— Я сделаю так, что никто не узнает. Понимаешь? Я приказал убрать тело, замести все следы, стереть записи с камер. Я не позволю тебе попасть за решетку.

— П-правда? Ты… ты правда это сделал? Он напал на меня! Первый напал! Я… я не понимала, что происходит.

Слабая надежда затеплилась в груди. Райан сказал, что поможет. Это была самозащита. Никто не узнает. Ничего не будет… Я не сяду в тюрьму.

— Правда, — прошептал он, успокаивающе гладя мои волосы, пока я, уткнувшись в его шею, пыталась унять дрожь. — Полиция ничего не узнает, если… — Он отстранил меня, заглядывая в глаза. — Если ты согласишься на мои условия.

— Что? — словно воздух выбили из легких.

— Ты должна принять мои условия, и я сделаю так, что никто ни о чем не узнает.

— Райан, о чем ты говоришь? Что за условия? — я отшатнулась, поползла назад, подальше от него.

— Я смогу защитить тебя. Ты будешь рядом со мной. Никто не посмеет тронуть тебя.

Ужас ледяными пальцами сжал мое тело. В голове стояла картина: насильник, его ошарашенные глаза, приоткрытый в немом крике рот. Он просто рухнул, не успев сказать ни слова. Боже мой… Что я наделала…

— У меня есть связи. Я могу помочь тебе, Лали, но для этого ты должна соглашаться со всем, что я скажу. Ну?

Перевожу взгляд на мужчину. Он здесь, со мной, на этом проклятом, холодном полу. В темных глазах – ожидание, нетерпеливое, хищное. Чего он хочет взамен? Какова будет цена моей сломанной жизни? Как избежать расплаты за то, что я натворила? Я – убийца. Преступница, за которой будет охотится закон. Как я вообще докатилась до этого?

В голове всплывают лица родителей. Что они почувствуют, узнав, что их дочь – чудовище? Представляю себе эти тягостные встречи в тюрьме, их полные стыда и боли взгляды.

Мотаю головой, отгоняя эти жуткие видения.

– Райан, пожалуйста, помоги, – шепчу я, обнимая его, заливая мужскую рубашку слезами отчаяния. – Я все расскажу… Прошу тебя, помоги… Я сделаю все, что ты скажешь. Согласна на все.

– Умница, – отвечает он, и лишь потом я осознаю холодную, торжествующую интонацию в его голосе. Тогда мне было все равно. – Все хорошо, Лали. Не плачь. Теперь ты всегда будешь со мной. Моя Лали.

Тот вечер навсегда уничтожил мою прежнюю жизнь. Каждую ночь, зарывшись в подушку, я вспоминала его, проклиная свою слабость. Он превратил меня в пленницу, и сейчас, сидя в этом роскошном, но таком чужом салоне автомобиля, я снова ощущаю ледяной ужас той ночи. За окном маячит особняк, ставший моей золотой клеткой, а комната в нем – камерой-одиночкой.

Тщетно пытаюсь унять дрожь и боль, захлестывающую с головой, когда машина останавливается у ворот. Я не хотела возвращаться сюда. Не хотела видеть его, Райана, который уже бежит навстречу, хищно улыбаясь. Он распахивает дверцу. Я медленно, словно во сне, выбираюсь наружу.

– Добро пожаловать домой, – произносит он, и в голосе его звучит зловещая ласка.

Райан жадно целует меня в лоб. Я молчу, опустив голову, позволяя ему вдыхать запах моих волос, словно я отсутствовала целую вечность. Всего два дня!

– Я безумно скучал.

Затем он подхватывает меня на руки и несет к дому. Я прижимаюсь к его груди, закрывая глаза, и на мгновение позволяю себе забыться в этой обманчивой безопасности.

Настоящее.

От лица автора.

Офис Тайлеров.

В кабинете Райана царит атмосфера деятельной спешки, предвкушающая скорое завершение работы. Его рука, размашисто оставляет подписи на документах, а взгляд скользит по страницам папки с проектом следующей недели.

Последние семь дней выдались настоящим испытанием для каждого сотрудника, и Райан не был исключением. Приближающийся юбилей компании, грандиозное торжество для всех, требует безупречной подготовки. Эта дата и стала причиной его нервозности, ведь нужно, как всегда, выпутаться из сложной ситуации. С появлением Лали в его жизни, он утратил былой контроль над делами офиса. Эта халатность не раз становилась причиной раздоров между отцом и сыном, и без того натянутые отношения между ними окончательно испортились.

– Мистер Тайлер, – в дверь постучалась личный секретарь. Райан бросает быстрый взгляд на свою помощницу и возвращается к чтению документа. – Думаю, вам следует знать о таком прогрессе.

Получив заинтересованный взгляд своего начальника, женщина проходит к его столу, бесшумно кладет на отполированную поверхность папку.

– На прошлой неделе мы взяли нового работника в отдел продаж, не смотря на несоответствующее образование. Во время собрания наш новичок ошеломил всех идеей, способной в несколько раз увеличить прибыль к концу года. Я попросила его изложить все детали в письменном виде и распечатала для вас, – пояснила она, открывая папку и бегло указывая на ключевые моменты. Директор, то и дело кивая, внимает каждому ее слову. – Более того, этот человек сгорает от нетерпения увидеться с вами лично. Он ждет за дверью.

– Надо же, – усмехается Райан, в его глазах мелькнул азарт. – Впечатляет. Давненько у нас не появлялось таких самородков.

После побега Лали, Райан перестал лично нанимать работников в свой офис и этим с давних пор занимается менеджер по персоналу.

Секретарь, уловив настроение начальника, распахнула дверь с поспешным стуком каблуков. На пороге возник высокий юноша, облаченный в безупречный костюм, словно выточенный из стали и шелка. Проскользнув внутрь, он приветствует Тайлера сдержанным, но уверенным кивком.

– Мистер Вернер, наслышан о ваших успехах, – произнес Райан, пожимая протянутую руку. В его голосе звучит напускная теплота, скрывающая внимательное наблюдение. – Рад приветствовать столь ценного сотрудника в моем офисе.

– Взаимно, мистер Тайлер.

– Мне любопытно услышать ваши соображения относительно предстоящих продаж.

В глазах Райана вспыхивает хищный огонь азарта. Увлеченные обсуждением нового проекта, мужчины не заметили, как день угас за окнами, уступая место сумеркам.

– Признаться, я поражен вашим рвением, – заявляет Райан, не отрывая взгляда от Вернера. Он любит препарировать людей взглядом, словно бабочек, приколотых булавками.

Уверенность и непринужденность, с которой держится юноша, задевают самолюбие Райана. Давненько ему не встречался столь интересный собеседник в стенах фирмы. Однако его внутренний тиран не терпит соперников. Никто не смеет опережать его, тем более какой-то выскочка, явно моложе по возрасту.

– Приглашаю вас завтра на презентацию, – произносит Вернер с едва заметной усмешкой. – Нам предстоит долгая совместная работа.

Райан на мгновение опешил. Он вскидывает бровь, вопросительно глядя на довольное лицо своего подчиненного.

– Хорошо, – соглашается. – Я приду.

Вернер роняет еще пару слов о проекте, прощается и уже собирался выйти, но обернулся в дверях.

– Да, и еще, – бросает он через плечо, приковывая к себе внимание Тайлера. – Полагаю, вам стоит избавиться от вашего нынешнего персонала. Они безнадежны.

Дверь бесшумно закрывается за Вернером, оставив Райана с плотно сжатыми губами. Кто он такой, чтобы раздавать подобные советы владельцу компании? Какая дерзость! Схватив в ярости лежащие на столе документы, Райан тяжело задышал.

В правом ящике стола его ждет письмо, которое он отчаянно не хочет распечатывать. Оттягивает момент. Он знает его содержание наизусть, ведь эти письма приходят каждый месяц. Одно за другим. Безликие, одинаковые. Меняется лишь цифра, выведенная на бумаге. Цена спокойствия Райана.

Открыв белоснежный конверт, он разворачивает бумажку и быстро читает.

Злость все нарастает внутри него. С каждым письмом цена возрастает и Тайлер обязан заплатить ее.

Позвонив своему адвокату, мужчина запросил сделать перевод на указанный в письме счет. Бенедикт Тайлер не должен узнать о данных транзакциях, поэтому Райан создал тайный счет на имя своего друга, откуда ежемесячно делаются переводы. С каждым разом сумма становится шокирующей.