— Я боюсь только одного, — выдохнула Зена в самые губы подруги. — Что с тобой что-то случится до того, как я успею сказать тебе правду.

— Тогда не жди, — прошептала Габриэль.

Зена накрыла её губы своими — поцелуй был глубоким, собственническим и в то же время отчаянно нежным. В этом жесте было всё: годы странствий, пролитая кровь и та неразрывная связь, которую они обе долго боялись признать. Габриэль ответила с той же страстью, запустив пальцы в тёмные волосы воительницы. Когда они неохотно отстранились друг от друга, Зена прижалась своим лбом к её лбу, тяжело дыша.

— Идём, — голос Зены снова стал твёрдым, но в глазах светилась мягкость. — Нужно пройти это место как можно скорее.

Габриэль кивнула, поправляя лямку своей сумки. Её щёки горели, а сердце колотилось о рёбра, как пойманная птица.

— Я сразу за тобой, — пообещала она.

Они двинулись вглубь каньона, и теперь тишина вокруг уже не казалась такой угрожающей. Арго, снова фыркнув, уверенно повела их вперёд, цокая копытами по каменистому дну. Первый провал они заметили по обломкам костей под краем плиты. Зена остановилась, достала шакрам и метнула его вперёд. Лезвие ударилось о камень — плита под ним дрогнула и провалилась, открыв яму с шипами на дне.

— Ловушка, — констатировала Зена. — Каменные плиты, проваливающиеся под весом.

— Как их обойти? — Габриэль осмотрела стены.

— По краю. Идти вдоль стены, где камни крепче. Арго, осторожнее!

Лошадь кивнула головой, будто поняла, и двинулась вдоль скалы, ступая медленно и внимательно. Следующий участок пути был покрыт осыпающейся галькой. Зена снова бросила шакрам — на этот раз в стену.

Лезвие вонзилось в трещину, и она, потянув за округлый край, проверила устойчивость камней.

— Здесь можно пройти, — сказала она. — Но осторожно.

Зена вынула шакрам и на мгновение задержала руку Габриэль, когда та попыталась сделать шаг вперёд. Блеск металла в тусклом свете пещеры подчёркивал суровость её лица, но взгляд, обращённый к подруге, смягчился.

— Погоди, Габриэль, — тихо произнесла воительница, сокращая дистанцию между ними. — Камни здесь коварнее, чем кажутся. Они чувствуют страх и неверный шаг.

Габриэль слегка улыбнулась, накрыв ладонь Зены своей.

— С каких это пор ты стала верить в чувства камней? — поддразнила она, но голос её слегка дрогнул. — Я доверяю тебе. Куда ты, туда и я.

Зена не отпустила её руку, а лишь крепче сжала пальцы.

— Именно поэтому я иду первой. Если плита дрогнет, хватайся за мой пояс.

— Опять ты за своё, — вздохнула Габриэль, придвигаясь ближе, так что она могла чувствовать тепло, исходящее от кожаного доспеха Зены. — “Я пойду первой, я приму удар”. Знаешь, иногда мне хочется, чтобы мы просто шли по лугу, а не над пропастью с шипами.

Зена на мгновение замерла, глядя прямо в глаза Габриэль. В этом взгляде было нечто большее, чем просто забота напарницы — в нём читалось бесконечное признание. Она осторожно коснулась щеки сказительницы кончиками пальцев, убирая выбившуюся светлую прядь.

— Когда мы выберемся, я найду тебе самый спокойный луг во всей Греции, — пообещала Зена низким, бархатистым голосом. — А пока… держись меня. Ближе, чем обычно.

— Разве это возможно — ещё ближе? — прошептала Габриэль, слегка подавшись навстречу.

Зена коротко и многогранно усмехнулась, в её глазах промелькнул знакомый опасный огонёк, смешанный с нежностью.

— Мы всегда находим способ, — ответила она и, развернувшись, сделала первый осторожный шаг по узкому карнизу, не выпуская руки Габриэль.

Арго позади них нетерпеливо фыркнула, словно напоминая, что романтика романтикой, а выход из подземелья сам собой не найдётся. Габриэль последовала за Зеной, ступая след в след и ощущая уверенную поддержку, которая была для неё надёжнее любой скалы. Из расщелины в стене донёсся стон. Габриэль замерла.

— Там кто‑то есть!

Зена подошла ближе, обнажив меч.

— Выходи! Или я сама тебя вытащу.

Из тени показался человек — грязный, измождённый, в разорванной одежде.

Он прижал руку к боку, из‑под пальцев сочилась кровь.

— Помогите… — прошептал он. — Они идут за мной… твари…

— Кто ты? — строго спросила Зена.

— Раб. Бежал из шахты. Там… там они его нашли. Скорпиона. Ослепляли факелами, чтобы заставить копать. Но он вырвался.

— Он боится света? — быстро уточнила Габриэль.

— Да, — раб кивнул. — Яркий свет. Факелы. Он слепнет на мгновение. Этого хватает.

Зена переглянулась с Габриэль.

— Ты можешь идти?

Раб покачал головой.

— Я задержу их. Уходите.

Зена опустила меч, но взгляд её остался настороженным. Она сделала шаг к рабу, перехватив его за плечо, когда тот покачнулся.

— Никто не останется здесь в качестве корма, — отрезала она. — Габриэль, перевяжи его. У нас мало времени.

Габриэль быстро приблизилась, доставая из сумки чистые полоски ткани. Её пальцы уверенно и мягко коснулись раны мужчины.

— Как тебя зовут? — тихо спросила она, стараясь успокоить его дрожь.

— Илос… — выдохнул он, морщась от боли. — Вы не понимаете. Стражники… они не просто заставляли нас копать. Они кормили этого монстра теми, кто слишком слаб, чтобы держать кирку. Я видел, как мой брат…

Он замолчал, захлебнувшись рыданием. Габриэль на мгновение сжала его ладонь, прежде чем туго затянуть узел повязки.

— Твоего брата уже не вернуть, Илос, но ты поможешь нам остановить это. Свет — наше единственное преимущество?

Илос горько усмехнулся:

— Единственное. Но в этих туннелях темнота — живое существо. Она съедает огонь факелов быстрее, чем вы успеете добежать до выхода.

Зена тем временем подошла к Габриэль со спины. Она положила руку на плечо подруги — жест, в котором было гораздо больше нежности, чем требовала обстановка. Габриэль слегка откинула голову назад, на мгновение прижавшись щекой к руке воительницы. Этот безмолвный обмен силой был им знаком лучше любых слов.

— Зена, — прошептала Габриэль, глядя ей в глаза. — Если мы используем масло из ламп и отразим свет от твоего шакрама…

— Мы сможем ослепить его надолго, — закончила Зена, едва заметно улыбнувшись. Её пальцы задержались на шее Габриэль чуть дольше обычного. — Но мне нужно, чтобы ты вывела его отсюда. Я возьму тварь на себя.

— Нет, — Габриэль резко встала, её голос окреп. — Мы пройдём через это вместе. Как всегда. Я не оставлю тебя в темноте с этой штукой.

Зена открыла было рот, чтобы возразить, но, встретив решительный взгляд барда, лишь коротко кивнула. В этом взгляде была любовь, которая не требовала признаний, но давала право стоять плечом к плечу даже в самом аду.

— Ладно, — Зена повернулась к Илосу. — Хватай факел. Если хочешь жить — не отставай. Габриэль, держись за моей спиной. Пора показать этому скорпиону, что бывает с теми, кто охотится на моих друзей.

Они нашли подходящее место — узкий проход между скал, где стены сходились почти вплотную. Зена осмотрела местность, её взгляд профессионально оценивал каждый выступ и тень.

— Вот здесь, — она указала на пол. — Мы поставим ловушку по схеме с фрески.

Она достала шакрам и лезвием вырезала на камне символ — круг с лучами, похожий на солнце.

— Это отвлечёт его, — пояснила она. — Он увидит знак и замешкается.

Габриэль начала раскладывать сухие ветки, которые Зена заранее нарубила, но её движения были чуть более резкими, чем обычно.

— Огонь, — сказала она. — Если он боится света, то пламя станет нашим оружием.

Зена кивнула, но заметив дрожь в руках подруги, подошла ближе и накрыла её ладонь своей.

— Собери побольше. И факелы держи наготове. Габриэль, посмотри на меня.

Сказительница подняла глаза, в которых отражалось беспокойство.

— Я просто думаю… а если схема на фреске — это лишь часть правды? Мы столько раз видели, как легенды ошибаются, — прошептала Габриэль.

Зена мягко коснулась её щеки, заправляя выбившийся золотистый локон за ухо. Её голос стал тише и глубже.