В последнее время прошлое стало меня беспокоить слишком часто. Воспоминания встают в моей памяти в любое время дня и ночи. Когда же они приходят во сне, я будто переживаю их заново.

Шуточный поединок с лучшим другом отца, который приснился мне сегодня, был так давно, что я благополучно о нем забыла. Да и что толку о нем вспоминать? Потешных сражений в моей прежней жизни случалось немало, а многих противников давно нет в живых. Дядька Усыня погиб во время штурма царского дворца, отцу отрубили голову спустя две недели…

Зато Милослав Усынич, я думаю, жив и здоров. Наши родители всерьез планировали нас поженить, и то, что этого не случилось, я считаю божественным провидением.

Милослав никогда мне не нравился. Женихом он считался завидным: природа не обделила его ни внешностью, ни умом, ни веселостью нрава. При этом в нем ощущалась неясная внутренняя гнильца. Усынич был себе на уме, и это всегда напрягало. При каждой встрече меня не покидало чувство, будто он думает вовсе не то, о чем говорит, а его цепкий неприятный взгляд ищет у собеседника слабые места, по которым можно нанести удар.

Брат и отец относились к Милославу, как к родственнику, и мое нежелание идти с ним под венец сильно их удивляло. Впрочем, вскоре выяснилось, что моя неприязнь была обоснованной.

Милослав оказался тем самым человеком, из-за которого наши отцы сложили головы. Узнав о подготовке государственного переворота, он сообщил о нем царским министрам. Усыня доверял сыну безоговорочно, поэтому посвятил его во все подробности. Не мудрено, что во время мятежа, восставших ждал неприятный сюрприз…

Ярополк до сих пор злобно плюется, когда речь заходит о Милославе. Хотя надо быть справедливой: именно благодаря Усыничу мы с братом остались в живых. Если бы он вовремя не замолвил за нас словечко, мы бы лежали в одной могиле с отцом.

Вчера я снова вызвала Яра на разговор – хотела поделиться сомнениями по поводу возвращения в Навь. Брат, как и предполагалось, мои мысли не поддержал.

– Земля тебя избаловала, – хмуро заявил он мне. – Ты стала слишком мягкой, Виринея. Слишком домашней и ленивой. Неужели ты так привыкла к кастрюлям и половым тряпкам, что забыла, кем являешься на самом деле? Неужели тебе не хочется отомстить за смерть отца? Вообрази, как будет любо, когда мы явимся в Навь и вырвем Усыничу его поганое сердце!

– До Усынича нам не добраться, – возразила я. – Когда нас отправляли в изгнание, его назначили на должность старшего царедворца. Представляешь, какую за эти годы он сделал карьеру?

– Представляю, – кивнул Ярополк. – Он теперь первый министр царя Епифана. Доверенное лицо, самый близкий и надежный человек.

– Откуда ты это знаешь?

Брат улыбнулся.

– Ты думала, я щи лаптем хлебаю, сестрица? У меня в стольном граде еще остались друзья. Я держу с ними связь с первого дня своего изгнания. Они ребята простые, однако ж добрые и приветливые. Все вести мне пересказывают: где, что, почем… Когда мы вернемся в Навь, они обеспечат нам пищу и кров. По крайней мере, на первое время, пока мы не встанем на ноги.

– Ты им доверяешь, этим своим друзьям?

– С ума сошла? – удивился Ярополк. – Я же политический преступник! Как я могу кому-то доверять? Я просто временами напоминаю им о себе и спрашиваю, что происходит в стольном граде. О моих планах они не знают, и не узнают никогда. Межмирные разговоры нельзя ни подслушать, ни отследить, но я все равно не собираюсь каким-либо образом подставлять этих добрых людей.

– Когда мы вернемся в Навь, за нами организуют слежку. Мы – неблагонадежные, Яр, и останемся такими до конца жизни. Как ты собираешься в таких условиях подбираться к первому министру?

– Он сам нас найдет, Вира. Вернее, тебя. А уж я буду тут как тут.

Брат хитро мне подмигнул.

А перед моими глазами, как наяву, встала очередная картина.

…Тюремная камера похожа на каменный мешок. Где-то высоко слабо светится магический огонек.

Я сижу на жестком соломенном тюфяке и ёжусь от сквозняка, который гуляет по углам. На моих руках широкие браслеты – ограничители магии. При аресте я не оказала сопротивления, поэтому меня не били и в целом обращались вполне сносно. Однако браслеты все же надели – на всякий случай. Теперь я жду, когда меня поведут на допрос.

Негромко щелкает замок. Открывается дверь, и порог камеры переступает широкоплечий мужчина в высоких сапогах и синем кафтане с золотым позументом. Его светлые волосы стянуты на затылке в узел, лицо украшает аккуратная борода. Серые глаза холодны и серьезны, а их взгляд столь пронзителен, что, кажется, будто он вот-вот проникнет в мою голову.

Это не стражник. Это Милослав – мой бывший жених.

Почти минуту мы молча смотрим друг на друга. Эта тишина раздражает, от нее першит в горле, и начинают чесаться уши. Я не выдерживаю первая.

– Ну? Что-нибудь скажешь, или посмотришь и уйдешь?

На губах Усынича мелькает быстрая улыбка.

– Не поверишь, Вира. Я приготовил для тебя целую речь, а теперь растерял все слова.

– Ты прав, я этому не поверю. Чем обязана столь высокому визиту, Милослав?

Он оглядывает камеру, явно соображая, на что здесь можно присесть. В камере нет ничего, кроме соломенного тюфяка, но на нем уже сижу я. Поэтому он опускается на корточки и смотрит на меня снизу вверх.

– Тебя сейчас поведут на допрос.

– Я знаю. Мне об этом сказали.

– Я пришел, чтобы попросить тебя быть благоразумной. Отвечай без утайки на все вопросы, ни в коем случае не дерзи и ничего не скрывай. Ты не участвовала в мятеже, а значит, ни в чем не виновата. Твой побег из отцовского терема можно объяснить обычным испугом. Когда в дом врываются царские солдаты, кто угодно может испугаться, поэтому…

– Милослав!!!

Мой крик в маленькой камере звучит, как удар колокола. Я вскакиваю на ноги, Усынич поднимается следом за мной. Теперь он глядит на меня сверху вниз, но меня это не тревожит.

– Твое лицемерие поразительно, – я шиплю на него, как змея. – Мерзкий предатель! Из-за тебя погибли наши отцы! Из-за тебя мой брат отправлен в другую реальность, а меня силой приволокли в это подземелье и теперь будут судить! Как смеешь ты заявляться сюда, да еще давать какие-то дурацкие советы!

Я хочу оттолкнуть его от себя, но Милослав перехватывает мои запястья и стискивает их пальцами, будто клещами.

– Ты ничего не понимаешь! – шипит он в ответ. – Это восстание провалилось бы в любом случае! Только жертв было бы в три, а то и в четыре раза больше! Царь Епифан слишком силен, он спалил бы всех восставших заживо! Наши отцы этого не понимали, поэтому они мертвы. Зато две трети их воинов целы и невредимы. Вам с Ярополком тоже грозила смертная казнь, но я уговорил государя заменить ее изгнанием. Твой брат вел себя слишком спесиво, поэтому его отправили в Даливею, в восьмое измерение. Тебя решено отправить в шестое, на Землю. Этот мир похож на Навь больше прочих, тебе там будет хорошо.

– Да неужто? – я вырываюсь из его рук и делаю шаг назад. – С чего бы это мне такая честь?

– С того, что ты по-прежнему остаешься моей невестой.

Мои брови взлетают вверх.

– Ты безумен, – я качаю головой. – Милослав, неужели ты думаешь, что после всего, что ты натворил, я пойду с тобой под венец? Я и раньше этого не желала, а уж теперь и подавно.

Губы Усынича снова растягиваются в улыбке.

– Не торопись отказываться, Виринея. Посмотри-ка лучше, что у меня есть.

Он запускает руку за ворот кафтана, и вытаскивает серебряную цепочку с овальной подвеской, черной, как смола. Я подхожу ближе, и камень, прикрепленный к подвеске, вспыхивает алым светом.

У меня перехватывает дыхание. Я видела это украшение тысячу раз – его, не снимая, носил мой отец.

– Это подарок царя Епифана, – говорит Милослав, серьезно глядя мне в глаза. – Семейная реликвия Ворона Вороновича. Есть легенда, будто этот артефакт способен в несколько раз увеличить магическую мощь самого сильного чародея его семьи. Самому Ворону она не очень-то помогла. Хотя раньше помогала. Покойный батюшка любил рассказывать мне про битву с горными троллями, которые лет сорок назад пытались оттяпать кусок наших восточных земель. Твой родитель, Виринея, раскидал их тогда, как тряпичных кукол. Он и так-то был могущественным колдуном, но тогда превзошел сам себя. Отец был уверен, что волшебная подвеска втрое увеличила его силу. Но отчего же она не сработала во время штурма царских палат? А оттого, что Ворон Воронович в вашей семье самым сильным уже не являлся. Я показывал эту подвеску твоему брату, Вира, и она никак себя не проявила. Зато тебе обрадовалась, как родной. Посмотри, как красиво сияет! Какой можно сделать из этого вывод?