— Легенды ошибаются, но я — нет. Я не позволю этой твари подойти к тебе. Ты веришь мне?

Габриэль на мгновение прислонилась лицом к её ладони, закрыв глаза и впитывая это редкое проявление нежности перед боем.

— Тебе я верю больше, чем богам и свиткам, вместе взятым. Просто… будь осторожна. Миру, может, и нужна Королева Воинов, но ты нужна мне живой.

Зена едва заметно улыбнулась — той самой улыбкой, которую видела только Габриэль.

— Тогда постарайся, чтобы костёр горел ярко. Это наш единственный шанс закончить всё до рассвета и наконец-то выспаться у нормального костра, а не в этой сырой дыре.

Она коротко, но крепко прижала Габриэль к себе, запечатлев быстрый поцелуй на её виске, прежде чем снова принять боевую стойку.

— Работаем. Он уже близко, я чувствую запах серы.

Из трещин в скалах начали выползать потоком мелкие твари — похожие на скорпионов, но размером с ладонь. Их панцири отливали мёртвенно-бледным светом, а шипение сливалось в единый зловещий гул.

Они шипели, поднимая хвосты с жалами. Щёлкая клешнями, они стремительно окружали женщин.

— Вот и “тёплый” приём, — процедила Зена, чувствуя, как адреналин привычно разгоняет кровь. — Габриэль, за спину! Отходим к ловушке! — приказала она.

Зена сделала шаг вперёд, выхватила меч и шакрам. Первый удар пришёлся по клешне ближайшей твари — та отлетела в сторону. Второй бросок шакрама перерубил жало второй. Она сделала резкий выпад, её меч со звоном рассёк панцирь третьего ближайшего существа. Хвост с ядовитым жалом пролетел в дюйме от её сапога. Диск с характерным свистом пронёсся вдоль скалы, срезая хвосты ещё трём тварям.

— Двойной удар, — коротко пояснила она Габриэль, поймав вернувшееся оружие. — Меч — для защиты, шакрам — для атаки. Не давай им прижаться к ногам!

— Легко сказать! — Габриэль резко крутанула свой шест, сбивая наглого скорпиона прямо в воздухе. — Их здесь целое полчище, Зена. Если это только “детки”, я не хочу знаться с их матерью!

Твари наступали плотной стеной. Габриэль едва успела отскочить, когда один из скорпионов прыгнул ей на плечо. Зена в мгновение ока оказалась рядом — точным движением кинжала она пригвоздила гадину к земле, на секунду прижавшись спиной к Габриэль.

— Ты в порядке? — голос воительницы на миг смягчился, утратив командирские нотки.

— С тобой — всегда, — выдохнула Габриэль, перехватывая шест поудобнее.

Зена продолжала отбиваться, парируя удары клешнями, метко бросая шакрам в уязвимые места. Габриэль выхватила из сумки факел и чиркнула кремнем. Яркое пламя взметнулось вверх. Габриэль размахивала им, отпугивая тварей.

— Гляди-ка! Они пятятся! Они боятся огня! — крикнула она.

Скорпионы в ужасе зашипели, их строй дрогнул под натиском огня.

— Они боятся света, — Зена довольно усмехнулась, разрубая очередного монстра, который пытался обойти их с фланга. — Используй это! Прижми их к выступу, а я закончу дело!

Габриэль начала описывать огненные круги, уверенно оттесняя рой к узкому проходу. Зена действовала как отточенный механизм, её движения были полны смертоносной грации. Когда очередной скорпион замахнулся жалом над Габриэль, Зена перехватила руку блондинки, направляя её удар с факелом, и одновременно вогнала меч в панцирь врага. На мгновение их взгляды встретились. В синих глазах Зены отразилось пламя и та необъяснимая нежность, которую она позволяла себе только здесь, в пылу сражения, когда жизнь висела на волоске.

— Твоя очередь подстраховать меня, — прошептала Зена, едва касаясь губами виска Габриэль, прежде чем снова обернуться к наступающим тварям.

— Я всегда за тобой, Зена, — Габриэль крепче сжала факел, чувствуя, как тепло от слов подруги придаёт ей сил. — Давай покажем им, чья это пещера!

Две боевые женщины старательно уничтожали нападавших мелких скорпионов, но чем больше они убивали их, тем больше их становилось.

— Зена! Мне кажется или их стало больше? — Габриэль отбила концом шеста очередного скорпиона.

Зена только и успевала, что убивать одного за другим.

— Раз это магические скорпионы Сета, то это не удивительно! — Один из скорпионов пополз по её сапогу, намереваясь ужалить в голую ногу, но она успела скинуть его и раздавить ногой. — Дави их, Габриэль!

Та последовала за примером боевой подруги. Однако атака скорпионов всё продолжалась. Илос, всё это время следовавший за двумя женщинами и молчавший, решил помочь им. Беглый раб, собрав последние силы, встал у входа в проход.

— Уходите! — крикнул он, его голос сорвался на хрип. — Я задержу их!

Он поднял камень и швырнул его в толпу тварей, привлекая внимание. Те бросились на него.

— Нет! — Габриэль рванулась вперёд, но Зена удержала её. Пальцы барда судорожно сжали шест. — Мы не оставим его!

Зена железной хваткой перехватила её за плечо, притянув к себе.

— Габриэль, стой. Он сделал выбор, который делает воин, — голос Королевы воинов был сухим, но в глубине глаз промелькнула тень боли. — Если мы вернёмся, погибнем все. Мы должны идти дальше.

— Но это неправильно, Зена… — Габриэль обернулась, её глаза блестели от подступающих слёз.

Зена на мгновение прислонилась своим лбом к её лбу, заставляя девушку сосредоточиться только на ней.

— Мы не дадим его жертве стать напрасной. Слышишь меня? Идём.

Арго вдруг замерла, её мускулы под кожей натянулись, как струны. Она навострила уши, громко фыркнула, пятясь назад и толкая грудью Зену.

— Что такое, девочка? — Зена обернулась, мгновенно пришла в боевую готовность, рука легла на лезвие шакрама.

Лошадь топнула копытом, затем снова фыркнула и настойчиво потянула Габриэль за рукав, увлекая в сторону от скалы.

— Она чувствует вибрацию земли, — поняла Габриэль, прижимая ладонь к холодному камню. — Зена, берегись! Сверху! Камень!

Над тропой нависала и скрипела огромная глыба. Она дрогнула и начала падать, увлекая за собой потоки пыли.

— В сторону! Быстро! — Зена толкнула Габриэль и Арго в нишу, закрывая их своим телом и втискивая в узкое углубление в скале.

Глыба рухнула, подняв облако пыли и перекрыв проход. Когда грохот затих, Габриэль почувствовала, как сильно бьётся сердце Зены под доспехами. Зена не спешила отстраняться, её рука осторожно коснулась лица подруги, смахивая серую пыль с щеки.

— Ты цела? — тихо спросила она.

— С тобой — всегда, — выдохнула Габриэль, накрыв ладонь Зены своей. — Хорошо, что мы не пошли там, — выдохнула Габриэль.

Пыль осела. Удивительно, но раб, которого они считали обречённым, лежал всего в паре шагов, придавленный лишь мелкими камнями, но живой. Твари оказались по ту сторону завала. Арго подошла к раненому рабу, осторожно наклонилась и мягко подтолкнула мордой, позволяя ему ухватиться за свою гриву.

— Посмотри на неё, — улыбнулась Габриэль, подходя к лошади и помогая мужчине подняться. — Она всё решила за нас. Арго понесёт его, — сказала Габриэль.

Зена подошла с другой стороны, подхватив раненого под руку и перебрасывая её через седло.

— Арго права, — Зена взглянула на Габриэль с той редкой, тёплой улыбкой, которую берегла только для неё. — Он спас нас. Мы спасём его. А потом я найду способ выбраться из этого проклятого каньона. Вместе.

Они вышли к концу каньона. Перед ними открылся широкий проход, ведущий к тёмной пещере. И у самого входа, перекрывая путь, стоял гигантский скорпион. Его длина была около десяти локтей. Хитиновый панцирь блестел в свете заката, клешни медленно покачивались, создавая тошнотворный скрежет о камни, а хвост с жалом изгибался, готовый к удару. Но он замер.

Луч солнца, пробившийся сквозь скалы, упал прямо на него. Существо вздрогнуло, на мгновение ослеплённое. Габриэль почувствовала, как по спине пробежал холодок, и невольно сделала шаг ближе к Зене, коснувшись её плеча. Зена не шелохнулась, но её рука на мгновение накрыла ладонь подруги, коротко и крепко сжав пальцы, прежде чем выхватить меч.

— Ты только посмотри на него, — выдохнула Габриэль, стараясь унять дрожь в голосе. — Кажется, боги решили, что обычных скорпионов нам недостаточно. Видишь? — прошептала Габриэль с трепетом. — Свет действительно его останавливает. Может… может, он не злой? Может, он просто защищается?