Боже, ее глаза сияли такой обнаженной, беззащитной, абсолютной эмоцией, что у меня физически сжалось сердце.

— Я люблю тебя, Михэль, — прошептала Лилит, и эти тихие слова прозвучали громче любого выстрела, ударив меня прямо в душу.

Все тепло и расслабление исчезло, сменившись леденящим ужасом. Я отпрянул от девушки, словно ее признание могло меня обжечь.

Любит. Черт возьми, она любит меня. Идиот. Самодовольный, слепой идиот! А куда, по-твоему, все это вело? Ты думал, это просто игра? Секс? Выпуск пара?

Ты видел, как она смотрит на тебя! Ты слышал слова Вадима!

— Лилит… нет… — я попытался найти слова, любые слова, которые могли бы остановить этот сходящий с ума поезд. — Это… это невозможно.

Но ее глаза, полные надежды, не позволяли мне отступить. В голове пронеслись слова моего сводного брата, друга: «Я доверяю тебе, как самому себе».

Сейчас они прозвучали как приговор. Как холодный душ, отрезвляющий и беспощадный.

Вадим был прав. Он доверил мне свою дочь. А я… я воспользовался ее уязвимостью, ее максимализмом, ее наивной верой в сказку.

Наш возраст, наша статус «дяди и племянницы», вся эта неизбежная грязь и пересуды, которые полетят в ее сторону, если мы будем вместе…

Я не мог с ней так поступить. Не мог стать для нее тем, кто сломает ей жизнь.

— Но я люблю тебя! — в ее голосе зазвучала настоящая паника, когда она увидела борьбу на моем лице. Она потянулась ко мне, но я отступил еще на шаг.

Мне нужен был щит. Большой, уродливый, но надежный щит, который оттолкнет ее раз и навсегда.

— Опомнись, девочка, — выдавил, глядя куда-то мимо нее, на металл стены. Ложь обжигала мне губы, как кислота. — Если помнишь, у меня есть невеста, Лилит.

Девушка замерла. Все ее счастье, вся нежность, весь тот свет, что сиял в ее глазах секунду назад, мгновенно испарились, сменившись шоком, болью и недоверием. Она смотрела на меня, как на незнакомца.

Как на чудовище.

— Что? — этот вопрос был полон такой растерянности, что мне снова захотелось прижать ее к себе и сказать, что это все ложь.

Но в этот миг двери лифта с легким, предательским шолохом разъехались, открывая пустой холл. Мое спасение и наказание. Я использовал это.

Вышел наружу, не глядя на девушку, на автомате поправляя мятую рубашку непослушными руками.

— Прощай, Лилит, — бросил ей через плечо, заставляя свой голос звучать холодно и отстраненно, как будто мы только что обсуждали погоду.

— Что⁈ — ее голос сорвался на визг, полный неподдельного, дикого ужаса. Она кинулась ко мне, но двери лифта уже начали неумолимо сходиться. — Что значит «прощай»⁈ Михэль! Объясни! Это шутка⁈ Ответь мне!

Я не обернулся.

Пошел прочь, заставляя себя делать шаг за шагом, чувствуя, как у меня за спиной смыкаются створки, за которыми остается она — полуголая, растрепанная, с абсолютно разбитым, уничтоженным сердцем, в котором больше нет ни капли светлой, безумной любви, которую я видел минуту назад.

И так будет лучше.

— Прощай, моя дьяволица, — прошептал я в тишину здания.

Я не просто солгал. Я осквернил что-то хрупкое и настоящее. Стал для Лилит тем, от кого ее отец просил ее защитить.

И это было самое большое предательство в моей жизни.

Сознание возвращалось ко мне медленно и неохотно, таща меня со дна сна. Там меня целовали. Я потянулась в своей кровати, утыкаясь лицом в подушку, и тут же вздрогнула от вспышки острой, свежей боли.

Нега сменилась ледяным ужасом.

Я вскочила, озираясь по сторонам, как загнанный зверь. Моя комната. Утро. И всепроникающее, тошнотворное осознание: все было наяву.

И мои собственные, дурацкие, радостные слезы счастья, потому что я была уверена — это наконец-то наше начало. А потом… Чудовищная, невозможная ложь про невесту.

Я зажмурилась, но картинки лезли в голову, жгучие и постыдные. Как я, вся в слезах, с порванными чулками и расстегнутой блузкой, пыталась стереть его высыхающую сперму с юбки.

Как я влетела в квартиру, промчалась мимо встревоженного отца, крикнув что-то невнятное про «потом поговорим», и захлопнула дверь перед его растерянным лицом. Как потом рыдала, зажимая подушкой уши, пытаясь заглушить его тревожные стуки и просьбы: «Дочка, что случилось? Открой! Я волнуюсь!».

Мне было до тошноты стыдно. Я столько лгала отцу — про учебу, про работу, про то, где провожу время. А теперь вот это. Он доверял мне, а я… я позволила сломать себя первому же серьезному чувству, которое оказалось игрой.

Я потянулась за телефоном. Нужно было позвонить Лере, выговориться, услышать хоть какой-то совет, кроме собственного нытья. Палец дрожал, скользя по стеклу.

И тут я увидела новое сообщение. От него.

Сердце на секунду замерло, а потом рванулось в бешеной пляске. Я тыкнула на иконку.

«Лилит. Прости за вчера. И за все. Я не должен был позволять этому зайти так далеко. Я уезжаю в Шанхай, навсегда. Забудь меня и найди себе принца. Ты заслуживаешь нормального счастья.»

Сначала — тупая, всесокрушающая боль, от которой перехватывает дыхание. Потом — волна тошноты. А следом, стремительная и всепоглощающая, пришла злость. Горячая, чистая, ослепляющая.

Трус! Беглец!

Я вскочила с кровати. Он сбегает! Он не просто солгал мне в лицо — он теперь хочет спрятаться на другом конце света!

И тут осколки вчерашнего кошмара сложились в четкую, неоспоримую картину. Он говорил слова, которые никогда бы не сказал. Михэль — сильный, прямолинейный, до жестокости честный. Если бы у него и правда была невеста, он бы не стал заигрывать со мной.

Он сказал бы это сразу, резко и прямо, чтобы оттолкнуть. А вчера… вчера это была трусливая ложь!

Что-то случилось. Что-то заставило его оттолкнуть меня и бежать.

— Мне не нужен принц, — прошипела я в тишину комнаты, глядя на его подаренную когда-то плюшевую игрушку в виде дракончика, сидящую на полке. — Я люблю дракона.

И я не намерена позволить ему улететь.

Боль и растерянность испарились, сменившись стальной решимостью.

Отец уже ушел — слава богу. Мне не пришлось бы снова лгать ему в глаза. Я наскоро набросала записку: «Пап, уезжаю на несколько дней по учебе. Не волнуйся, со мной все окей. Целую». Ложь горчила на языке, но иного выхода не было. Правда разобила бы сердце моего отца.

Я собрала небольшой чемоданчик, схватила паспорт и банковскую карту. Оделась практично и собрала волосы в тугой пучок.

Вызвав такси до аэропорта, я уже лихорадочно искала в телефоне ближайшие рейсы в Шанхай. Билет на рейс через три часа стоил как отпуск на курорте на неделю, но я купила его, не моргнув глазом.

В аэропорту было шумно и многолюдно.

Я прошла регистрацию на свой рейс и побрела в сторону выхода на посадку, чувствуя себя выжатой и пустой. Ноги сами потянули меня к стойке с напитками. Заказала большой стакан холодного зеленого чая со льдом.

Я прислонилась к колонне, потягивая чай через соломинку и уставившись в никуда. Мой взгляд автоматически скользнул по большому плазменному экрану, где показывали новости для пассажиров.

И все замерло. Я подалась вперед, навсегда запечатлевая в сознании то, что увидела.

Картинка была яркой. Сначала фотография. Красивая, утонченная азиатская женщина в безупречном синем платье. Рядом с ней — он. Михэль. В белом костюме, с той самой холодной, деловой улыбкой. Диктор на экране улыбался, рассказывая историю знакомства «золотой пары».

Затем кадры сменились: они вместе стоят на выходе из аэропорта в Китае, ладошка женщины интимно лежит на груди мужчины. Бегущая строка внизу экрана была безжалостно кратка:

«Владелец юридического гиганта „Валэ Интернешинал“ Валэ Михэль и наследница нефтяной империи Цайлинь, Си Лянь Инь, прозванная „нефтяной золотой принцессой“, вновь вместе. Светские хроники пророчат скорую свадьбу после их воссоединения в Шанхае…».