— “Стой там”, — передразнила она, не поднимая глаз. — Знаешь, Зена, твоё героическое одиночество иногда граничит с обыкновенным упрямством. Дай посмотрю.

Зена попыталась отстраниться, но Габриэль держала крепко.

— Это просто царапина, Габриэль. Храм Сета не будет ждать, пока мы тут будем заниматься вышиванием.

— Храм Сета стоит здесь пару тысяч лет, пять минут погоды не сделают, — парировала сказительница, доставая из сумки чистую полоску ткани. — Тем более, если ты подхватишь какую-нибудь храмовую лихорадку, тащить тебя на себе через всю пустыню придётся мне. А я сегодня не в форме для поднятия тяжестей, мой “боевой бард” внутри требует обеда и отдыха.

Зена фыркнула, но сопротивляться перестала. Она наблюдала за тем, как сосредоточенно Габриэль забинтовывает её руку. Взгляд воительницы смягчился, и на губах появилась едва заметная, нехарактерно нежная улыбка.

— Ты закончила, королева амазонок? — тихо спросила она.

Габриэль закрепила узел и, прежде чем отпустить руку, на мгновение задержала свои пальцы на ладони Зены, слегка погладив её большим пальцем.

— Почти. С тебя ужин и никакой стрельбы шакрамом в закрытых помещениях. Обещаешь?

Зена коротко рассмеялась и, перехватив инициативу, притянула Габриэль чуть ближе, заглядывая ей в глаза.

— Обещаю… если ты пообещаешь не пытаться подружиться с мумиями, если они вдруг решат нас поприветствовать.

— Ну, это зависит от того, насколько у них интересные истории, — подмигнула Габриэль.

Зена покачала головой, отпустила её и снова повернулась к фрескам, но теперь её движения стали менее резкими. Когда последний заслон упал, перед ними открылась стена с древними изображениями. Фрески были частично стёрты временем, но основные сцены читались ясно: люди в длинных одеждах охотились на гигантского скорпиона. Использовали факелы, зеркала, ловушки из канатов. На одной из панелей был изображён узкий проход с зеркалами по бокам — свет отражался, ослепляя тварь.

— Смотри! — Габриэль указала на деталь, её пальцы едва коснулись холодного камня. — Они использовали свет. Зеркала, факелы… Он боится яркого света?

Зена прищурилась, изучая линии рисунка. Она подошла ближе, так что её плечо почти касалось плеча Габриэль, и молодая сказительница почувствовала исходившее от воительницы спокойное тепло.

— Или не столько света, сколько отражений, — негромко ответила Зена. — Как будто он не может понять, где настоящая угроза.

Она достала шакрам и провела лезвием по фреске — металл отразил солнечный луч, высветив детали, которые раньше были скрыты в тени веков.

Габриэль заворожённо наблюдала за тем, как блик пляшет по древним стенам, а затем перевела взгляд на профиль подруги.

— Символ знания как оружия, — тихо сказала Габриэль. — Ты всегда находишь способ использовать то, что есть под рукой. Даже если это просто забытая история на стене.

Зена усмехнулась, убирая шакрам на бедро, и на мгновение задержала взгляд на Габриэль. В этом взгляде было нечто большее, чем просто одобрение тактики.

— Иначе давно бы погибла, — Зена сделала шаг к ней, сокращая и без того малое расстояние. — Но знание бесполезно, если нет того, кто поможет его расшифровать. Твои глаза видят то, что я часто пропускаю, Габриэль.

Габриэль улыбнулась, и её улыбка была мягкой, полной нескрываемого обожания.

— Значит, мы идеальная команда? — полушутя спросила она, поправляя сумку на плече.

Зена протянула руку и нежно коснулась подбородка Габриэль, заставляя её посмотреть прямо на себя.

— Мы нечто большее, чем команда, — её голос стал ниже.

Из тени колонны выскользнуло что‑то маленькое и тёмное. Мелкий скорпион — не больше ладони — бросился вперёд, подняв хвост с жалом.

— Опять эти “разведчики”, — прошипела Габриэль, отпрыгивая и перехватывая шест поудобнее. — Зена, мне начинает казаться, что они следят именно за нами, а не просто охраняют территорию.

Зена не стала доставать меч. Вместо этого она метнула шакрам не как оружие, а как рычаг — лезвие воткнулось в щель между камнями у основания колонны.

— Арго! — крикнула она.

Лошадь поняла команду без слов. Она подошла и, повинуясь лёгкому жесту, толкнула колонну плечом. Та с грохотом обрушилась прямо на скорпиона, раздавив его и подняв облако вековой пыли.

— Просто и эффективно, — одобрила Габриэль, смахивая пыль с лица. Она подошла ближе к Зене и коснулась её плеча, заглядывая в глаза. — Ты в порядке? Ты какая-то напряжённая с самого утра.

Зена на мгновение накрыла ладонь подруги своей рукой, позволив себе короткую улыбку, предназначенную только для неё одной.

— Это инстинкты, Габриэль. Что-то в этом воздухе заставляет мою кровь холодеть. — Она сделала шаг к месту удара и вдруг резко замерла, выставив руку, преграждая путь спутнице. — Он один не пришёл бы, — не оборачиваясь, тихо произнесла Зена. — Где-то рядом основной. И теперь хозяин вышел нас встречать.

Из густой тени медленно выступил гигантский скорпион — вдвое выше человека, с клешнями, покрытыми зазубринами, и панцирем цвета запёкшейся крови.

— Боги… — выдохнула Габриэль, чувствуя, как Зена инстинктивно прикрывает её собой. — Кажется, твои инстинкты, как обычно, не ошиблись.

— Держись за моей спиной и прикрывай левый фланг, — скомандовала Зена, обнажая меч. — И Габриэль… если всё пойдёт не так, беги к Арго.

— Даже не надейся, — твёрдо ответила та, прижимаясь плечом к её плечу. — Мы либо пройдём через это вместе, либо никак.

Зена бросила на неё быстрый, полный нежности и тревоги взгляд, прежде чем издать свой знаменитый боевой клич и броситься в атаку. Тварь зашипела, выставив жало. Арго громко заржала, отвлекая внимание, и яростно топнула копытом, поднимая густое облако песка и пыли прямо перед мордой монстра.

— Сейчас, Габриэль! — крикнула Зена, перехватывая меч поудобнее. — Держи свет, не дай ему уйти в тень!

Габриэль схватила факел и высоко подняла его над головой, освещая противника. Пламя затрещало, выхватывая из полумрака шероховатый панцирь и мерцающие фасетчатые глаза.

— Я стараюсь, но он слишком быстрый! — отозвалась Габриэль, едва увернувшись от метнувшейся в её сторону клешни. — Мой шест его защитную корку не пробьёт!

Скорпион на мгновение замер, ослеплённый внезапной вспышкой. Зена, не теряя ни секунды, бросилась вперёд. Она не стала тратить силы на удар в защищённую грудь, а прицелилась в сочленение огромной правой клешни.

Один точный удар мечом — не в тело, а в сустав клешни. Металл с противным хрустом вошёл глубоко, разрезая мягкие ткани сустава и парализуя конечность. Скорпион взвыл, развернулся, пытаясь достать её свистящим движением выброшенного хвоста.

— Зена, берегись! Сзади! — Габриэль рванулась вперёд и с силой толкнула подругу плечом, сама едва успев отскочить от удара жала, вонзившегося в землю в паре дюймов от её сандалий.

Арго снова вмешалась в схватку — она топтала песок вокруг, чтобы скрыть следы героинь, и громко ржала, сбивая тварь с толку. Зена воспользовалась моментом. Она кувыркнулась через плечо, выхватила шакрам и, не глядя, запустила его в основание хвоста. Диск со звоном отрикошетил, оставив глубокую зазубрину, и вернулся в руки воительницы. Монстр пошатнулся.

Ещё один удар меча — и скорпион, потеряв равновесие, тяжело рухнул на бок, загребая оставшимися клешнями песок. Но не умер.

— Хватит! Добивай его! — Габриэль замахнулась факелом, готовая подпалить чувствительные усики твари.

Он начал стремительно отступать, шипя и волоча повреждённую клешню. Он судорожно щёлкал челюстями, и вскоре скрылся между валунами.

— Уходит… — выдохнула Габриэль и опустила факел, тяжело дыша и вытирая пот со лба. — Почему? У него же был шанс достать нас обеих.

Зена медленно вложила меч в ножны, внимательно вглядываясь в тени, куда уползло чудовище. Она подошла к Арго и успокаивающе похлопала кобылу по шее.

— Потому что мы показали ему его слабость, — Зена вытерла пятно зеленоватой крови с клинка клочком травы. — Это не просто хищник, Габриэль. Он расчётлив. Он понял, что мы знаем, как его ранить, и второй раз мы не промахнёмся.