала на себе пристальный мужской взгляд, но оборачиваться не стала. Понятное дело, что мое внезапное появление, вызвало у старика немало вопросов. И конечно, для него такое поведение выглядело странным, в принципе, как и для любого нормального человека.

Ну я же не могла объяснить, что у меня в сумке сидит живой дракон, которого необходимо, как можно скорее, вернуть в подземную пещеру. Потому что несколько месяцев назад, забирая яйцо из необычного места, я и предположить не могла, что из него «вылупиться» чудо чудное.

Да и на самом деле, любой нормальный человек, услышав такую историю, покрутит пальцем у виска и скажет, что я сошла с ума. И это абсолютно понятно, потому что поверить в такое невозможно…

Лишь когда отошла на приличное расстояние, я все-таки решила оглянуться.

Вокруг не было ни души. Поставив сумку на какой-то старый почерневший пенек, расстегнула молнию и пристально посмотрела на притихшего Макса.

— Ну что, можешь, выходить, дружок!

Дракошка приподнял голову, бегло огляделся по сторонам, а потом весьма ловко выскочил из сумки прямо в ближайший сугроб. Не удержав равновесия, он грохнулся. На мордашке появилось неподдельное недоумение.

Я невольно рассмеялась.

Малыш вскочил и замер. Пристально наблюдая за ним, не сразу поняла, что происходит.

Макс тем временем поднял сначала одну лапу и внимательно ее оглядел, затем также тщательно осмотрел вторую, а потом он издал какой-то странный звук, непохожий на все предыдущие, которые я слышала:

— Трууу… Прру… Фрррр, — и со всей скорости рванул обратно к сумке.

Уже через мгновение он сидел в «клетке» с квадратными глазами, и честно, наверное, если бы мог, даже сам застегнул молнию.

Теперь сумка стала уютной и родной, и про все возмущения дракончик подзабыл.

Подойдя поближе, с большим удивлением поинтересовалась:

— Ну и что это значит?

— Ру-ру-ру…

Похоже, снег малыша абсолютно не впечатлил, более того, немного напугал, и совершать пешую прогулку самостоятельно он передумал.

— Эх ты, — усмехнулась, а затем, подхватив сумку, направилась дальше.

Куда я шла? Ответа у меня не было. Просто брела вперед, искренне надеясь, что удача, судьба, мой маленький Макс приведут меня к той самой пещере. Я все больше углублялась в лес и все дальше удалялась от поселка. В какой-то момент, испугавшись, что могу потеряться, решила, что пора возвращаться.