Адриан осторожно достал украшение, и я приглушенно ахнула от восторга. Казалось, будто его прикосновение разбудило в камне дремлющее до сего момента пламя. Алые искры его вспыхнули так ярко, как будто внутри пульсировал настоящий живой огонь.

– Нравится? – полюбопытствовал Адриан, и теплые озорные огоньки заплясали на дне его зрачков в унисон с биением пламени в глубине кольца.

– Очень, – честно ответила я, не в силах отвести зачарованного взгляда от украшения.

– Теперь это кольцо твое по праву. – Адриан ловко перехватил мою правую руку. Несильно, но ощутимо сжал ее и тихо спросил: – Габриэлла Лейс, ты выйдешь за меня замуж?

Я растерянно моргнула. Все это было так неожиданно, что напоминало какой-то сон.

– А разве у меня есть выбор? – невольно вырвалось у меня. – Аспида…

Осеклась, заметив, что глаза Адриана обиженно потемнели.

Ой. И впрямь, что-то я не то ляпнула.

– Какой романтический момент испортила! – раздраженно посетовала Аспида. – Деточка, ты мне все уши прожужжала о том, что не считаешь вашу помолвку настоящей. Мол, Адриан не сделал тебе предложения, а смирился с моим мнением. И теперь, когда он пытается исправить положение, сама все портишь.

– Ничего я не порчу, – буркнула я. – Просто… Это все так внезапно. Я… Я…

Окончательно запуталась в словах и затихла.

– Ты выйдешь за меня замуж? – терпеливо повторил Адриан. – Скажи мне свое настоящее желание.

Сердце, которое только что заходилось в отчаянном ритме, сейчас по ощущением словно остановилось вовсе. И не от страха. О нет, страх давно пропал, уступив место чему-то гораздо более глубокому, почти священному. Как если бы весь мир на мгновение замолчал, чтобы услышать мой ответ. Даже туман за окнами будто перестал клубиться, а пульсация огня в рубине замерла.

Аспида не подавала ни звука. Морок сидел, прижав хвост к лапам, и в его изумрудных глазах не было и тени привычной насмешки – только напряженное ожидание.

А передо мной, на одном колене, с кольцом в руке, стоял Адриан. Не наследник древнего рода. Не маг, чья сила могла с легкостью вытащить демона из мертвой Пустоши. Не тот, кто когда-то смотрел на меня свысока.

Просто Адриан.

Мой Адриан.

Тот, кто несмотря на все риски, несмотря на гнев матери и закрытую отныне дорогу к престолу, все равно опустился на колено. И не потому, что должен, а потому что хочет.

– Да, – прошептала я.

И в тот же миг кольцо в его руке вспыхнуло так ярко, что я зажмурилась. А когда открыла глаза, Адриан уже надевал его на безымянный палец моей правой руки – медленно и бережно.

– Ай! – вдруг вырвалось у меня.

Палец словно оцарапало что-то. Весьма болезненно. Но неприятное ощущение мгновенно растаяло, заменившись ласковым теплом.

– Кольцо приняло тебя, – пояснил Адриан и наконец-то поднялся с колен. – В некотором смысле слово оно живое. Рубин будет темнеть, если тебе грозит опасность, и сиять ярче, когда ты счастлива. А еще никакая магия не причинит тебе вреда, пока оно с тобой.

– И ядов можешь не бояться, – добавила Аспида. – А в случае смертельной опасности кольцо даже способно создать портал и перенести тебя подальше.

– Надо же, – потрясенно протянула я.

С уважением посмотрела на кольцо.

Огонь в сердцевине рубина теперь пылал не так жгуче и ослепляюще, как в начале. Пламя было мягким и каким-то… уютным, что ли.

– Пожалуй, теперь мне вообще ничего не страшно в этом мире, – провозгласила я. Глянула на Адриана и лукаво спросила: – Правда?

Тот, однако, моего оптимизма по этому поводу не разделял. Это было понятно по крепко сжатым губам и тревоге, которая не торопилась исчезать из его глаз.

– Как понимаю, колечко ты без спроса стащил из фамильной сокровищницы, – подал голос Морок. Хихикнул и добавил с неуместным весельем: – Леди Ингрид будет в ярости, когда увидит реликвию рода на пальце Габриэллы.

Вся моя радость немедленно схлынула, и я тоже нахмурилась.

– То есть, это принадлежит ей? – испуганно пискнула я и попыталась стащить кольцо.

– Габи, не дури! – строго осадил меня Адриан, ловким движением помешав это сделать. Продолжил с едва уловимой иронией: – В некотором смысле слова это кольцо принадлежит всем женщинам рода Драйгон. Да, когда-то его носила мать. До того, как стала женой моего отца. По всем законам рода это кольцо перешло ко мне. И я вправе сам решать, кому и когда его предложить.

– Еще одно подтверждение того, что в глубине души ты не рассматривал Алисию как свою невесту, – важно заметила Аспида. – Да, согласился с выбором отца. Но за год вашей помолвки даже не подумал о том, чтобы надеть ей на палец это кольцо. Потому что знаешь, снять его обратно не получится при всем желании.

– Как это – не получится? – еще сильнее испугалась я.

Высвободила руку из хватки Адриана и все-таки дернула как следует кольцо, решив проверить утверждение Аспиды.

Увы, змейка меня не обманула. Кольцо и впрямь сидело очень плотно. Хотя оно было даже немного велико мне, когда Адриан только надел его.

– Точнее, получится, но только после того, как вас свяжут узы законного брака, – пояснила Аспида. – Видишь ли, Габи, этому кольцу не одна сотня веков. Говорят, оно принадлежало самому первому дракону в мире. А потом бережно передавалось из поколения в поколение. Ты ведь в курсе, какие легенды ходят о драконах. Прежде они были… м-м… малость не сдержаны в эмоциях. Собственно, таковыми и остались, но теперь общество гораздо строже относится к подобному и требует соблюдение законов ото всех. Представители драконьего рода хоть и остались в чем-то избранными, но утратили множество привилегий.

– Каких еще привилегий? – поинтересовалась я.

– Понравившихся девушек сейчас нельзя похищать и брать в жены насильно, – любезно разъяснил на сей раз Морок. – Раньше, впрочем, подобное поведение тоже далеко не всегда одобрялось. Но, в принципе, на это можно было закрыть глаза, особенно если девушка носила помолвочное кольцо. Подумаешь, не нравится ей, что надели его насильно, а снять самой никак не получается. Лукавит наверняка. Цену себе набивает.

– Гадость какая! – Я аж передернула плечами от отвращения.

– Древние времена, древние нравы, – философски протянул Морок. – Тогда много чего гадкого творилось. И, поверь, это далеко не самое худшее. В общем, Габи, кольцо было своего рода гарантией, что девица не бросится в бега, не оценив матримониальные планы свалившегося на голову влюбленного дракона. Ну и чтобы никто не посмел на нее претендовать или причинить вред. После свадебного ритуала необходимость в подобного рода защиты, как ты понимаешь, отпадает. Поэтому кольцо возвращалось в сокровищницу и ожидала следующую избранницу.

Я еще раз посмотрела на кольцо. Но теперь не с восхищением, а с опаской.

Даже страшно представить, сколько владелец у него было до меня. И, получается, некоторые из них носили его не по своей воле.

– Габи, это было очень давно. – Адриан, словно угадав мои мысли, легонько провел тыльной стороной ладони по моей щеке, ласково заправил выбившийся из прически локон за ухо и придержал мой подбородок. Тихо сказал, глядя мне в глаза: – Все это не имеет никакого смысла теперь. Ты дала мне согласие, и отныне это кольцо твое по праву. Оно будет оберегать тебя. Но все равно мое сердце неспокойно.

– Почему? – пискнула я, зачарованно наблюдая за переливами тьмы, клубящейся на дне его зрачков.

– Потому что я не смогу жить, если с тобой что-то случится.

Я, скорее, прочитала это по его губам, чем услышала. Адриан наклонился ниже, и я неосознанно потянулась к нему, уже предчувствуя поцелуй.

Его теплое дыхание уже накрыло мои губы, и я зажмурилась, ощутив, как в груди все замерло. Все звуки исчезли. Остался лишь бешеный стук сердца, гулкими ударами молота отдающийся в моих ушах.

Но в последний момент Адриан остановился. Легонько чмокнул меня в нос, и от разочарования я чуть не взвыла. Открыла глаза и обиженно уставилась на него, осознав, что продолжения не последует.