– А ты молодец.

На кровати напротив материализовался Морок.

Демонический кот потянулся, зевнул, словно невзначай показав свои огромные клыки. Дугой выгнул спину и пару раз с видимым наслаждением продырявил старенькое покрывало острыми стилетами когтей.

– В самом деле молодец, – продолжил, так и не дождавшись от меня реакции. – Ни слез, ни трагичного заламывания рук, ничего. А ведь могла бы устроить настоящую истерику.

– И правильно бы сделала, если бы устроила.

Кожа на правом предплечье потеплела, и на запястье блеснула огненной чешуей материализовавшаяся Аспида. Соскользнула с моей руки и переметнулась к Мороку, свернувшись ярким ошейником на его шее.

– Безобразие, полное безобразие, – проворчала негромко. – Где это видано? Уже почти замужнюю девицу пытаются выдать замуж за какого-то рыжего остолопа.

– Я не почти замужн…

Я так и не закончила фразу.

Ох, Габи, хватит лукавить. И без того понятно, что в случае выбора между Ларсом и Адрианом я предпочту последнего.

– Ага!

Как и обычно, в едином радостном восклицании слились сразу два голоса – Аспиды и Морока.

– Ой, да заткнитесь, – устало посоветовала я.

Повернулась лицом к стене и затихла.

Какое-то время в комнате действительно было тихо. Я расслабилась, подумав, что змейка и кот отправились восвояси, мудро решив не бередить своими разговорами мои сердечные раны, но ошибалась.

– Я решительно не понимаю, почему ты расстраиваешься, – в этот же момент послышался вкрадчивое мурлыканье Морока. – Прекраснейшая моя драгоценность. Рубин очей моих и изумруд уст…

– Сразу «нет»! – отрезала я, немедленно насторожившись. – Морок, при всем уважении, но когда ты начинаешь так лебезить, то это означает только одно. Ты явно задумал нечто весьма пакостное.

– Ты слишком дурного обо мне мнения! – обиженно фыркнул Морок.

Правда, в его голосе при этом слишком явственно прозвучала насмешка. Значит, я была права, и у него что-то на уме. И это «что-то» вряд ли мне понравится.

Тяжело вздохнув, я все-таки обернулась к змейке и коту. Села, спустив на пол ноги.

– Морок, Аспида, – начала проникновенно. – Я очень ценю, что вы рядом со мной и готовы помочь мне выпутаться из этой глупой ситуации. Но прошу вас – не лезьте в мои семейные проблемы. Я сама все улажу.

– Каким образом, хотелось бы мне знать? – полюбопытствовала Аспида. – Сообщать о своей помолвке с Адрианом ты, как я понимаю, не собираешься.

– Пока нет, – подтвердила я.

– Тогда что ты будешь делать сегодня вечером? – мурлыкнул Морок. – Неужели примешь предложение Ларса?

– Нет, глупости какие! – возмутилась я. – Этого я абсолютно точно делать не буду!

– Но каким ты видишь выход из сложившейся ситуации? – не унимался кот.

Я потерла лоб, силясь собрать воедино разбегающиеся мысли.

Даже не думала, что семейный праздник обернется для меня таким кошмаром! Конечно, самое простое – это первым же делом сообщить Магде Дуггер, что никогда и ни за какие блага в мире не выйду замуж за ее сына. Мать права, силком меня к алтарю никто не потащит. Но…

– Все дело в расписке, – медленно протянула я, тщательно подбирая каждое слово. – Как я поняла, Магда в любой момент может предъявить ее к исполнению. И это обернется настоящей катастрофой для моего семейства.

– И пусть предъявляет, – жизнерадостно фыркнул Морок. – Девочка моя, неужели ты думаешь, что у Адриана не хватит денег, чтобы закрыть долг твоего отца? Да для него это сущие гроши!

– Вот только Адриана в это не надо вмешивать! – немедленно вскинулась я. – Понятно?

– Но почему? – искренне удивился Морок. – Ладно, почему ты не хочешь объявлять о вашей помолвке я более-менее понимаю. Хотя и не до конца.

– Вообще-то, не было у нас никакой помолвки.

Я запнулась, осознав, что в сердцах выложила самую главную причину своего нежелания рассказывать родителям об Адриане.

– То есть – не было? – изумился кот. – Аспида, у твоей подопечной, случаем, жара нет? По-моему, она бредит.

– Да не бредит она, – пробурчала недовольно змейка, которая без особых проблем поняла, о чем это я. – Просто опять всякими глупостями себе голову забила.

– Какими еще глупостями?

– Мол, помолвка у нее ненастоящая, – пояснила Аспида. – Адриан ведь ей предложение по всем правилам так и не сделал, а был вынужден смириться с моим желанием и волей. Поэтому она и страдает. Считает, что при первой же удобной возможности Адриан вернется к Алисии. Найдет какой-нибудь способ заставить меня переменить мнение – и сразу же это сделает.

– Чушь какая! – воскликнул возмущенно Морок. Строго спросил у меня: – Габи, ты и впрямь так думаешь?

Я предпочла промолчать.

Вообще-то, Аспида абсолютно точно передала все мои сомнения и тревоги по этому поводу. Впрочем, ничего удивительного. Попробуй скрой свои мысли от той, кто, считай, одно целое с тобой.

Я действительно считала, что Адриан тяготится нашей помолвкой. И прежде всего по той простой причине, что его по столь важному вопросу никто не спросил. Аспида взяла на себя невиданную смелость поставить нас перед фактом. Мол, мои дорогие, отныне вы пара. И плевать на ваши планы и желания. Мне, как хранительнице рода, лучше знать, что вы созданы друг для друга.

А еще из головы никак не выходила история его предыдущей помолвки. Алисия – старшая дочь короля. Женитьба на ней откроет Адриану путь к престолу, о чем так мечтают его родители.

Все эти тягостные раздумья ядом разъедали мою душу и сердце. Поэтому я каждое утро проверяла, осталась ли Аспида со мной. Первым же делом кидала встревоженный взгляд на свое запястье. И даже не знаю, боялась ли я или надеялась увидеть, что живая татуировка исчезла так же внезапно, как и появилась на моей руке.

– Глупенькая ты все-таки, Габи, – раздраженно фыркнула Аспида, без спроса подслушав мои мысли. – Сколько раз тебе говорить, что хранительница рода не может ошибиться? Я выбрала тебя. А стало быть, выбрал и Адриан. Это данность, которая не нуждается в словесных подтверждениях.

И опять я ничего не сказала. Нет ни малейшего желания начинать этот спор. Все равно последнее слово останется за Аспидой. Но, увы, ее заверения и доводы не принесут мне спокойствия.

– Ясно, – резюмировал Морок.

Его ярко-зеленые глаза как-то загадочно блеснули, а усы дрогнули, как будто он сцедил в них усмешку.

Ох, зуб даю, этот котяра, несмотря на все мои запреты, что-то задумал! Надеюсь, ему хватит ума не устраивать переполох по всей округе.

– Так что ты намерена делать? – полюбопытствовал он, вернувшись к начальной теме разговора. – Замуж за Ларса не собираешься. Рассказывать про Адриана не будешь. Собственно, а какие еще варианты остаются?

– Ждать, – буркнула я. – К алтарю меня сегодня точно не потащат. Поэтому дождусь окончания каникул, вернусь в академию. А там посмотрим. За несколько месяцев до лета я что-нибудь соображу.

– Но будут ли у тебя эти несколько месяцев? – с сомнением протянул Морок. – Я слышал твой разговор с матерью. По-моему, она выразилась более чем ясно. Именно Ларс на правах будущего супруга решит, продолжать ли тебе обучение. Я, конечно, не особо силен в магии предвидения будущего. Но интуиция подсказывает, что он вряд ли даст тебе такое позволение. Скорее, заставит остаться под крышей родного дома.

– Вот еще! – огрызнулась я. – У Ларса кишка тонка мне что-то запрещать.

– У него, может, и тонка, – покладисто согласился со мной Морок. – А вот у его матери?

– А причем тут она?

Как я ни старалась сдержать эмоций, но мой голос слабо дрогнул при этом вопросе.

Кажется, я понимаю, куда клонит Морок.

Перед внутренним взором словно воочию встала Магда Дуггер.

Высокая, широкоплечая, с пышной гривой роскошных рыжих волос, она представляла разительный и в чем-то даже забавный контраст по сравнению со своим супругом – Питсом Дуггером. Тот, в отличие от нее, не мог похвастаться ни ростом, ни телосложением. Мелкий, сутулый, с вечно бегающими по сторонам глубоко посаженными глазами и какой-то мышиной невзрачной внешностью. Даже говорил он очень тихо и пискляво, тогда как рассерженный рык Магды, выговаривающей очередной торговке, которая имела глупость попытаться обсчитать ее, разносился по всей округе.