Макс боднул меня в плечо, а затем, соскочив с кровати по кругу, обежал комнату, сначала один раз, потом другой. Он заглянул в каждый угол, в каждую щель, словно хотел удостовериться, что здесь нам точно ничего не грозит.

Убедившись, что все в порядке, Макс заскочил на постель и, усевшись рядом, уставился на меня. В его взгляде читалось откровенное нетерпение.

Стало понятно, что кое-кто уже проголодался.

Достав из дамской сумки пачку печенья, дала несколько штучек дракончику, а потом задумалась над тем, что и самой было бы неплохо перекусить.

К сожалению, в загородном отеле своей кухни не было. Администратор сразу об этом предупредила и предложила несколько флаеров.

Пролистав их, выбрала небольшую пиццерию и тут же позвонила. По телефону заверили, что заказ доставят в течение часа. Это меня вполне устраивало.

Проверив еще раз, надежно ли закрыта дверь, направилась в душ…

Чуть позже мы с Максом плотно поужинали. Пицца вызвала у дракончика настоящий восторг. Он буквально проглатывал куски, даже не жуя. А когда коробка опустела, очень расстроился.

Включив телевизор, решила заняться поиском жилья. К сожалению, на сайте не нашлось ни одного предложения о продаже или сдаче дома в поселке «Липово».

И тогда, я разместила короткое объявление сама: «Сниму небольшой домик на несколько недель. Чистоту и порядок гарантирую.»

Конечно, шансов, что на объявление кто-то откликнется, было мало. Ведь поселок почти пустовал. Но похоже, удача благоволила мне, потому что через некоторое время раздался телефонный звонок.

Мужчина представился Алексеем Александровичем и сообщил, что ему от родителей достался небольшой домик в Липово. Услышав это, безумно обрадовалась.

Незнакомец был готов пустить меня пожить за весьма скромную арендную плату. Это было очень хорошее предложение, и отказаться от него я, естественно, не могла, хотя насторожилась… Просто названная сумма оказалась смешной, а в человеческую щедрость я давно не верила. Явно был какой-то подвох, оставалось только понять в чем.

Но прежде чем успела хоть что-то спросить, мужчина весьма хитро спросил:

— Позвольте узнать, чем вас так заинтересовал поселок? Он давным-давно полупуст, транспорт туда почти не ходит, условий тоже нет.

Истинную причину я не могла сказать, поэтому решила соврать, искренне надеясь, что мне поверят. Легенда про курсовую о загадочных местах края звучала вполне правдоподобно.

Мужчина выслушал меня и рассмеялся:

— Значит, студентка. Конечно, я просто обязан помочь, в таком непростом деле, как учеба. Тем более о поселке действительно ходит немало легенд. Только хочу предупредить, дров и угля нет, топить нечем.

Я мысленно чертыхнулась. Жить в холод без отопления просто невозможно.

— В доме есть печка, исправная. Если купите дров, будете с теплом. А еще есть обогреватели. Но электричество обойдется вам в копеечку. Готовы ли вы к таким условиям?

И тут мне стало понятно, что мужчина рад-радешенек, что нашел хоть кого-то, кто немного поживет и протопит дом, который без хозяйской руки может развалиться.

— Конечно, — выпалила в ответ.

— Тогда давайте обсудим, где я могу передать вам ключи?

Вскоре мы договорились о встрече завтра утром у большого строительного магазина, располагающегося как раз на окраине города

Закончив разговор, посмотрела на Макса и улыбнулась:

— Ну что, малыш? Кажется, нам повезло.

Ночь пролетела быстро и спокойно. Дракончик вел себя безукоризненно, иначе и не скажешь. Плотно поев, он завалился спать, и до самого утра его не было не видно и не слышно.

А вот потом с малышом начались проблемы… Увидев в моих руках спортивную сумку, Макс весьма занервничал. Расправив крылья, он заметался по комнате, давая понять, что просто так «в плен» не сдастся. Но выбора ни у него, ни у меня не было.

— Макс, — повысила голос, пытаясь остановить творящееся безобразие. — Немедленно прекрати капризничать!

— Ру-ур-ру, — раздалось в ответ.

Невольно складывалось впечатление, что дракончик огрызается. Он действительно был невероятно смышленым и буквально понимал каждое мое слово.

Я решила попробовать с ним договориться.

Сев на постель, посмотрела на Макса и вздохнула:

— Понятно, что клетка не нравится. Но в моем мире таких, как ты, нет. И если кто-то тебя увидит, может, случиться беда. Поэтому, пожалуйста, потерпи еще немного. Сейчас заберем ключи и отправимся в поселок. Обещаю, что там ты будешь в безопасности.

Дракончик, присев в углу комнаты и обвив себя хвостом, внимательно слушал, не спуская с меня взгляда. Едва сделала к нему шаг, Макс встрепенулся.

— Ну, малыш… Пожалуйста, давай, ты не будешь капризничать… Не вынуждай меня применять силу…

Взяв с кровати сумку, открыла ее шире и поставила на пол.

Макс понурил голову, вздохнул и с явной неохотой подошел к ней. Обнюхав со всех сторон свою «клетку», он залез в самый центр и уркнул.

Мол, все, я готов к предстоящей пытке.

Не теряя ни минуты, спешно застегнула молнию, пока дракончик не передумал.

До условленного места на такси я добралась очень быстро.

Алексей Александрович оказался мужчиной среднего возраста, немного неопрятный, слегка помятый, и как-то сразу стало понятно, что он одинок. Пристально окинув меня взглядом, он поздоровался, а потом уточнил:

— Не передумали?

— Нет, — качнула головой.

— Тогда держите, — мне протянули связку ключей. — Про отопление поняли?

— Да, — и отдала мужчине оговоренную заранее сумму.

Алексей Александрович быстро спрятал деньги в карман и буркнул:

— Как надумаете съезжать, позвоните, договоримся, как ключи возвращать будете.

— Конечно, — улыбнулась я, чувствуя, что Макс в сумке стал копошиться, видимо, устав сидеть в ней.

— Кстати, все коммунальные платежи за свет — ваши, — уточнил мужчина.

Я согласно кивнула и заверила:

— Не переживайте, все будет в порядке.

— Надеюсь…

Быстро попрощавшись, поспешила к такси, которое по моей просьбе, ожидало на парковке у строительного магазина.

Сев в машину, промолвила водителю:

— Можем ехать.

— Куда?

— В Липово.

Таксист скривился и буркнул:

— Дорога туда плохая, снегом все занесло…

Прекрасно понимая, к чему клонит хитрец, вздохнула:

— Мне очень нужно, в оплате не обижу.

На мужском лице мелькнула довольная улыбка:

— Ну тогда поехали!

— По дороге притормозите у продуктового магазина, — попросила я.

— Хорошо.

Поселок встретил нас тишиной. Дом, который был мне нужен, располагался почти на окраине. И это меня порадовало. Отсюда до леса недалеко, а значит, искать подземную пещеру будет проще. Да и потом, чем меньше людей меня увидит, тем лучше…

Сам домишко оказался стареньким, но чистеньким. Правда, здесь было весьма холодно. Включив все обогреватели, первым делом выпустила Макса.

Дракончик спешно осмотрел «владения», а потом жалостливо провыл:

— Ууууу…

— Холодно, — согласилась я. — Но потерпи, скоро потеплеет…

За окном стемнело очень быстро. Подогрев чайник, покормила Макса, перекусила сама, а потом легла спать.

Обогреватели желаемого тепла не давали, пришлось взять второе одеяло.

Через некоторое время Макс забрался ко мне под бок, и практически сразу мы уснули.

Сон мне приснился весьма странный. Я вновь оказалась в пещере перед огромным озером.

В чернильной водной глади отчетливо виднелись глаза — большие, миндалевидные, ярко-желтые с темными узкими вертикальными зрачками. Страх окутал мое сердце, но бежать было некуда.

— Ты кто? — тихо спросила я, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

— Верни то, что взяла, — раздался рокочущий голос. — Отдай!

От подобного обвинения я опешила. Никто и никогда меня не подозревал в воровстве. Моему возмущению не было предела.

Качнув головой, уверенно заявила:

— Я ничего не брала. Не надо на меня клеветать!