Я заранее затаила дыхание, ожидая увидеть еще какой-нибудь мрачное помещение с пугающей атмосферой. Но нет. Следующая комната оказалась самой уютной из всех, что мы миновали.

Стены здесь были обиты темно-бордовой парчой, потолок украшен древними фресками с изображением драконов в полете. Мягкие удобные кресла расположились полукругом около растопленного камина, рядом – низкий столик с шеренгой бутылок всевозможных размеров и форм, на полу – пушистый ковер, в котором тонули любые звуки.

– Это гостиная для разговоров после ужина, – пояснил Адриан, склонив голову ко мне.

– Мы почти пришли, – добавила его мать.

Еще несколько шагов – и мы оказались на очередном пороге. Тут Ингрид немного помедлила. Провела рукой по волосам, поправляя безупречную прическу. Растянула губы в приветливой улыбке и легким движением открыла двери.

Мои глаза слишком привыкли к полумраку тех помещений, которые мы миновали по пути сюда. Поэтому когда в лицо хлынул ослепительный свет множества зажженных магических огней, то я ошеломленно застыла, сразу же ослепнув.

– А вот и наши опоздавшие гости! – услышала я голос Ингрид. – Теперь все в сборе.

– Адриан! – тут же раздалось восторженное девичье восклицание. – Как же я рада тебя видеть!

Я почувствовала, как Адриан вздрогнул, а его рука, все еще лежавшая на моей талии, окаменела.

Я быстро-быстро заморгала, силясь как можно скорее привыкнуть к смене освещения. Затем с любопытством уставилась на девушку, которая так радостно приветствовала Адриана.

Из-за длинного, сервированного по всем правилам стола, накрытого белоснежной скатертью, поднялась высокая стройная девушка.

Платье цвета рассветного неба идеально сидело на ней, выгодно подчеркивая каждую линию ее изящной фигуры. Пепельные волосы, уложенные в сложную прическу, открывали высокий лоб и сияющие голубые глаза. В них светилась неподдельная радость, смешанная с легким упреком.

Меня она, естественно, предпочла не заметить. Все ее внимание оказалось приковано к Адриану и только к нему.

– Ты опоздал, и я испугалась, что ты не явишься вовсе. – Ее голос, мелодичный и звонкий, заставил воздух вибрировать. – Я так соскучилась по тебе!

Адриан медленно, будто против своей воли, убрал руку с моей талии. Его поза стала напряженной, формально вежливой.

– Алисия, – прошелестел он. – Какой… неожиданный сюрприз.

Последнюю фразу он произнес, с претензией глядя прямо в глаза матери.

Та, однако, лишь заулыбалась в ответ.

Собственно, что и следовало ожидать. На этот раз интуиция меня не подвела. Я была почти уверена в том, что матери Адриана хватит подлости пригласить на сегодняшний ужин его бывшую невесту.

– Я думал, что мы проведем этот вечер в тесном семейном кругу, – добавил Адриан.

– Алисия для меня как родная дочь, – парировала Ингрид.

И адресовала девушке воздушный поцелуй.

Та смущенно зарделась. Подошла ближе, влюбленно глядя на Адриана снизу вверх.

Еще, не приведи небо, на шею ему сейчас с поцелуями бросится. И как мне тогда реагировать?

Наверное, Адриан подумал о том же. Он предупреждающе кашлянул и вновь притянул меня к себе ближе. Проговорил ровно:

– Алисия, позволь представить тебе свою невесту, Габриэллу Лейс.

Девушка сделала вид, как будто только сейчас заметила мое присутствие. Ее взгляд скользнул по мне, быстрый и оценивающий, словно я была пятном на безупречной скатерти. Задержался на моем простом, поношенном платье на мгновение дольше, чем было необходимо, и бровь Алисии презрительно дернулась.

Да уж. Мой наряд точно не подходит для столь блистательного общества. На фоне роскошно одетых Алисии и леди Ингрид я выгляжу какой-то замухрышкой. Но, с другой стороны, что поделать. В конце концов, Адриан выбрал именно меня, а не Алисию. Хотя, уверена, гардеробу последней позавидовали бы многие.

– Очень приятно, – первой прервала я затянувшуюся паузу, когда осознала, что Алисия намерена молчать и дальше.

– Взаимно, – прозвучало в ответ.

Если бы словом можно было убить, то, наверное, я тут же пала бы хладным трупом к ногам присутствующих – столько яда попыталась вложить в простое слово Алисия. Но получилось не грозно, а как-то… нелепо, что ли. Лично я с трудом сдержала ухмылку от такого приветствия.

Да, девушке еще учиться и учиться. Той же леди Ингрид даже говорить в мой адрес ничего не следует. Одно небрежное движение брови – и я уже чувствую себя полнейшим ничтожеством в ее присутствии.

– Надеюсь, ты не в обиде, что я буду присутствовать на этом ужине? – продолжила Алисия.

Ага. Правила вежливого тона она тоже предпочла проигнорировать. С первых же слов решила обращаться ко мне на «ты». Зря, очень зря. Потому что в эту игру можно играть вдвоем. Вот с леди Драйгон я бы не осмелилась провернуть подобное. Слишком она меня пугает. А с Алисией можно попробовать.

– Да что ты, конечно же, нет, – с нарочитым простодушием брякнула я.

С немалым удовлетворением заметила, как лицо Алисии после этого обиженно вытянулось.

Что, милочка, не нравится, когда тебе той же монетой отвечают? Еще бы. Старшая дочь короля – а к ней как к ровне кто-то посмел обратиться.

Сердце запоздало кольнуло тревогой. А ведь и впрямь. Алисия не только бывшая невеста Адриана, но и дочь короля. Быть может, зря я полезла на рожон?

Но в ответ послышался тихий одобрительный смешок Аспиды.

«Не зря, – поспешила она меня заверить. – Покажи зубки, детка моя. Только не груби. К слову, та же леди Ингрид оценит такое поведение. Драконы любят танцы с огнем».

Хм-м… Как-то непонятно это прозвучало. Поэтому все-таки немного сбавлю пыл.

– В общем: чем больше народа – тем веселее, – добавила я миролюбиво. – Я понимаю, что ты долгое время была частью этой семьи. Тяжело в один момент забыть и отринуть прошлое. Какое-то время оно всегда напоминает о себе, даже если к нему больше не может быть возврата.

Ой. Само как-то вырвалось. А ведь обещала себе придержать язык.

Последняя фраза пребольно ударила по Алисии. Это было понятно по тому, как резко и хищно сузились ее зрачки. Даже леди Ингрид опешила, не ожидая от меня такой подколки. Она удивленно округлила глаза, чуть приоткрыв рот от изумления.

«Туше! – воскликнула Аспида. – Молодец, девочка. Одного злейшего врага сегодня ты точно нажила».

Естественно, первым же моим порывом после этого было принести извинения Алисии за случайную фразу. Но я не стала этого делать. Лишь, руководствуясь примеру Ингрид, холодно улыбнулась растерявшейся девушке.

Звенящую тишину, воцарившуюся в обеденном зале после моего во многом хамского замечания, вдруг оборвал громкий и мелодичный удар в гонг.

Он прозвучал настолько внезапно, что я чуть не взвизгнула от испуга. А вот остальные как будто не услышали его вовсе.

– А вот и Киллиан, – медово пропела Ингрид.

Киллиан? Ах да. Помнится, это имя отца Адриана.

Алисия напоследок кольнула меня острым стилетом гневного взора, который нес в себе обещание множества проблем. Спрятала все эмоции за маской безмятежности и обернулась к дверям в дальней стороне зале.

Ее примеру последовала и Ингрид.

К своему удивлению, я впервые увидела искреннюю эмоцию на лице матери Адриана. Куда-то исчезли ее холодность, высокомерие и презрение. Глаза засветились теплом, на губах заиграла действительно приятная улыбка, за которой не прятались никакие негативные чувства. Она словно помолодела на несколько лет, и я внезапно увидела в ней влюбленную по уши девчонку, которой она некогда была.

«Да, леди Ингрид действительно очень любит своего супруга, – подтвердила Аспида. – Собственно, именно по этой причине Адриан и получил второй облик. Драконы рождаются лишь в истинных парах. Твои с Адрианом дети совершенно точно должны подняться в небо».

Я тут же оробела от слов Аспиды.

Дети… О таком я точно пока не задумывалась. Ведь для того, чтобы родились дети, надо…

Я пугливо оборвала мысль, не доведя ее до закономерного финала. Щеки и так потеплели до опасного предела. Еще немного – и пылать начнут.