– Что же? – полюбопытствовала я.

Адриан с видимой неохотой выпустил меня из своих объятий. Но остался стоять рядом, крепко взяв меня за руки.

– Габи, я буду честен с тобой, – начал он сухо.

Я немедленно напряглась.

Что-то не нравится мне такое вступление. И тон Адриана не нравится. Какой-то он слишком… официальный, что ли. Без обычной теплоты.

– Я понятия не имею, по какой причине моя мать пригласила тебя на этот праздник, – все так же не показывая эмоций, произнес Адриан. – Не буду скрывать, мы сильно поссорились после тех печальных событий в академии. Ты понимаешь, о чем я.

Я кивнула. Конечно. Забудешь, пожалуй, как я дважды чуть не погибла. В первый раз – от атаки зомби, а во второй – от рук бывшего ректора академии, который, кстати, и зомби на меня натравил. И зуб даю, за всем этим стояла именно мать Адриана. Иначе Ветарию ни за что не удалось бы справиться с хранительницей рода. Да он и сам обмолвился, что ему помогала какая-то женщина.

Интересно, а Адриан сумел выбить из Ветария признание в том, кем являлась его сообщницей? Хотя вряд ли он расскажет об этом. Как-никак, на кону стоит честь его рода.

– Она призналась в том, что была в курсе замысла Ветария? – все-таки рискнула я задать вопрос.

Как и следовало ожидать, Адриан предпочел промолчать. Лишь уголки его рта раздраженно дернулись вниз.

– Как бы то ни было, после всего произошедшего у меня с ней состоялся очень тяжелый разговор, – все так же ровно проговорил он. – Было сказано много… – Замялся, подбирая нужное слово. Затем с сомнением продолжил: – Много лишнего. Причем с обеих сторон. Дело дошло практически до разрыва отношений. И я искренне полагал, что мама очень долгое время будет переваривать обиду. Потому так удивился, когда она связалась со мной сегодня утром.

Адриан сделал паузу. В его глазах отчетливо промелькнула тень беспокойства.

– Мать заливалась соловьем, силясь убедить меня в том, что осознала все свои ошибки, – завершил он. – Она поклялась, что более не будет заставлять Аспиду переменить ее мнение. Никаких ультиматумов, никакого давления на меня и никаких уговоров отступиться и вернуться к Алисии. Полный и безоговорочный мир. Мой род принимает тебя.

Я недоверчиво вскинула брови.

Свежо предание, да верится с трудом. Почему такая резкая перемена мнения? Помнится, леди Ингрид мне в лицо заявила, что я никогда в жизни не пересеку порога их замка в качестве невесты Адриана.

– Как-то все это подозрительно, – первой подала голос Аспида. – Адриан, мальчик мой. Не обижайся на меня за недоверие, но я прекрасно знаю твою мать. И знаю, насколько она упряма. Впрочем, это, по-моему, главное качество характера всего вашего рода. Ни за что не поверю, что она так легко готова отступиться от своих планов. В мечтах она уже видела тебя на престоле Ириона.

– Я с тобой целиком и полностью согласен. – Адриан пожал плечами. – Меня тоже вся эта ситуация напрягает. Мягко говоря. Но… С другой стороны, я все-таки лелею надежду, что мои родители смирились с ситуацией. По крайней мере, было бы глупо сразу отвергать их попытку сближения. И я рискнул согласиться.

– Опасно, мальчик мой, опасно, – пробормотала Аспида. – В этом замке я за жизнь Габриэллы и ломаного гроша не дам.

Утешила, что называется!

И по моей коже пробежали колючие тревожные мурашки, заставив мельчайшие волоски встать дыбом.

– Не демонизируй моих родителей, – поморщившись, попросил Адриан. – Да, мама перегнула палку. Но вряд ли она предполагала, что Ветарий пойдет на такие крайние меры.

Морок, который внимательно слушал нас со стороны, издал какой-то странный звук. Как будто он подавился и пытался откашляться, не привлекая к себе внимания. А скорее – просто намеревался таким образом скрыть едкий смешок.

Адриан метнул на него быстрый недовольный взгляд. Сдвинул брови и укоризненно покачал головой, но удержался от каких-либо слов в его адрес.

– В любом случае, без защиты я тебя не оставлю. – Адриан вновь все свое внимание обратил на меня и тепло улыбнулся. – Поэтому перенес тебя сюда, а не сразу в обеденный зал.

– Без защиты? – переспросила я. – Адриан, у меня и так слишком много защитников. Аспида, Морок…

– Их возможности в этом месте сильно ограничены, – пояснил Адриан. – И потом, мы все прекрасно помним, что Аспида весьма уязвима к магии моей матери. А Морок…

– А мне лучше вообще не показываться на глаза леди Ингрид, – закончил за него кот. – Лучше побуду в тенях. Иначе опять отправит на мертвую Пустошь. Стоит заметить, что это не самое приятное место для прогулок. Однажды я рискую не вернуться оттуда.

Адриан тяжело вздохнул, видимо, мысленно согласившись со словами своего верного друга.

– Ты прав, – сказал негромко. – Мать тебя особенно не любит, да и отец не в восторге от того, что я якшаюсь с демоном. При малейшей удобной возможности они избавятся от тебя, не моргнув и глазом. Поэтому тебе было бы лучше вообще покинуть это место.

– И пропустить все веселье? – Морок сцедил ухмылку в усы. – Ну уж нет! На такое я не пойду ни за что на свете! – После чего уже серьезнее добавил: – Не переживай, Адриан. Я очень хорошо прячусь. Твои родители не заметят, что вы прибыли на семейный ужин в моем сопровождении.

– Уверен? – Адриан скептически заломил бровь.

– Ну, если я ошибаюсь – то постарайся отыскать меня на Пустоши! – с нарочитой бравадой воскликнул Морок. – Я же в свою очередь постараюсь как можно дольше не забывать о тебе среди холодных голосов, зовущих раствориться в вечности.

Такой ответ Адриана не удовлетворил. Складка на его переносице стала глубже, а уголки губ опять дернулись вниз. Теперь не от раздражения, а от тревоги.

– Возможно, все-таки будет лучше… – начал он размеренно, направив указательный палец на кота.

– Не смей выгонять меня! – с нажимом перебил его Морок, словно предугадав следующее действие Адриана. – И не переживай так. Я демон. Убить меня у твоих родителей при всем желании не получится. Остальное – решаемо. Но лучше мне быть рядом с Габи. Потому как мою магию твоя семейка не знает так, как магию Аспиды.

Адриан дернул кадыком, как будто в последний миг проглотил какое-то возражение. И после недолгой паузы нехотя кивнул.

– Да, пожалуй, мне так будет гораздо спокойнее, – обронил тихо.

– И потом! – радостно воскликнул Морок. – Всегда мечтал побывать в вашем фамильном гнездышке! Ух, с каким наслаждением я поточу когти о любимые шелковые гобелены твоей матушки! На крошечные лоскутки их распущу!

Адриан с полувздохом-полустоном возвел глаза к потолку, но не стал урезонивать кота. Постоял так немного, потом опять посмотрел на меня, и я заметила, что в его глазах по-прежнему плещется волнение.

– Но это еще не все, – сказал он. – Аспида и Морок – отличные охранники. Я верю им, как себе. Но безопасности много не бывает.

О чем это он?

Я не успела задать этот вопрос Адриану. В следующий момент он вдруг без всякого предупреждения преклонил передо мной колено.

– Ты что делаешь? – вмиг осипшим голосом прошептала я – настолько сильно сдавило горло от нервного спазма.

Сердце забилось так отчаянно, будто пыталось вырваться из груди и упасть прямо к его ногам. Воздух в зале стал плотным, как и туман за окнами, и я не смела пошевелиться. Только смотрела на него, широко раскрыв глаза, словно боялась, что он исчезнет, если я моргну.

– Неужели непонятно? – На губах Адриана заиграла слабая улыбка. – Предложение, Габи. Я делаю тебе предложение по всем правилам.

– Но… зачем? – изумленно спросила я. – Ведь Аспида уже связала наши судьбы.

Адриан не ответил сразу. Он с церемонной медлительностью достал из внутреннего кармана камзола небольшую шкатулку из черного дерева с инкрустацией из серебряных защитных рун, щедро украшенных бриллиантовой крошкой. Ее крышка открылась со слабым щелчком, который прозвучал для меня громче, чем небесный гром.

Внутри на темно-синем бархате лежало кольцо из белого золота. В центре его красовался крупный рубин грушевидной формы.