— Размер не имеет значения, если знать, куда бить, — Зена прищурилась, изучая движения хвоста твари. — Но этот… он другой. Видишь, как он замер?

Луч заходящего солнца разрезал сумрак каньона, ударив точно в хитиновую голову монстра. Скорпион издал странный, вибрирующий звук и попятился, прикрывая клешнями слепые фасеточные глаза.

— Свет для него не просто физическая преграда, это его страх, — прошептала Габриэль, и её глаза блеснули от догадки.

Зена коротко усмехнулась, не сводя взгляда с врага.

— Страх — хорошее оружие. Особенно когда он не у нас. Габриэль, ты уверена в этом знаке?

Габриэль достала свиток, разворачивая его дрожащими, но решительными руками. На пожелтевшей бумаге горел нарисованный символ древнего солнца.

— Если старик не солгал, этот знак — ключ к его подчинению. Или к его ярости.

Скорпион снова шевельнулся, его жало угрожающе качнулось над головами женщин. Зена сжала рукоять меча, не сводя глаз со скорпиона.

Она сделала шаг вперёд, закрывая собой Габриэль, и её голос прозвучал низко и властно:

— Сейчас не время для философии, Габриэль. Значит, будем использовать это. Готовь факелы. И держи символ на виду. Что бы ни случилось, не отходи от меня. Я не потеряю тебя в этой дыре из-за какой-то переросшей букашки.

Габриэль кивнула, достала свиток с нарисованным знаком солнца и подняла его высоко над головой, так, чтобы последние лучи солнца упали на него.

— Хорошо… Я держу. Ты и не потеряешь. Мы всегда выбираемся, помнишь?Но… Зена, что, если он не просто боится света? Что, если этот символ для него что‑то значит? Как у людей — священные знаки, запреты…

Зена косо глянула на подругу:

— Ты сейчас серьёзно? Думаешь, скорпион молится солнцу?

Габриэль ответила:

— Не обязательно молиться. Но что, если это часть его природы? Знак, который он “узнаёт”? Смотри — он не атакует. Он смотрит на рисунок.

Тварь зашипела, но вместо атаки припала к земле. Скорпион не просто ослеп — он словно склонился перед древним могуществом, запечатлённым на пергаменте. Скорпион снова шевельнулся. Но теперь он смотрел не на них — а на символ. Его клешни замерли в полудвижении, хвост опустился чуть ниже.

— Он узнал его… — тихо сказала Зена напряжённо, почти про себя и в её глазах отразилось пламя заката — И это наш шанс.

Габриэль медленно, пробуя на слух:

— Может… может, мы можем с ним “договориться”?

Зена резко:

— Договориться? С тварью, которая убила десятки людей?

— А если они сами напали на него? Раб сказал — его ослепляли факелами, заставляли копать. Что, если он мстит?

Зена задумалась на секунду, затем твёрдо:

— Даже если так — он всё ещё опасен. И он стоит на нашем пути. Но… — она сделала паузу, — …твои слова дают мне идею.

Габриэль оживилась:

— Какую?

— Мы используем символ не только как оружие. Но и как приманку. Он реагирует на знак солнца — значит, пойдёт за ним. Мы проведём его к ловушке.

Габриэль быстро соображая:

— И там ослепим факелами! А пока он дезориентирован — свяжем клешни.

Зена кивнула, чуть усмехаясь:

— Быстро схватываешь.

Габриэль серьёзно:

— Но мы не будем его убивать, если сможем.

Зена вздохнула:

— Габриэль…

Габриэль твёрдо:

— Мы остановим его. Но не станем палачами. Если есть способ освободить его — мы попробуем.

Зена после паузы, мягче:

— Хорошо. Но если он нападёт — я действую без колебаний.

— Понимаю. И буду рядом.

Арго тихо фыркнула, будто одобряя их решение, и переступила с ноги на ногу, готовая двигаться.

Зена проверила верёвки и факелы:

— Тогда план такой: я иду первой, держу его внимание мечом. Ты держишь символ и факел. Если он атакует — отступаем к ловушке, зажигаем огонь, дезориентируем. Потом — связываем. Всё ясно?

Габриэль кивнула, крепче сжимая свиток:

— Всё. Я готова.

Зена посмотрела на скорпиона, затем на подругу:

— Тогда идём. Шаг за шагом. И не рискуем без нужды.

— Шаг за шагом.

Герои переглянулись. Впереди их ждала финальная схватка. Но теперь у них был план — и понимание, как победить. И, возможно, шанс не просто победить, а найти иной путь. Скорпион медленно поднял клешню, будто ожидая их движения. Луч солнца всё ещё лежал на его панцире, сдерживая ярость.

Зена тихо, почти шёпотом:

— Пошли. И пусть удача будет с нами.

Они сделали первый шаг вперёд.

Глава 5. Сталь и разум

Зена и Габриэль замерли в нескольких шагах от скорпиона. Зена сделала осторожный шаг вперёд, прикрывая собой Габриэль. Металл её доспехов слегка звякнул, встретившись с тяжёлым, прерывистым дыханием монстра.

— Зена, — прошептала Габриэль, и в её голосе Зена услышала ту самую нотку, которая всегда заставляла её сердце биться быстрее — смесь страха за любимую и безграничного доверия. — Его хвост… он движется быстрее, чем я думала.

Королева Воинов не оборачивалась, но её голос стал мягче, глубже, приобретая те интонации, которые она берегла только для одного человека в этом мире.

— Я знаю, Габриэль. Просто дыши. Смотри мне в спину и помни: я не позволю ему коснуться тебя. Никогда.

— Я не за себя боюсь, — Габриэль на мгновение прижалась плечом к спине Зены, передавая ей своё тепло. — Мы прошли через столько битв… не смей делать глупостей ради меня. Мы выберемся отсюда вместе.

Зена едва заметно улыбнулась, перехватив меч поудобнее.

— Это приказ, бард? — она на секунду скосила взгляд на Габриэль, и в её глазах на мгновение вспыхнула нежность, прежде чем снова смениться ледяной сосредоточенностью воина. — После того как мы прикончим это отродье, у нас будет время для длинных разговоров у костра. И я собираюсь выслушать каждую твою новую историю.

Существо медленно повернулось к ним, его клешни угрожающе раскрылись, а хвост с жалом замер в воздухе, готовый к удару. Луч солнца всё ещё падал на панцирь, сдерживая ярость твари.

Зена тихо, не сводя глаз со скорпиона:

— Держи символ. Не опускай. И будь готова поджечь факелы.

Габриэль кивнула, крепче сжимая свиток:

— Я готова. Но… что, если он не пойдёт к ловушке?

— Пойдёт. Он не сможет устоять перед вызовом. Это в его природе. Арго, оставайся позади. И жди сигнала.

Лошадь фыркнула, будто понимая приказ. Илос лежал поперёк лошади без сознания. Скорпион издал резкий щёлкающий звук, и Зена мгновенно напряглась, её тело превратилось в натянутую струну.

— Сейчас! — резко скомандовала она. — Свет на него, Габриэль! Покажи ему, что мы здесь не для того, чтобы прятаться.

Габриэль шагнула в сторону, высоко поднимая символ, так что солнечный зайчик ударил прямо в фасеточные глаза чудовища. Она чувствовала, как дрожат руки, но стояла твёрдо, потому что знала: пока они рядом, у зла нет шансов.

— Эй, ты! — выкрикнула Габриэль, и в её голосе прозвучала та самая храбрость, которой Зена научила её за годы странствий. — Посмотри на меня!

Скорпион взревел, и Зена, издав свой знаменитый боевой клич, бросилась в атаку, увлекая монстра за собой, прочь от Габриэль.

Зена сделала шаг вперёд, выхватила меч и громко выкрикнула:

— Эй, тварь! Смотри сюда!

Скорпион резко повернул голову, его глаза сверкнули. Зена бросила шакрам — лезвие вонзилось в сустав одной из клешней. Существо взревело от боли, потеряло равновесие и пошатнулось.

Габриэль взволнованно:

— Получилось! Зена, ты попала!

Но в тот же миг скорпион рванулся вперёд. Его жало метнулось к Зене — она едва успела отпрыгнуть, но кончик хвоста задел её плечо. Рана мгновенно покрылась инеем.

Зена стиснула зубы, тяжело дыша:

— Яд… Он замораживает кровь.

Габриэль, чей мир в это мгновение сузился до бледного лица Зены, запаниковала в отчаянии и бросилась к ней:

— Зена! Нет! Я не потеряю тебя снова!

Зена твёрдо перехватила её взгляд, в котором боль мешалась с бесконечной нежностью:

— Не ко мне! Огонь! Поджигай факелы! Сейчас! Ради меня, Габриэль, не отвлекайся!