Глава 1. Песчаная ловушка

— Я чувствую запах воды, — пробормотала Габриэль, глотнув горячего воздуха.

Зена промолчала, лишь чуть заметно кивнула головой вперёд. Зена и Габриэль шли через пустыню Амона уже третий день, направляясь к оазису Исида. Там, по словам шпионов, прятался бывший полководец Кратос, виновный в уничтожении деревни Габриэль. Днём солнце палило беспощадно. Песок скрипел на зубах, глаза слезились от яркости. Габриэль тяжёло дышала, а её горло стягивала невыносимая жажда. Даже воздух казался горячим, неподвижным и густым, словно горячий кисель. Горизонт плавился, расплываясь миражами. Каждый шаг становился испытанием воли. Казалось, сама земля была против них, сопротивлялась каждой попытке приблизиться к цели.

— Сколько ещё? — спросила Габриэль, снова поскользнувшись на раскалённом песке.

Зена двигалась иначе — словно тень. Её походка была экономной, почти бесшумной. Каждый шаг, каждый поворот головы — выверенные, отточенные годами странствий. Она не тратила силы впустую, лишь изредка бросала взгляд на спутницу, проверяя, держится ли та.

— Ещё немного, — коротко ответила Зена, продолжая двигаться лёгкой походкой, словно её ноги вовсе не касались земли и не оборачиваясь. Она наконец остановилась и обернулась. Заметив, как сильно дрожат колени Габриэль, Зена почувствовала знакомый укол в сердце — смесь тревоги и нежности, которую она позволяла себе проявлять только наедине с этой женщиной. Воительница сделала шаг назад и, мягко перехватив руку Габриэль, переплела свои пальцы с её ладонью. Мозолистая кожа Зены ощущалась горячей, но это прикосновение дало Габриэль больше сил, чем любой глоток воды. — Оазис Исида должен быть за теми дюнами, — тихо добавила Зена, и её голос смягчился, утратив привычную сталь.

— Знаю, — выдохнула Габриэль, крепче сжимая руку подруги и на мгновение прислонившись лбом к её плечу, вдыхая родной запах кожи и металла, который не могла заглушить даже пустыня. — Но ноги уже не идут…

Зена не ответила словами. Вместо этого она притянула Габриэль ближе, на секунду коснувшись губами её виска, смахивая капельки пота и пыли. Этот мимолётный жест был их тайным языком, обещанием, что она не даст ей упасть. Она давно научилась ценить тишину пустыни — ту самую, что скрывает в себе и покой, и угрозу. Солнце палило нещадно, превращая песок в раскалённую сковороду. Воздух дрожал, горизонт расплывался в зыбкой дымке, а песок скрипел на зубах при каждом вдохе. Габриэль, непривычная к пустынным странствиям, то и дело спотыкалась о скрытые под барханами камни. Её шаги были неровными, дыхание — прерывистым, но теперь, чувствуя надёжную поддержку руки Зены, она шла увереннее. Она оглядывалась по сторонам, будто надеялась увидеть хоть что‑то, кроме бесконечных песчаных волн, но её взгляд неизменно возвращался к профилю воительницы, которая была её единственным ориентиром в этом пылающем мире. Она остановилась, вытерла пот со лба и с тоской посмотрела на Зену.

— Скажи честно, мы вообще в правильном направлении идём? — голос Габриэль звучал слегка раздражённо. — Я уже начинаю сомневаться, что этот оазис существует.

Зена даже не повернулась.

— Если бы ты меньше болтала и больше смотрела под ноги, мы бы продвигались быстрее.

— Ой, ну конечно! — Габриэль всплеснула руками. — Всегда виновата я. Может, это ты нас куда‑то не туда завела?

Зена наконец остановилась, медленно повернулась. Её взгляд, обычно холодный и сосредоточенный, внезапно потеплел, но в уголках глаз мелькнула усмешка. Она сделала шаг навстречу Габриэль, сокращая расстояние между ними до минимума.

— Ты хочешь найти того военачальника или нет? — тихо спросила Зена, но в этот раз в её голосе не было вызова.

Габриэль на секунду замолчала, глядя в глубокие синие глаза подруги.

Жалобы на жару вдруг показались ей неважными.

Она тихо добавила:

— Хочу. Просто… жарко. И песок везде. Даже в волосах.

Зена чуть смягчилась. Она протянула руку и осторожно коснулась щеки Габриэль, большим пальцем смахивая капельку пота и несколько песчинок.

Её прикосновение было неожиданно нежным и долгим. Габриэль замерла, ловя это редкое проявление мягкости, и невольно подалась навстречу ладони воительницы.

— Ещё пара часов, — прошептала Зена, наклонившись так близко, что Габриэль почувствовала её дыхание. — Если не увидим оазис — сделаем привал. И тогда я сама помогу тебе вытрясти весь этот песок.

Она задержала взгляд на губах Габриэль, прежде чем слегка улыбнуться — той самой улыбкой, которую видела только она. Габриэль почувствовала, как раздражение окончательно сменилось трепетом в груди.

— Ладно, — выдохнула она, и на её лице тоже появилась мягкая улыбка. — Пару часов я ещё выдержу. Если ты будешь идти рядом.

Зена не убрала руку сразу, а лишь на мгновение сжала плечо Габриэль, прежде чем снова зашагать вперёд, но на этот раз она постоянно оглядывалась, следя за тем, чтобы её спутница не отставала ни на шаг. Через час пути они наткнулись на руины древнего каравана. Вернее, на то, что от него осталось. Перевёрнутые телеги, разбитые сосуды, разорванные верблюжьи шкуры, разбросанные тюки с товаром, раскиданные вещи… Но ни единого тела. Ни людей, ни животных — только развороченный труп верблюда, глубокие следы крови на песке вместе со следами от когтей неизвестного существа и жуткая тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра.

Зена остановилась, подняла руку — сигнал молчать. Её пальцы уже лежали на рукояти меча. Габриэль замерла, прижав ладонь к груди.

— О боги… Что здесь произошло? — прошептала она.

Зена не ответила. Она медленно и молча подошла к ближайшей телеге, вынула меч из ножен за спиной и разрезала ткань, прикрывающую груз.

Внутри — ничего ценного: зерно, ткани, сушёные фрукты вперемешку с песком и пылью. Никаких следов борьбы, кроме разрухи.

— Не грабёж, — наконец произнесла Зена, осматривая обломки. — Здесь не искали добычу.

— А что искали? — Габриэль нервно огляделась. — Или… кого?

Зена не ответила. Она медленно обошла караван, внимательно изучая следы.

Но вдруг её внимание привлекло нечто необычное — странные борозды в песке, похожие на следы гигантских клешней. Зена метнулась назад, ловко швыряя шакрам прямо перед собой. Оружие вонзилось в песок, глубоко погрузившись внутрь. Она вытащила его обратно, заметив едва различимую царапину на ободке. Арго, светлая лошадь Зены, тревожно заржала, отказавшись пройти дальше. Зена почувствовала, как по спине пробежал холодок, но не от страха перед неведомым врагом, а от острого беспокойства за ту, что стояла рядом. Она обернулась и встретилась взглядом с Габриэль.

В глазах сказительницы читалась тревога, и Зена сделала шаг назад, сокращая расстояние между ними. Она осторожно коснулась плеча подруги, и этот жест, обычно мимолётный, наполнился иной глубиной.

— Габриэль, держись за моей спиной, — голос воительницы смягчился, утратив привычную сталь.

Габриэль кивнула, но вместо того чтобы просто подчиниться, она накрыла ладонь Зены своей рукой. Её пальцы слегка дрожали, но хватка была крепкой. В этом коротком контакте было больше, чем просто поиск защиты — это была негласная клятва делить любую опасность пополам.

— Я никуда не уйду, ты же знаешь, — тихо ответила Габриэль, глядя прямо в сапфировые глаза Зены.

Зена на секунду задержала дыхание. Грохот перевёрнутых телег и зловещая тишина пустыни отступили на задний план, когда она притянула Габриэль чуть ближе, на мгновение прижавшись лбом к её лбу. Это было мимолётное проявление нежности, короткий вдох перед боем, подтверждающий, что их связь — самое ценное, что у них осталось среди этих руин.

— Знаю, — прошептала Зена, и в её взгляде на миг промелькнула такая открытая любовь, которую она редко позволяла себе демонстрировать. — Именно поэтому я должна знать, что ты в безопасности.

Она резко отстранилась, вновь становясь безупречным воином, но теперь её движения стали ещё более выверенными и яростными. Каждое её действие было продиктовано не только инстинктом самосохранения, но и желанием оградить Габриэль от того, что скрывалось в песках. Габриэль крепче перехватила свой шест, чувствуя тепло, оставшееся на коже после прикосновения Зены. Это тепло давало ей силы стоять твёрдо. Она знала, что за этой суровостью скрывается сердце, которое бьётся в унисон с её собственным, и ради этой любви она была готова встретить любого монстра, вышедшего из тишины каравана. Они обошли караван кругом.