— Ты думаешь, он вернётся? — спросила Габриэль, оглядываясь на зловещие скалы.

— Обязательно. Но в следующий раз он приведёт с собой подкрепление.

Из тени вышла женщина. Высокая, в чёрном плаще с капюшоном, с серебряным символом скорпиона на груди. Её глаза сверкали холодным огнём.

— Ты думаешь, слова сильнее меча? — обратилась она к Габриэль. — Докажи.

Габриэль сглотнула, чувствуя, как по спине пробежал холодок. В ту же секунду она ощутила на своём плече тёплую, мозолистую ладонь Зены. Это прикосновение мгновенно успокоило её, наполнив решимостью.

— Кто ты? — голос Габриэль прозвучал на удивление твёрдо.

— Жрица культа Сета. И я знаю, зачем вы здесь.

— Чтобы убить скорпиона, — твёрдо сказала Зена.

Она не убирала руку с плеча подруги, слегка притянув её к себе, словно закрывая собой от леденящего взгляда жрицы.

— Убить? — жрица рассмеялась. — Он не просто тварь пустыни. Он — пленник. Заточённый здесь за то, что однажды восстал против своего хозяина.

— И ты хочешь его освободить? — Зена прищурилась, её свободная рука легла на лезвие шакрама, но пальцы, покоящиеся на плече Габриэль, нежно погладили ткань её туники.

— Я хочу справедливости. Но вы… вы всё испортите.

Бард сглотнула.

— И почему ты защищаешь это чудовище?

— Я не защищаю, — жрица склонила голову. — Я храню равновесие.

Габриэль накрыла ладонь Зены своей, переплетая их пальцы в коротком, но полном смысла жесте. Она взглянула на королеву воинов, и в этом взгляде было всё: доверие, нежность и готовность идти до конца.

— Если он пленник, значит, его можно освободить без кровопролития? — Габриэль сделала шаг вперёд, не выпуская руки Зены, увлекая её за собой.

— Словами? — жрица склонила голову. — Попробуй. Но он слышит ложь. И карает за неё.

Зена на мгновение обернулась к Габриэль. Её суровое лицо смягчилось, а в голубых глазах отразилась такая глубина чувств, которую она позволяла видеть только ей одной.

— Нам нечего скрывать, — тихо сказала Зена, и в её голосе прозвучала уверенность, основанная на их общей силе. — И мы не будем играть в твои игры.

— А придётся, — жрица отступила в тень. — Или вы умрёте, как все остальные.

И исчезла. Габриэль вернулась к фреске. Её пальцы скользили по выгравированным линиям, нащупывая холодный камень, словно пытаясь выудить из него секреты древности.

— Вот, — она указала на схему с азартом, который всегда немного пугал и одновременно восхищал Зену. — Узкий проход с зеркалами. Они отражают свет, дезориентируют его. Мы можем повторить это.

Зена подошла ближе, чувствуя тепло, исходящее от Габриэль. Она намеренно сократила дистанцию чуть больше, чем требовалось для осмотра рисунка.

— Зеркала? — Зена выгнула бровь, скептически глядя на пыльную стену. — Габриэль, ближайший торговец предметами роскоши находится в трёх днях пути, и, скорее всего, он уже мёртв. У нас их нет.

— Но у нас есть металл, — Габриэль с победной улыбкой подняла шакрам, который Зена опрометчиво оставила на камне. Она поймала своё искажённое отражение в идеально отполированной стали. — И факелы. Мы создадим иллюзию множества угроз. Он не поймёт, куда бить.

Зена мягко, но решительно забрала оружие из рук подруги, намеренно коснувшись её пальцев своими.

— Ты предлагаешь мне использовать моё любимое оружие в качестве диско-шара? — пророкотала воительница, и в её глазах промелькнула искра смеха. — А если он его поцарапает? Мне потом придётся слушать твои стихи о “раненой стали” весь вечер?

Габриэль фыркнула и сложила руки на груди, не отводя взгляда.

— О, поверь, мои стихи будут последним, что тебя обеспокоит, если этот монстр нас раздавит из-за твоего упрямства. К тому же, я видела, как ты смотришься в него по утрам. Немного дезориентации врагу не повредит, а тебе полезно поделиться славой.

Зена серьёзно задумалась, переводя взгляд с фрески на узкий коридор впереди.

— Это может сработать. Но нам нужно место. Узкий проход, где он не сможет развернуться. И где ты будешь в безопасности, пока я… работаю над спецэффектами.

— “В безопасности”? — Габриэль шагнула к ней, сокращая те немногие сантиметры, что их разделяли. — Зена, я та, кто держит факел. Если я дрогну, твои зеркала превратятся в обычные железки. Так что тебе придётся присматривать за мной очень внимательно.

Зена усмехнулась, наклонив голову так, что её дыхание коснулось щеки Габриэль.

— Я всегда присматриваю за тобой, бард. Иногда даже слишком внимательно. Ладно, идём искать твой лабиринт, пока я не передумала и не решила просто выбить из него дурь по старинке.

— По старинке — это скучно, — прошептала Габриэль, направляясь к выходу, но Зена заметила, как та довольно улыбнулась. — И, кстати, “раненая сталь” — это отличное название для новой оды. Спасибо за идею.

Солнце клонилось к закату, окрашивая скалы в багровые тона. Зена остановилась, чувствуя, как вечерний воздух становится прохладным и липким.

— Смотри, — Габриэль указала вперёд.

На горизонте возник силуэт каньона — глубокий, извилистый, с отвесными стенами.

— Вход в логово скорпиона, — тихо произнесла Зена.

— И наша ловушка, — добавила Габриэль. — Если мы правильно разыграем карты.

Зена посмотрела на подругу. В её глазах мелькнуло что‑то похожее на гордость, но за ней скрывалась тень застарелого беспокойства. Она подошла ближе, так что их плечи почти соприкоснулись.

— Габриэль, — Зена понизила голос, — этот план требует, чтобы ты была на виду. Я не хочу, чтобы ты рисковала собой больше, чем это необходимо.

Габриэль слегка улыбнулась и накрыла ладонью руку Зены, сжимавшую поводья Арго. Её пальцы были тёплыми и уверенными.

— Мы через столько прошли, Зена. Ты научила меня сражаться, но самое главное — ты научила меня не бояться за себя, когда рядом ты.

Воительница на мгновение задержала дыхание, глядя в искренние глаза сказительницы. Она сократила и без того малое расстояние между ними, нежно коснувшись тыльной стороной ладони щеки Габриэль. Это был мимолётный жест, полный той невысказанной нежности, которую они обе давно признали без слов.

— Тогда идём, — прошептала Зена, и в её голосе теперь звучала не только решимость, но и мягкость. — И на этот раз — без ошибок. Я тебя не потеряю.

Габриэль кивнула, чувствуя, как внутри разливается уверенность. Они двинулись вперёд, а Арго последовала за ними, осторожно ступая по песку, будто знала, что следующий шаг может стать решающим не только для их миссии, но и для них самих.

Глава 4. Каньон теней

Каньон открылся перед ними, как рана в теле пустыни — глубокий, извилистый, с отвесными стенами, испещрёнными трещинами. Тени лежали плотными полосами, а в воздухе висела пыль, будто кто‑то только что прошёл здесь и скрылся за поворотом.

— Узко, — Зена провела рукой по камню. — И слишком тихо.

Габриэль подняла голову, вглядываясь в нависающие скалы.

— Арго, иди первой, — тихо сказала она. — Ты лучше чуешь опасность.

Лошадь фыркнула, будто соглашаясь, и осторожно ступила на тропу. Зена остановилась, когда тропа сузилась настолько, что Арго пришлось замедлить шаг. Воительница обернулась к Габриэль, задержав взгляд на её лице чуть дольше обычного. В полумраке каньона глаза Зены казались почти чёрными.

— Не нравится мне это, Габриэль, — пробормотала она, поправляя шакрам на бедре. — Слишком удобное место для засады. Если кто-то ждёт наверху, мы будем как рыбы в сети.

Габриэль подошла ближе, её плечо коснулось руки Зены. Она почувствовала, как по телу воительницы пробежало напряжение, но не от страха, а от избытка адреналина.

— Значит, нам нужно двигаться быстрее, — ответила Габриэль, пытаясь разрядить обстановку слабой улыбкой. — Или ты боишься, что я не успею записать твой очередной подвиг в свиток?

Зена вдруг резко притянула девушку к себе за талию. Габриэль ахнула, когда спина прижалась к холодному камню скалы, а перед глазами оказалось лицо Зены.